พู่กันขนกระต่ายสีม่วงบนโต๊ะหนังสือลอยค้างอยู่กลางอากาศ หมึกหยดลงตรงมุมหนังสือราชการ ซึมแผ่เป็นวงดำ
กู้ม่อหร่านคว้าตราประทับใหญ่จากกล่องไม้หอมจันทน์ แล้วกดลงบนจูซาอย่างหนักหน่วง
“เพี๊ยะ!”
ตราประทับอี้อ๋องสีแดงชาดประทับลงตรงท้ายหนังสือขอออกรบ
“พ่อบ้านฝู” กู้ม่อหร่านวางพู่กันลงบนแท่นวาง ก่อนเงยหน้ามองพ่อบ้านชราที่ยืนก้มมืออยู่ข้างประตู “เปลี่ยนเป็นม้าที่วิ่งเร็วที่สุด เร่งม้าทางไกลแปดร้อยลี้ ส่งเข้าเมืองหลวงให้เร็วที่สุด”
พ่อบ้านฝูโค้งรับจดหมายลับที่ปิดผนึกเรียบร้อยแล้ว ประคองไว้ตรงอกด้วยสองมือ ก่อนก้าวออกจากศาลาอุ่นอย่างรวดเร็ว
เสียงรองเท้าบูตดังถี่ขึ้นจากในลาน
ทัวปาหม่างกระชากม่านสักหลาดหนาหนักออก ไหล่กว้างยังมีไอชื้นจากด้านนอก เขาประสานมือคารวะพลางรายงานเสียงห้าว
“ท่านอ๋อง กองกำลังสองกองร้อยจากโรงช่างนอกเมืองถูกระดมมาหมดแล้ว เตาไฟจุดเรียบร้อย ตอนนี้กำลังเทเหล็กหลอมลงแม่พิมพ์ขอรับ!”
“ขนดินประสิวที่กลั่นบริสุทธิ์ซึ่งเหลืออยู่ในคลังไปให้หมด” กู้ม่อหร่านเดินไปยังแผนที่ต้าเหยี่ยนที่แขวนอยู่ริมผนัง นิ้วเคาะลงบนถนนหลวงสายแคบระหว่างอันหยางกับเติงโจว
“ยาสายฟ้าสะท้านไม่ต้องทำให้ประณีต ไส้ชนวนต้องแช่น้ำมันให้ชุ่ม เปลือกใช้เหล็กดิบหล่อหยาบ ๆ ภายในสิบวัน ข้าต้องเห็นสองพันลูกบรรจุลงหีบ”
“แม่ทัพผู้นี้รับบัญชา! ใครกล้าอู้งานหรืองีบหลับ ข้าจะใช้แส้ม้าฟาดจนหนังถลอก!”
ทัวปาหม่างแสยะยิ้มรับคำ แล้วหมุนตัวก้าวยาวเข้าไปในหมอกยามราตรี
ห้องด้านในของห้องโอสถ
ถ่านแดงในเตาเผาจนขาวโพลน กลิ่นโอสถปะปนกับกลิ่นคาวเลือดจนชวนสำลัก
เสิ่นหลิงเอ๋อร์คีบมีดขูดเงินเล่มเล็กอันประณีตไว้ในมือ ไล่ไปตามขอบแผ่นหนังแกะหยาบที่เปื้อนเลือด ค่อย ๆ ขูดผงเลือดแห้งสีน้ำตาลคล้ำใส่จานกระเบื้องสีขาว