เมื่อชายวัยกลางคนออกคำสั่ง บรรดาผู้มาใหม่ในลานเล็กก็รีบเข้าแถวกันอย่างรวดเร็ว
“ข้าไม่สนว่าพวกเจ้าจะเข้าร่วมผู้ลาดตระเวนยามค่ำด้วยจุดประสงค์ใด แต่เมื่อก้าวเข้าประตูนี้มาแล้ว พวกเจ้าก็ต้องปฏิบัติตามกฎของผู้ลาดตระเวนยามค่ำ”
สายตาของชายวัยกลางคนกวาดผ่านใบหน้าของผู้มาใหม่แต่ละคนดุจคมมีด น้ำเสียงเต็มไปด้วยอำนาจบาตรใหญ่
“ถึงยามค่ำแล้วยังไม่ออกปฏิบัติหน้าที่ ประหาร!”
“พบปีศาจร้ายแล้วหวาดกลัวถอยหนี ประหาร!”
“ถูกปีศาจร้ายกัดกร่อน ประหาร!”
กล่าวจบ ชายวัยกลางคนก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนแค่นหัวเราะเย็นชา
“นอกจากนี้ สำหรับข้า ผู้ใดฝ่าฝืนกฎสามข้อนี้ จะถูกปลดจากสถานะผู้ลาดตระเวนยามค่ำ และถูกเรียกคืนค่าตอบแทนทั้งหมด!”
สิ้นคำ บรรยากาศในลานก็พลันอลหม่าน หลายคนมีสีหน้าหวาดหวั่น
พวกเขาไม่กลัวตาย แต่กลัวว่าเงินค่าชีวิตที่ตั้งใจทิ้งไว้ให้ครอบครัวจะถูกผู้ลาดตระเวนยามค่ำเรียกคืนไป
“เงียบ!”
ชายวัยกลางคนตวาดลั่น โน้มตัวไปข้างหน้า แรงกดดันแผ่เข้าปะทะใบหน้า
“เพราะฉะนั้น จงเก็บความคิดเล็กคิดน้อยของพวกเจ้าไว้เสีย หากไม่อยากให้เรียกคืนเงินค่าชีวิต ก็จงตายอยู่ภายใต้กฎของข้า!”
“เข้าใจหรือไม่?!”
ทุกคนสะดุ้งพร้อมกัน ก่อนตอบเสียงดังว่า “เข้าใจ!”
ชายวัยกลางคนกวาดตามองผู้มาใหม่ทั้งหมดอย่างลึกซึ้ง จากนั้นจึงมองไปยังผู้ลาดตระเวนยามค่ำรุ่นเก่าอีกฟากหนึ่ง
“เย่เหลียง จ้าวรื่อ ผู่กั้ว... พวกเจ้าทั้งเจ็ดออกมาจากแถว”
ในหมู่ผู้ลาดตระเวนยามค่ำรุ่นเก่า มีคนก้าวออกมาเจ็ดคนตามลำดับ
ชายวัยกลางคนชี้ไปยังผู้มาใหม่ แล้วสั่งทั้งเจ็ดว่า “พวกเจ้าเลือกคนละเก้าคน ตั้งเป็นหน่วยใหม่ แล้วสอนกฎการลาดตระเวนยามค่ำให้พวกเขาอย่างละเอียด”
“รับทราบ!”
ทั้งเจ็ดตอบรับพร้อมกัน
จากนั้นชายวัยกลางคนก็หันหลังจากไป บรรยากาศกดดันที่ปกคลุมอยู่พลันสลายไปด้วย
ทั้งเจ็ดคนที่ถูกเรียกชื่อเดินไปหาผู้มาใหม่ แล้วเริ่มแบ่งคนกัน
ไม่นานการจัดแบ่งหน่วยก็เสร็จสิ้น หัวหน้าหน่วยของจางฝานคือชายชราผู้พิการขาขวา นามว่าหลิวชุน
“ซวยฉิบหาย ตาแก่อย่างข้าไม่ได้ไปล่วงเกินตูโถวเสียหน่อย ทำไมถึงต้องให้ข้ามาดูแลพวกขยะอย่างพวกเจ้าด้วย”
หลิวชุนเรียกผู้มาใหม่ทั้งเก้าคนของจางฝานมารวมกัน สีหน้าบึ้งตึงอย่างยิ่ง
เขาพาจางฝานกับคนอื่น ๆ ไปรับเครื่องแบบของผู้มาใหม่ ดาบประจำกาย และตำราวิชาเคล็ดเล่มหนึ่งชื่อ ‘วิชาดาบโลหิตสังหาร’
จากนั้นเขาก็ถือโคมไฟน้ำมันสีทองแดงโบราณ ยืนอยู่ตรงหน้าจางฝานทั้งเก้าคน พลางเอ่ยด้วยสีหน้าหม่นขรึมว่า
“กฎการลาดตระเวนยามค่ำ ตาแก่อย่างข้าก็ไม่รู้จะสอนพวกเจ้าอย่างไร”
“ข้ามีข้อเรียกร้องต่อพวกเจ้าเพียงข้อเดียว นั่นคือเชื่อฟัง! เข้าใจหรือไม่?”
จางฝานขมวดคิ้วเล็กน้อย ส่วนอีกแปดคนก็มีสีหน้าสับสน ก่อนจะเปลี่ยนเป็นร้อนใจ
ชายหนุ่มคนหนึ่งอดเอ่ยขึ้นมาไม่ได้
“หัวหน้า... แต่ท่านผู้นั้นบอกว่า...”
“หุบปาก! ตาแก่อย่างข้าถามว่าพวกเจ้าเข้าใจหรือไม่ ไม่ได้ให้พวกเจ้าถาม!”
หลิวชุนตวาดใส่ ชายหนุ่มคนนั้นพลันตกใจจนหุบปาก แล้วยืนตัวตรงตามระเบียบ
หลิวชุนสบถคำหยาบเสียงเบา ดูเหมือนยังบ่นเรื่องที่ถูกจัดให้มาดูแลผู้มาใหม่
จากนั้นเขาก็สั่งให้ทุกคนเปิดตำรา ‘วิชาดาบโลหิตสังหาร’ ที่เพิ่งได้รับมา
“หน้าแรกเป็นเคล็ดวิชาจิตของวิชาดาบ พวกเจ้าต้องจำให้ได้ก่อนฟ้ามืด คืนนี้จะมีชีวิตรอดหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับวิชาดาบเล่มนี้แล้ว”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนก็รีบมองวิชาดาบในมือ จางฝานเองก็ตั้งใจจดจำอย่างจริงจัง
มีทั้งหมดเจ็ดสิบสองประโยค จางฝานพบว่าตนอ่านเพียงรอบเดียวก็จำได้หมดแล้ว
“ข้ามมิติมาแล้วความจำดีขึ้นด้วยหรือ?”
แววตาจางฝานไหววูบ เมื่อก่อนเขาไม่เคยมีความสามารถอ่านผ่านตาแล้วจำได้ขึ้นใจเช่นนี้มาก่อน
“หยุดกันได้แล้ว จะรีบร้อนอะไรกัน? อ่านหนังสือออกทุกตัวหรือ?”
หลิวชุนตะโกนอย่างหงุดหงิด จากนั้นถือดาบไว้ในมือข้างหนึ่งแล้วกล่าวต่อว่า
“วิชาจิตนี้ต้องจดจำควบคู่ไปกับท่าทาง จึงจะได้ผลดียิ่งขึ้น”
“เบิกตาดูให้ดี ตาแก่อย่างข้าจะสาธิตเพียงครั้งเดียว จำได้เท่าไรก็เท่านั้น”
สิ้นคำ หลิวชุนก็ท่องเคล็ดวิชาไปพลาง กวัดแกว่งดาบสาธิตไปพลาง
ท่วงท่าของเขาไม่ช้าไม่เร็ว ทุกการเคลื่อนไหวชัดเจนจนทุกคนมองเห็นได้ถนัด
จางฝานกับคนอื่นทั้งเก้าจดจ่อเต็มที่ ต่างหยิบดาบประจำกายขึ้นมาฝึกตาม
ผ่านไปครึ่งก้านธูป หลิวชุนก็ฝึกวิชาดาบจบ แล้วหันมามองทุกคน
“ท่าที่ข้าสาธิตเมื่อครู่ มีใครจำได้ทั้งหมดหรือไม่?”
ทุกคนเงียบงัน
วิชาดาบชุดนี้มีทั้งหมดหนึ่งร้อยแปดท่า ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าต้องจำควบคู่กับวิชาจิตด้วย
คนที่อยู่ตรงนี้ล้วนเป็นชาวบ้านธรรมดา นอกจากจางฝานแล้ว คนอื่น ๆ ยังอ่านหนังสือไม่ออกทุกตัว จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะจำได้หมดตั้งแต่ครั้งแรก
“ฮึ พวกไร้ประโยชน์!”
หลิวชุนแค่นเสียงเย็นชา
“ถ้าจำไม่ได้ก็เปิดตำราดาบฝึกตาม พวกเจ้ามีเวลาแค่ครึ่งวัน หากก่อนฟ้ามืดแล้วยังฝึกไม่เป็น ก็รอความตายได้เลย!”
กล่าวจบ หลิวชุนก็ไม่สนใจปฏิกิริยาของคนอื่น หันไปฝึกด้วยตนเองอยู่ด้านข้าง
ทุกคนมีสีหน้าร้อนใจ แต่ท่าทีของหลิวชุนทำให้ไม่มีใครกล้าแสดงความไม่พอใจแม้แต่น้อย
เคราะห์ดีที่ตอนนี้หลิวชุนกำลังฝึกวิชาดาบโลหิตสังหารอยู่เช่นกัน แม้ท่วงท่าจะเร็วขึ้นมาก แต่ทุกคนก็ยังพอเลียนแบบและฝึกตามได้
จางฝานหยิบดาบขึ้นมาฝึกวิชาดาบด้วยสีหน้าสงบนิ่ง แต่ในใจกลับตื่นเต้นยินดีอย่างยิ่ง
เพราะเมื่อครู่ ตอนที่หลิวชุนฝึกวิชาดาบจบ เสียงแจ้งเตือนจากระบบก็ดังขึ้นในสมองของเขา
[‘วิชาดาบโลหิตสังหาร’: ขั้นเริ่มต้น (0/1000)]
หนึ่งร้อยแปดท่าในตอนนี้สลักชัดเจนอยู่ในสมองของเขาทั้งหมด
เขาเรียนรู้วิชาดาบนี้ได้แล้ว
แต่เขาไม่ใช่คนชอบทำตัวเด่น ตอนหลิวชุนถามทุกคน เขาจึงไม่ได้ตอบออกไป
ภายในลานเล็ก ตอนนี้ผู้มาใหม่ทุกคนกำลังก้มหน้าฝึกวิชาดาบอย่างขะมักเขม้น สถานการณ์ของหน่วยอื่น ๆ ก็ไม่ต่างจากหน่วยของจางฝานมากนัก
หัวหน้าหน่วยทั้งเจ็ดดูเหมือนคิดว่าการดูแลผู้มาใหม่เป็นเรื่องเสียเวลา ต่างมีท่าทีแย่ ๆ เพียงสั่งสอนพวกเขาส่ง ๆ แล้วก็หันไปฝึกฝนด้วยตนเอง
จางฝานฝึกวิชาดาบอย่างตั้งใจ ค่อย ๆ ทำความเข้าใจจุดออกแรงของแต่ละท่า
เมื่อฝึกวิชาดาบจบหนึ่งรอบ ความคืบหน้าของวิชาดาบบนหน้าต่างระบบก็เปลี่ยนไปด้วย
[‘วิชาดาบโลหิตสังหาร’: ขั้นเริ่มต้น (10/1000)]
จางฝานเห็นดังนั้นก็ยินดีในใจ ดูท่าเขาฝึกวิชาดาบอีกเก้าสิบเก้ารอบก็น่าจะเข้าสู่ขั้นเริ่มต้นได้แล้ว
กาลเวลาค่อย ๆ ผ่านไป จนกระทั่งเสียง “ได้เวลากินข้าวแล้ว” ดังขึ้น ผู้คนในลานเล็กจึงหยุดมือกันทีละคน
“ตามข้ามา ตอนกินข้าวรีบหน่อย ใครกล้าอืดอาด อย่าหาว่าตาแก่อย่างข้าไม่ไว้หน้า!”
หลิวชุนเหลือบมองท้องฟ้า แววหวาดหวั่นในดวงตาวูบผ่านไป ก่อนจะร้องเรียกจางฝานกับคนอื่น ๆ แล้วเร่งฝีเท้าไปทางโรงอาหาร
[‘วิชาดาบโลหิตสังหาร’: ขั้นเริ่มต้น (100/1000)]
จางฝานเหลือบมองระบบ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม ก่อนเดินตามหลิวชุนไปพร้อมกับคนอื่น ๆ
“เนื้อ! มีเนื้อด้วย!”
“ซี้ด... หอมเหลือเกิน นี่ให้พวกเรากินหรือ?”
เมื่อทุกคนมาถึงโรงอาหาร กลิ่นหอมเย้ายวนของเนื้อก็ลอยมาแตะจมูก พวกเขาต่างเบิกตาค้าง
พวกเขาล้วนเป็นชาวบ้านยากจน ปกติแม้แต่ข้าวยังแทบไม่มีกิน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเนื้อ ปีหนึ่งครึ่งปีแทบจะได้กินเนื้อสักครั้ง
เวลานี้ เมื่อเห็นเนื้อชิ้นใหญ่ ๆ มันวาวอยู่ตรงหน้า ทุกคนต่างตื่นเต้นดีใจอย่างยิ่ง แม้แต่ความกังวลเรื่องต้องออกลาดตระเวนยามค่ำเมื่อฟ้ามืดก็คลายลงไปกว่าครึ่ง