“แก่ท่านขันทีท่านนี้ดูคุ้นตาชะมัด พวกเราเคยพบกันที่ใดหรือไม่”
หนิงเฉินจ้องมองขันทีเฒ่าแล้วกล่าว
ขันทีเฒ่าหันไปมองหนิงเฉิน “คุณชายหนิงเป็นเครื่องแบบเงินกระมังที่จำผิดเป็นแน่”
“หรือแล้วหรือ ครั้งก่อนข้าไปเป่ายูทัง จำได้ว่าเราสองคนเคยพบกัน”
คำว่าเป่ายูทังทำให้ดวงตาของขันทีเฒ่าสั่นไหว
“คุณชายหนิงย่อมจำผิดแน่ หนูไฉไม่เคยไปเป่ายูทังเลย”
หนิงเฉินส่งเสียง ‘โอ้’ แล้วว่า “งั้นคงเป็นที่ข้าเองที่จำผิด...ท่านขันทีฝีมือฝึกยุทธ์คงไม่เลวนักกระมัง”
“หนูไฉไม่รู้วิชาฝึกยุทธ์ เป็นเพียงคนธรรมดาคนหนึ่ง”
หนิงเฉินยิ้มบาง แล้วโน้มตัวคารวะต่อฮองเฮา “เมื่อเงินกองนั้นมิใช่พระราชทานจากพระองค์ฮองเฮา กระหม่อมก็ขอลากลับเพคะ”
ฮองเฮาพยักพระเพลา
หนิงเฉินหันหลังจากไป
เขามั่นใจแทบเต็มร้อยว่าผู้ลอบสังหารเขา และผู้ทำร้ายอวี่ตี๋ ล้วนเป็นที่สั่งการของฮองเฮา
เมื่อหนิงเฉินจากไป พระพักตร์ของฮองเฮาก็เย็นชาดุจน้ำแข็ง “ไอ้ลูกตายข้าเดนตัวนี้ย่อมรู้อะไรบางอย่างแน่”
ขันทีเฒ่าพยักหน้าเบา ๆ “พระพี่เลี้ยงตรัสถูกแล้ว มิฉะนั้นเขาคงไม่มาถึงวิมานฝูหยง”
ฮองเฮาเม้มพระโอษฐ์แน่น “จำต้องหาทางกำจัดเขาให้ได้ เปิ่นกงรู้สึกได้ว่าไอ้ลูกตายข้าเดนนี่ ยามใดยามหนึ่งจะทำลายแผนใหญ่ของเราเสียแน่”
ขันทีเฒ่ากล่าวเสียงหนักแน่น “นางพระวางพระทัยเถิด ข้าจะหาโอกาสกำจัดเขาให้จงได้”
ฮองเฮาโบกพระหัตถ์ “ชั่วคราวนี้ห้ามส่งคนไปลอบสังหารเขาอีก ครั้งแล้วครั้งเล่าที่ลอบสังหารแต่ล้มเหลว หนิงเฉินย่อมมีการระวังตัวแล้ว...หากจะกำจัดเขา ต้องเข้าทางอื่น”
“พระพี่เลี้ยงมีพระดำริเช่นใด”
“อีกไม่กี่วิภาคข้างหน้าก็ถึงวันคล้ายวันเกิดของหวยหวยแล้ว นับเป็นโอกาสอันดีสำหรับพวกเรา ยามนั้นเปิ่นกงจะจัดการเสียเอง”
อีกด้านหนึ่ง หนิงเฉินพาองค์เจ้าเก้าเสด็จออกจากวิมานฝูหยง
“ทรงพระกรุณาแล้ว กระหม่อมขอลากลับเพคะ”
“อ้าว? จะลากันแล้วหรือ”
หนิงเฉินมองพระนางด้วยความฉงน
องค์เจ้าเก้าลังเลชั่วครู่ จึงกล่าวว่า “หนิงเฉิน คุณหนูอวี่ตี๋เป็นอย่างไรบ้าง”
คิ้วหนิงเฉินโค้งขึ้นเล็กน้อย “เจ้าคงได้ยินอะไรมาหรือพระเจ้าคะ”
“ความว่าอย่างไร”