ขันทีใหญ่ฉวนและเนี่ยเหลียงมองหน้ากันครู่หนึ่ง แล้วพูดพร้อมกันว่า
“พระบรมราชโองการย่อมขัดใจมิได้!”
หนิงเฉินได้แต่ยิ้มขื่น ลอบบ่นกับตัวเองในใจว่า การอยู่ใกล้ชิดพระเจ้าแผ่นดินช่างเหมือนอยู่ข้างเสือ
“ถึงแล้ว!”
หนิงเฉินเดินตามสองคนนั้นไปข้างหน้าอย่างหมดอาลัย เนี่ยเหลียงเอ่ยขึ้นทันที แล้วหยุดยืน
ยามที่หนิงเฉินกำลังกังวลว่าร่างเล็ก ๆ ของตนจะทานแรงไม้พลองไหว เนี่ยเหลียงก็ผลักประตูห้องข้าง ๆ เปิดออก
เขามองมายังหนิงเฉิน “ท่านหนิง เชิญเข้ามาสิ”
หนิงเฉินหันศีรษะกวาดตามองในห้อง “ที่นี่ที่ไหนกัน?”
“ห้องพักเปลี่ยนเวรของทหารองครักษ์หน้าเจ้าครุฑ”
“จะตีข้ากันที่นี่หรือ?”
เนี่ยเหลียงกับขันทีใหญ่ฉวนมิได้ตอบอะไร เดินเข้าไปในห้อง
หนิงเฉินฝืนใจก้าวตามเข้าไป
เนี่ยเหลียงชี้ไปที่โต๊ะด้านข้าง “ขันทีใหญ่ ท่านหนิง เชิญประทับนั่งก่อน ข้าไปชงชา!”
“หืม?”
หนิงเฉินมองเขาอย่างฉงน จะตีก่อนยังให้ดื่มชาก่อนหรือไร?
“ผู้บังคับกองเนี่ย อย่าคิดว่าชาถ้วยเดียวจะซื้อใจข้าได้หรอก...ข้าน้อยจำคาบเก็บเป็นทุนเดิม ถ้าเจ้าอาจหนักมือกับข้าสักครั้ง ข้าจะบากหน้าเกลียดชังเจ้าไปตลอดชาติ”
เนี่ยเหลียงหัวเราะขึ้น “วางใจนั่งเถิด ไม่มีใครจะตีท่านหรอก ล้อท่านเล่นเท่านั้น”
หนิงเฉินหันไปมองขันทีใหญ่ฉวนอย่างตกตะลึง
ขันทีใหญ่ฉวนยิ้มจนเห็นแก่ตัวเต็มหน้า
“บัดซบ!!!”
“สองเฒ่าทรยศแบบนี้มาขู่ข้าหรือ?”
หนิงเฉินขบฟสกระชับ
ขันทีใหญ่ฉวนยิ้มแล้วกล่าวว่า “ข้าคิดว่าท่านหนิงไม่กลัวฟ้าไม่กลัวแผ่นดิน ไม่คิดว่ายังมีวันกลัวเหมือนกันสินะ?”
“เหลวไหลน่ะ ใครกันไม่กลัวไม้พลอง? ครั้งนั้นเฉินเล่อจางโดนข้าสามสิบที ล้มป่วยลุกจากเตียงไม่ได้เป็นเดือนสองเดือน”
“ร่างเล็ก ๆ อย่างข้านี่ ถ้าโดนสามสิบที คงได้เดินทางสู่ประตูนรกแน่แท้”
หนิงเฉินกล่าวอย่างหมั่นไส้
“ท่าทีตกใจเมื่อครู่นี่มันสนุกเหลือเกิน!”
ขันทีใหญ่ฉวนหัวเราะยิ้มแบบขันที
ไม่ถูกต้องแล้ว เขาก็เป็นขันทีอยู่แล้วต่างหาก
หนิงเฉินขวับตามองเขา “แก่ฉวน ข้าน้อยไม่เคยทำให้เจ้าเสียหน้านี่ ทำไมต้องขู่ข้า?”
“โอกาสแบบนี้หายาก ปกติเห็นท่านแต่เล่นงานคนอื่น...ไม่อนุญาตให้พวกเราเล่นงานท่านสักครั้งเลยหรือ?”