“กระหม่อมขอคารวะองค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ”
หนิงเฉินก้มตัวคำนับ
องค์รัชทายาทยิ้มแทบหูไม่ทันหูว่า “ดูเจ้าเมื่อครู่หน้าเศร้าเสียใจเสียนี่ มีเรื่องใดเกิดขึ้นหรือ”
หนิงเฉินมองเขาแล้วส่ายหน้า “ไม่มีอะไรหรอกพ่ะย่ะค่ะ ก็เพียงว่ามหาเสนาบดีฝ่ายซ้ายบัดนี้หายสาบสูญไปไหนไม่มีใครล่วงรู้ ไม่รู้บัดซบนั่นมันหนีไปแอบซ่อนที่ใด”
“ข้ายังนึกว่าเจ้าหนักใจเรื่องคณะทูตแห่งอาณาจักรหนานเยว่เสียอีก...มหาเสนาบดีฝ่ายซ้ายเคยดำรงตำแหน่งสูงศักดิ์ คนเช่นนั้นคงเตรียมทางถอยเอาไว้แต่แรก บัดนี้เขาอยู่ที่ใด คงไม่มีผู้ใดรู้”
หนิงเฉินพยักหน้าเบา ๆ “ว่าก็ถูกพ่ะย่ะค่ะ”
องค์รัชทายาทยิ้มแล้วถาม “ว่าแต่เจ้าเห็นเงื่อนไขที่หนานเยว่เสนอมาว่าอย่างไร”
หนิงเฉินส่ายหน้า “ข้าเป็นเพียงเครื่องแบบเงินผู้เล็ก ๆ ความคิดของข้าไม่สำคัญ...ที่สำคัญคือฝ่าบาทกับบรรดาขุนนางทั้งปวงจะทรงเห็นว่าอย่างไรต่างหาก”
“เจ้าอย่าถ่อมตัวเช่นนั้นสิ บัดนี้ในต้าเสวียนมีผู้ใดไม่รู้จักเจ้าหนิง ขุนพลชุดเงิน ชื่อเสียของเจ้าในใจราษฎรยังสูงยิ่งกว่าข้าผู้เป็นองค์รัชทายาทเสียอีก”
“เมื่อวานฝ่าบาทยังทรงส่งคนเอาบทเพ้อคู่ที่เจ้าแต่งโต้กับปรมาจารย์แห่งหนานเยว่มาให้ข้าดู ว่าข้าเป็นตัวเซ่อ ให้ข้าหัดดูเจ้าเสียบ้าง”
“หนิงเฉินเอ๊ย ตั้งแต่เจ้าปรากฏตัว ฝ่าบาททรงตำหนิข้าก็เพิ่มขึ้นชัดเจน”
องค์รัชทายาททำหน้าเจื่อน
หนิงเฉินสายตาส่องประกายวูบ “ตบคือหวง ด่าคือรัก เจ้าเป็นโลหิตของฝ่าบาท พ่อสั่งสอนลูกย่อมเป็นเรื่องถูกต้อง”
“ข้าเพียงขุนนางผู้หนึ่ง ฝ่าบาทคงไม่ทรงตำหนิข้าทุกวันหรอกพ่ะย่ะค่ะ”
หนิงเฉินพูดขึ้นทันทีด้วยน้ำเสียงล้อเลียน “หรือองค์รัชทายาทจะอิจฉาเรื่องนี้อยู่แอบแอบ แล้วจะลอบกำจัดข้าซะเลยหรือไร”
สีหน้าองค์รัชทายาทตึงเล็กน้อย
“เรื่องแบบนี้ล้อกันมิได้ เจ้าเก่งกาจเช่นนี้คือความรุ่งเรืองของต้าเสวียน ข้ายินดียังไม่ทัน...อีกอย่าง เจ้าว่าข้าเป็นผู้ขี้อิจฉาหรือไร”
หนิงเฉินจ้องเขาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วยิ้ม “ก็เหมือนพ่ะย่ะค่ะ”
องค์รัชทายาททำหน้าไม่ถูก
“หนิงเฉิน มีเวลาหรือไม่ ข้าขอเชิญเจ้าดื่มสุรา”
หนิงเฉินส่ายหน้า “ยามนี้ไม่มีเวลาจริง ๆ ข้าต้องไปพบทูตแห่งหนานเยว่”