หนิงเฉินออกจากวังหลวง ย้อนกลับไปยังกองตรวจการ
เกิงจิงกลับมาแล้ว!
ทั้งวันนั้นเขาวิ่งวุ่นมากมาย แต่ไม่พบร่องรอยแม้แต่เส้นเดียว
“หนิงเฉิน เจ้าว่าไง มหาเสนาบดีฝ่ายซ้ายจะหลบหนีออกจากเมืองไปแล้วหรือไม่”
เกิงจิงเกาศีรษะอย่างกระสับกระส่าย แล้วถามขึ้น
หนิงเฉินไตร่ตรองชั่วครู่ แล้วส่ายหัวว่า “ข้าคิดว่าเขายังอยู่ในเมือง”
“ประตูเมืองทั้งสี่เปิดตรงเวลายามเช่นทุกวัน ข้าสังเกตเห็นว่ามหาเสนาบดีฝ่ายซ้ายก็ลงมือช่วงเวลาเดียวกันนั้น ฝ่าบาทมีพระราชโองการปิดประตูเมืองในยามสาย ข้าคิดว่าถ้าเขาต้องการหลบหนีออกนอกเมือง ย่อมไม่ทันการณ์”
“อนึ่ง เมื่อวานเกิดเหตุใหญ่หลวงเช่นนี้ กองทหารรักษาประตูเมืองย่อมเฝ้าระวังเข้มงวดยิ่งขึ้น มหาเสนาบดีฝ่ายซ้ายเป็นผู้รอบคอบมาก เขาย่อมไม่เสี่ยงออกจากเมืองในยามนี้”
“ข้าเดาว่าบัดนี้เขาคงซ่อนอยู่ที่ใดที่หนึ่งในเมือง รอให้พวกเราตาใจคลายลง ค่อยเคลื่อนไหวออกไป”
เกิงจิงโกรธกริ้วว่า “ขอเพียงเขายังอยู่ในเมือง ข้าจะต้องดึงตัวออกมาให้จงได้...ข้าบัญชาการกองตรวจการมาช้านาน ไม่เคยพลาดพลาดใหญ่หลวงเช่นนี้มาก่อน”
หนิงเฉินพยักหน้าเบา ๆ เขาปรารถนาจับตัวมหาเสนาบดีฝ่ายซ้ายยิ่งกว่าเกิงจิงเสียอีก
“แก่พัน ศพนั้นมีร่องรอยอะไรบ้างหรือไม่”
พันอวี่เฉิงส่ายหัว กล่าวว่า “ตรวจแล้ว ชั่วคราวยังไม่มีร่องรอยใด”
หนิงเฉินยิ้มขื่น “ดูเหมือนเส้นทางสายนี้ก็ขาดสะบั้นเสียแล้ว”
บัดนี้ทำได้เพียงรอข่าวจากองค์เจ้าเก้า หาตัวขันทีนั้นให้เจอ
ผ่านไปจนถึงยามค่ำเย็น ก็ยังไม่มีข่าวสารใด ๆ
หนิงเฉินอ่อนล้าไปทั้งตัว มายังสำนักเจียวฟาง
อวี่ตี๋เห็นได้ชัดว่าหนิงเฉินเหนื่อยล้านัก จึงได้ใจจัดเตรียมอาหารรสเลิศไว้รอด้วยความห่วงใย
หนิงเฉินกินอิ่มดื่มเต็มที่ ดึงอวี่ตี๋เข้ามาในอ้อมอก พิงลงบนเตียงนุ่มพักผ่อน นิ้วมือลูบไล้แก้มกลมนุ่มของนางเบา ๆ
“อืม? วันนี้ไม่ทาแป้งทาปูนเสียแล้วหรือ”
อวี่ตี๋ถามเสียงเบาว่า “ข้าขี้เหร่หรือเปล่า”
หนิงเฉินส่ายหัว ยิ้มแล้วว่า “เจ้าเกิดมางดงามในตัว ทาหรือไม่ทาก็งดงามเช่นกัน...ไม่เหมือนสตรีอื่น ทาแป้งก่อนหลังแล้วกลับกลายเป็นคนละคน”
ทันใดนั้น ดวงตาหนิงเฉินหดลง
“ทาแป้งก่อนหลังแล้วกลายเป็นคนละคน?”