ฮ่องเต้เสวียนเงียบงันไปนาน
ภายในพระตำหนักปลูกจิตเงียบงันราวหุบเขาแห่งความตาย
หลังของเกิงจิงเปียกปนไปด้วยเหงื่อเย็น
แม้แต่ขันทีใหญ่ฉวนก็ยังก้มศีรษะต่ำ มิอาจหายใจหนักสักเสียงด้วยซ้ำ
มีเพียงหนิงเฉินเท่านั้นที่คอยแหงนหน้าขึ้นมองฮ่องเต้เสวียนเป็นระยะ เพราะบาดแผลที่ขาทำให้การคุกเข่าอยู่เช่นนี้เจ็บปวดยิ่งนัก ใจหนึ่งก็หวังว่าฮ่องเต้จะให้ลุกขึ้นเสียที
เมื่อหนิงเฉินแหงนขึ้นมองแอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า ฮ่องเต้เสวียนก็บังเอิญเหลือบมองกลับพอดี
สายตาทั้งสองประสานกัน หนิงเฉินเก้อเขินยิ้มแห้งออกมา
กล้ามเนื้อที่หางตาของฮ่องเต้เสวียนกระตุกเล็กน้อย “ลุกขึ้นเถอะ”
“ขอบพระมหากรุณา ฝ่าบาท”
หนิงเฉินเท้าเก้าอี้ยืนขึ้นแล้วนั่งลง ยิ้มแห้งว่า “ฝ่าบาท ทรงโทสะเกินไปก็มิควร ไหนจะไปเลี่ยงได้ บุตรอวกาศต่ำกวัยด้อยเดียงสา ตระกูลใดเลี่ยงได้กัน?”
เกิงจิงกับขันทีใหญ่ฉวนใจสั่นคลั่ง นี่เป็นถ้อยคำชนิดใดกัน?
องค์รัชทายาทจะเทียบกับบุตรบ้านธรรมดาได้อย่างไร?
ฮ่องเต้เสวียนถอดใจยาว ความหงุดหงิดบนพระพักตร์ค่อยทุเลาลงมาก
พระหัตถ์ทั้งสองลูบหน้าผากอย่างขัดเขินพระทัย
“ถ้าเรื่องนี้เป็นฝีมือองค์รัชทายาทจริง ข้าคงต้องมองพระองค์ต่างหากเสียแล้ว?”
ทันใดนั้น ฮ่องเต้เสวียนก็ตรัสเสียงหนักแน่นว่า “เกิงจิง ฟังพระบรมราชโองการ”
“กระหม่อมอยู่ที่นี่!”
“เราให้เจ้ารีบรุดพาคนไปค้นตำหนักอ๋องฟูเดี๋ยวนี้”
“กระหม่อมรับพระบรมราชโองการ!”
หนิงเฉินรีบเปล่งวาจาว่า “ฝ่าบาท กระหม่อมยินดีช่วยอำนวยการกับท่านทูตเกิง”
“เจ้าอยู่เฉยเถอะ ยังมีเรื่องจะถามเจ้าอีก”
เกิงจิงเหลือบมองหนิงเฉินหนึ่งครั้ง แล้วจึงถอยออกไป
ฮ่องเต้เสวียนตรัสเสียงต่ำว่า “หนิงเฉิน เราจะถามเจ้า เจ้าเชื่อถ้อยคำของตี้ซานคนนั้นหรือ?”
หนิงเฉินตอบด้วยสีหน้าจริงจังว่า “กระหม่อมเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง”
“หืม?”
หนิงเฉินกล่าวว่า “องค์รัชทายาทคือรัชทายาทแห่งต้าเสวียน ก่อนจะมีหลักฐานมั่นคง กระหม่อมไม่เชื่อว่าจะเป็นคนเช่นนั้น”