“เงินตำลึงเงินสามตำลึง ยันต์ปัดเป่าสิ่งชั่วร้ายสามแผ่น ข้าวฟ่างหกสิบชั่ง เนื้อห้าชั่ง……”
ณ คลังของกรมปราบวิญญาณ จางฝานถือป้ายคำสั่งมารับเงินค่าชีวิตของตน
เมื่อได้ยินคำว่า “ยันต์ปัดเป่าสิ่งชั่วร้าย” จางฝานก็ประสานหมัด ค้อมกายถามผู้ดูแลวัยกลางคนซึ่งกำลังแจกจ่ายเสบียงว่า
“ท่านผู้นี้ ไม่ทราบว่ายันต์ปัดเป่าสิ่งชั่วร้ายนี้ใช้เช่นไรหรือ”
ผู้ดูแลวัยกลางคนกล่าวด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ว่า “กลับไปติดไว้ที่ประตูบ้าน พอตกค่ำก็จะช่วยป้องกันไม่ให้ปีศาจร้ายธรรมดามารบกวน”
“เมื่อแผ่นคาถากระดาษชำรุดหรือเปลี่ยนเป็นสีขาวแล้วค่อยเปลี่ยนใหม่ แผ่นคาถาสามแผ่นนี้เพียงพอให้คนในครอบครัวเจ้าใช้ได้นานครึ่งปี”
ป้องกันได้แค่ปีศาจร้ายมารบกวนเท่านั้นหรือ?
จางฝานประสานหมัดขอบคุณ ก่อนแบกเสบียงเดินออกจากกรมปราบวิญญาณ
ยามนี้ผู้คนในเมืองเริ่มพลุกพล่านคึกคัก จางฝานหาร้านแลกเงินแห่งหนึ่ง แลกเงินตำลึงหนึ่งเป็นเหรียญทองแดง จากนั้นจึงออกจากเมือง
แม้เขาจะเลือกเส้นทางผู้ลาดตระเวนยามค่ำแล้ว แต่ก็ยังไม่มั่นใจเต็มที่ว่าจะมีชีวิตรอดและใช้ชีวิตอย่างคนได้หรือไม่
ดังนั้นเขาจึงต้องเตรียมใจรับมือกับสถานการณ์เลวร้ายที่สุด สำหรับครอบครัวยากจนแล้ว เงินตำลึงเองก็เป็นยาพิษร้ายแรงถึงชีวิต
หากเกิดเรื่องไม่คาดฝันกับเขาขึ้นมา เงินสามตำลึงนี้ก็จะกลายเป็นเงินค่าชีวิตที่คร่าชีวิตมารดาและน้องสาว
เพราะฉะนั้น เงินสองตำลึงต้องเก็บไว้ใช้ยามฉุกเฉิน ส่วนเงินเหรียญทองแดงหนึ่งพวงก็น่าจะพอให้มารดากับน้องสาวประคองชีวิตไปได้อีกระยะหนึ่ง
ไม่นาน จางฝานก็กลับถึงบ้าน
มารดากับน้องสาวกำลังกวาดลานบ้าน พอเห็นเสบียงที่จางฝานนำกลับมา ทั้งสองก็ชะงักไปพร้อมกัน
“เนื้อ! พี่ พี่ซื้อเนื้อมาแล้ว!”
จางหวานตาเป็นประกาย รีบวิ่งเข้ามารับเนื้อจากมือจางฝาน แล้วแบกไว้บนไหล่เล็ก ๆ พลางร้องเรียกนางจางว่า
“ท่านแม่ รีบมาดูเร็ว พี่ซื้อเนื้อมาแล้ว วันนี้เราไม่ต้องอดข้าวแล้ว!”
“ฝานเอ๋อร์ ของพวกนี้……ได้มาจากไหนหรือ”
นางจางมีสีหน้าสงสัย แต่ครู่ต่อมาก็หน้าซีดลง
“เข้าไปคุยกันในบ้านเถิด ท่านแม่”
จางฝานยิ้ม ก่อนแบกข้าวฟ่างเข้าไปในบ้าน
นางจางเดินตามเข้าไป แววตาเต็มไปด้วยความกังวล
จางฝานปิดบังเรื่องที่ตนเข้าร่วมเป็นผู้ลาดตระเวนยามค่ำ แล้วบอกนางจางว่าเขาหางานเป็นยามเฝ้าจวนให้คหบดีได้ งานนี้นายจ้างใจกว้าง จ่ายค่าจ้างล่วงหน้าให้สามเดือน
“อย่ามาหลอกแม่เลย งานเป็นยามเฝ้าจวนธรรมดาจะได้ค่าจ้างมากมายขนาดนี้ได้อย่างไร”
ขอบตาของนางจางชื้นแดง ดูท่าจะร้องไห้ออกมาอยู่รอมร่อ
จางฝานเห็นเช่นนั้นก็รีบปลอบว่า “ยามเฝ้าจวนธรรมดาย่อมไม่ได้ค่าจ้างมากขนาดนี้หรอก นายจ้างจึงกำหนดให้ต้องออกลาดตระเวนยามค่ำด้วย”
“แต่ท่านแม่ไม่ต้องเป็นห่วง นายจ้างพักอยู่ในเมือง กลางคืนก็มีคนของทางการออกลาดตระเวน ไม่อันตรายอะไรหรอก”
หลังจากปลอบโยนอยู่พักใหญ่ ในที่สุดจางฝานก็ทำให้น้ำตาที่จวนจะไหลของนางจางหยุดลงได้
เวลานั้นจางหวานก็เดินเข้ามา ใบหน้าเล็ก ๆ ดูกระวนกระวาย เงยหน้ามองจางฝานแล้วเอ่ยว่า
“พี่ ไม่อย่างนั้นเอาเนื้อพวกนี้ไปคืนเถอะ หวานไม่อยากกินเนื้อแล้ว พี่ก็อย่าไปเป็นยามเฝ้าจวนให้ใครเลยนะ”
จางฝานอุ้มจางหวานขึ้นมานั่งบนตัก บีบจมูกน้องสาวเบา ๆ พลางยิ้มกล่าวว่า
“หวานแน่ใจหรือว่าไม่อยากกินเนื้อแล้ว? เดิมทีพี่ตั้งใจจะทำหมูปรุงพะโล้กินตอนเที่ยงเลยนะ ทั้งแดงทั้งหอม กินคำหนึ่งมันก็ชุ่มฉ่ำเต็มปาก”
จางหวานกลืนน้ำลาย แล้วส่ายหน้าอย่างหนักแน่น
จางฝานทำสีหน้าเสียดาย
“แล้วจะทำอย่างไรดีล่ะ? พี่เซ็นสัญญาไปแล้ว เนื้อนี่เอาไปคืนไม่ได้ ในเมื่อหวานไม่อยากกินเนื้อ งั้นตอนเที่ยงพี่คงต้องกินเนื้อพวกนี้ให้หมดกับท่านแม่แล้วล่ะ”
จางหวานได้ยินดังนั้นก็ร้อนใจขึ้นมาทันที ใบหน้าเล็กแดงก่ำ รีบโบกมือพลางส่งสายตาขอความช่วยเหลือไปทางนางจาง
นางจางถลึงตาใส่จางฝาน
“พอได้แล้ว อย่าแกล้งน้องอีกเลย พ่อเจ้าไม่อยู่แล้ว ตอนนี้เจ้าเป็นคนตัดสินใจในบ้าน”
“ตั้งแต่เล็กเจ้าก็มีความคิดเป็นของตัวเอง แม่เกลี้ยกล่อมเจ้าไม่ได้หรอก แค่……ตอนกลางคืนต้องระวังตัวให้ดี หากมีเรื่องอะไรก็อย่าเข้าไปยุ่ง”
พูดจบ นางจางก็รีบเดินออกจากห้องไป
จางฝานถอนหายใจแผ่วเบา เขารู้อยู่แล้วว่าไม่มีทางปิดบังมารดาได้
แต่แล้วแววตาของเขาก็ฉายประกายเย็นชา ตอนนี้เขาไม่มีเวลาไปคิดเรื่องแก้แค้น
ทว่าเมื่อเขาตั้งหลักในหมู่ผู้ลาดตระเวนยามค่ำได้แล้ว ถึงตอนนั้นเขาย่อมมีวิธีมากมายให้ชำระแค้นฆ่าบิดากับศัตรู!
ตอนเที่ยง จางฝานลงมือทำหมูปรุงพะโล้ด้วยตัวเอง แล้วยังผัดผักอีกสองจาน ทั้งครอบครัวกินอาหารกันอย่างมีความสุข
ขณะเดียวกันเขาก็คอยสังเกตอาการของมารดาและน้องสาวอยู่ตลอด บางทีอาจเป็นเพราะผู้ใหญ่มีเรื่องให้คิดมากมาย มารดาจึงเหม่อลอยเป็นครั้งคราว อีกทั้งยังพูดจาไม่ค่อยรู้เรื่อง
ส่วนน้องสาวดูเป็นปกติกว่ามาก ถึงขั้นลืมเรื่องเนื้อปีศาจเกิดความผิดปกติหลังถูกเผาเมื่อคืนไปแล้วด้วยซ้ำ
หลังกินมื้อเที่ยงเสร็จ จางฝานซ่อมประตูกระท่อมมุงจาก แล้วหากระดานไม้มาทำเป็นประตูรั้วลานบ้าน
แน่นอนว่า การเตรียมตัวเหล่านี้ของจางฝานไร้ประโยชน์เมื่อเผชิญกับสิ่งลี้ลับในยามค่ำคืน
แต่เมื่อมียันต์ปัดเป่าสิ่งชั่วร้ายของผู้ลาดตระเวนยามค่ำแล้ว เขาก็ไม่ต้องกลัวว่าสิ่งลี้ลับยามค่ำจะมาหาถึงบ้าน
ชั่วพริบตาเวลาก็ล่วงเลยถึงเที่ยงวัน จางฝานรีบเร่งไปยังกรมปราบวิญญาณ
เมื่อจางฝานมาถึงลานเล็ก ๆ ซึ่งเป็นสถานที่เฉพาะของผู้ลาดตระเวนยามค่ำแห่งกรมปราบวิญญาณ ที่นั่นมีคนอยู่แล้วห้าหกสิบคน ทั้งหมดเป็นผู้ลาดตระเวนยามค่ำที่เพิ่งรับเข้ามาในวันนี้
ลานเล็กเงียบผิดปกติ คนส่วนใหญ่มีสีหน้าราวกับพร้อมตาย นั่งอยู่ตามมุมต่าง ๆ โดยไม่พูดไม่จา
จางฝานกวาดตามองไปรอบหนึ่ง คนหนุ่มอย่างเขาในลานมีน้อยจนน่าสงสาร นับรวมทั้งหมดก็มีเพียงเจ็ดคน
ในจำนวนนี้ยังมีถึงสี่คนที่ร่างกายพิกลพิการ ส่วนอีกสองคนก็ดูไม่ปกติเช่นกัน ใบหน้าเต็มไปด้วยอาการป่วยไข้
“สรุปแล้วมีข้าคนเดียวที่ปกติหรือ?”
จางฝานขมวดคิ้วเล็กน้อย ในสายตาของเขา การให้คนเหล่านี้ออกลาดตระเวนยามค่ำก็ไม่ต่างอะไรจากส่งพวกเขาไปตาย
ผ่านไปราวครึ่งชั่วยาม ก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้น
ผู้ลาดตระเวนยามค่ำกลุ่มหนึ่งสวมเครื่องแบบสีดำ ทยอยกันเดินเข้ามาในลานเล็ก ๆ เมื่อพวกเขามาถึง กลิ่นอายเย็นยะเยือกก็แผ่ปกคลุมไปทั่ว
พวกเขาล้วนเป็นผู้เฒ่าที่รอดชีวิตจากการออกลาดตระเวนยามค่ำในแต่ละคืน!
รูม่านตาของจางฝานหดแคบ คนเหล่านี้มีทั้งคนชรา คนอ่อนแอ คนพิการ และคนเจ็บป่วยอยู่ไม่น้อยเช่นกัน แต่สิ่งที่ทำให้เขาตกตะลึงคือ คนส่วนใหญ่ล้วนแผ่หมอกสีเลือดออกมาจากร่างกายมากบ้างน้อยบ้าง
ดูราวกับแสงเทียนที่ส่องอยู่ในความมืด พลังเลือดของบางคนเข้มข้นจนแทบกลายเป็นสีดำ
“เป็นพรสวรรค์ที่ติดตัวระบบมา หรือเป็นเพราะวิญญาณของข้าแข็งแกร่งกันแน่?”
จางฝานพึมพำ เขามั่นใจมากว่ามีเพียงตนคนเดียวในที่นี้ที่มองเห็นพลังเลือดบนร่างของผู้ลาดตระเวนยามค่ำรุ่นเก่าเหล่านี้
“หกสิบแปดคน จิ๊ ๆ ลุงฉินช่วงนี้ออกแรงไม่น้อยเลยนะ”
“ฮึ จำนวนคนพอแล้วก็จริง แต่ไม่มีใครเอาไหนสักคน กลับเห็นพวกผู้ลาดตระเวนยามค่ำอย่างเราเป็นบ้านพักคนชราเสียได้”
“พนันกันไหม? ข้าพนันว่าคืนนี้มือใหม่พวกนี้จะมีคนรอดถึงสิบคน”
ผู้ลาดตระเวนยามค่ำรุ่นเก่าเหล่านั้นไม่ได้มีท่าทีห่อเหี่ยวไร้ชีวิตชีวา พวกเขาชี้ไม้ชี้มือวิจารณ์เหล่ามือใหม่ในลาน
แต่คำพูดของพวกเขากลับทำให้มือใหม่ไม่น้อยหน้าซีดเผือด แววตาสิ้นหวัง
ผ่านไปอีกประมาณเวลาที่ธูปหมดไปหลายดอก ชายวัยกลางคนคนหนึ่งก็เดินเข้ามาในลานเล็ก ๆ
ทันทีที่เขาก้าวเข้ามา แรงกดดันไร้รูปร่างก็แผ่ปกคลุมทั่วทั้งลาน ผู้เฒ่าที่กำลังพูดคุยกันอยู่ต่างพากันหุบปาก แล้วยืนเรียงแถวกันอย่างเป็นระเบียบ
ดวงตาของจางฝานฉายประกายวาบ จ้องชายวัยกลางคนเขม็ง พลังเลือดบนร่างของอีกฝ่ายเข้มข้นจนมีสภาพเหนียวข้น ทั้งยังดูคล้ายกำลังเปลี่ยนรูปร่างเป็นมนุษย์อย่างเลือนราง
ราวกับมีเงาดำร่างสูงใหญ่ยืนอยู่เบื้องหลัง ห่อหุ้มชายวัยกลางคนไว้ประหนึ่งเกราะ
ชายวัยกลางคนกวาดตามองทั่วลานด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ สุดท้ายสายตาหยุดลงที่กลุ่มมือใหม่ ก่อนตวาดเสียงเข้มว่า
“พวกเจ้าทุกคนเข้าแถวให้เรียบร้อย! อย่าทำหน้าเหมือนกำลังจะขึ้นลานประหารให้ข้าดู ถ้าทำให้ข้าโมโห ข้าจะฆ่าพวกเจ้าเดี๋ยวนี้เลย!”