“อ๋องดูภายนอกอ่อนแอแท้ ๆ แต่ความอยากกลับไม่น้อยเลย เล่นเอาพี่สาวทั่วทั้งลานยืนแทบไม่ไหว ไม่กลัวว่าสักวันร่างกายของท่านจะพังลงก่อนหรือไร”
หลินชิงไต้พลันนึกถึงเรื่องวุ่นวายในศาลาอุ่นเมื่อคืน ใบหูแดงก่ำขึ้นทันที กระบี่ในฝักส่งเสียงดังเป๊าะสั้น ๆ แต่นางกลับกัดริมฝีปากแน่น ไม่ยอมเอ่ยตอบ
มู่หรงเสวี่ยออกแรงข้อมือ กระแทกทวนยาวลงบนพื้นอิฐหิน จนกระเบื้องใต้ชายคาร่วงแตกลงมาหลายชิ้น
“นังเด็กไร้หัวนอนปลายเท้ามาจากไหน ลอบเข้ามาถึงเรือนชั้นในเพื่อทำเรื่องต่ำช้าเช่นนี้ ปากคอช่างน่ารำคาญยิ่งกว่านักเล่านิทานใต้ประตูเมืองเสียอีก คิดว่าทวนในมือข้าทิ่มแทงเนื้อหนังไม่เข้าอย่างนั้นหรือ”
“ก็แค่ประลองฝีมือกันตามปกติ ถือโอกาสผิงไฟด้วย พี่สาวจะรีบร้อนไปไย”
เจินเหมยหลีปัดเข่า ลุกขึ้นจากข้างตั่งนุ่มอย่างเชื่องช้า แม้แต่ปลายทวนคมกริบนั่นก็ยังไม่ชายตามอง
ซูเหยายิ้มบาง ๆ
นางก้าวข้ามธรณีประตู ลูกคิดในมือดังเป๊าะแป๊ะไม่หยุด ก่อนยื่นกระดาษป่านที่หมึกยังไม่แห้งไปจ่อหน้าเจินเหมยหลีโดยตรง
“ลอบเข้าจวนอ๋องมีโทษประหารตามกฎหมาย แต่เห็นแก่ความดีความชอบที่ผู้บัญชาการเจินรักษาด่านไว้ได้ จวนอ๋องจะคิดค่าเสียหายตามราคาตลาด”
“กระเบื้องเคลือบทางเดินหลังเรือนแตกสี่สิบสองแผ่น คิดเป็นเงินแปดสิบสี่ตำลึง
ภูเขาจำลองแตกร้าวหนึ่งแห่ง ค่าวัสดุและค่าแรงคิดเป็นเงินหนึ่งร้อยยี่สิบตำลึง
ทำให้สตรีในเรือนชั้นในตกใจจนไม่ได้พักผ่อน ค่ายาบำรุงร่างกายสามร้อยตำลึง”
“ปัดเศษออก คุณหนูเจินจ่ายเงินสดมาก่อนห้าร้อยตำลึง หากไม่มีธนบัตร ก็ไปขัดรางม้าในคอกม้าสามเดือน”
เมิ่งจิ่วหนิงกัดไก่ทอดกรอบในปากจนขาด แล้วช่วยเสริมด้วยน้ำเสียงเย็นชา