นางจางร่ำไห้อยู่นาน กว่าจะค่อย ๆ สงบลง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดและความจนใจ:
“ฝานเอ๋ย แม่เองก็จนหนทางแล้ว พ่อของเจ้าก็จากไป ส่วนเจ้าก็บาดเจ็บสาหัสจนหมดสติ แม่ไม่รู้จะทำอย่างไรจริง ๆ”
“ได้ยินคนเขาบอกว่าบูชาอู๋เซิงเทียนจุนแล้วจะช่วยคุ้มครองให้คนในครอบครัวปลอดภัย แม่ถึงได้หลงงมงายไปกราบไหว้รูปปั้นดินองค์นั้น”
นางเต็มไปด้วยความเสียใจและสำนึกผิด เมื่อคืนตอนเห็นเนื้อเลือดกำลังดิ้นยุกยิกอยู่ในมูลวัว นางก็เข้าใจแล้วว่าตนได้นำสิ่งใดเข้ามาสู่ครอบครัว
จางหวานเงยใบหน้าเล็ก ๆ ที่เปื้อนน้ำตาขึ้นมา มือกำแขนเสื้อของจางฝานแน่น แววตาทั้งหวาดกลัวและสับสน:
“พี่ชาย หนูกับแม่กินเนื้อนั่นเข้าไปด้วย… พวกเราจะตายไหม”
หัวใจของจางฝานสะท้านวูบ แต่น้ำเสียงกลับหนักแน่น “ไม่หรอก พวกเจ้าจะไม่มีใครตายทั้งนั้น”
ไม่ว่าจะยากลำบากเพียงใด เขาก็ต้องหาวิธีชำระล้างไอปีศาจให้ได้ เพื่อปกป้องครอบครัว
ภายนอกฟ้าสว่างแล้ว จางฝานกำชับให้มารดากับน้องสาวพักผ่อนอย่างสบายใจ ก่อนจะเดินออกจากห้อง
ตอนกลางวันสิ่งลี้ลับจะไม่ปรากฏตัว เขาจึงวางใจให้ทั้งสองอยู่ที่บ้าน
หลังผ่านคืนอันน่าสะพรึงที่เกือบเอาชีวิตไม่รอด ลานเล็ก ๆ ในบ้านของเขาก็พังพินาศจนเละเทะ ประตูไม้แตกหัก พื้นเต็มไปด้วยรอยลากของสิ่งลี้ลับ มองไปทางไหนก็มีแต่ซากปรักหักพัง
จางฝานไม่มีแก่ใจจะเก็บกวาด เขาออกจากบ้านไปยังถนนใหญ่
ไม่ไกลจากถนนมีผู้คนมุงรวมกันอยู่ เสียงอุทานด้วยความตกใจและเสียงถอนใจดังแว่วมาเป็นระยะ
ใจของจางฝานหนักอึ้ง ที่นั่นคือสถานที่เกิดเหตุสังหารหมู่เมื่อคืน
เขารีบเดินเข้าไป แทรกตัวผ่านฝูงชน แล้วภาพอันโหดร้ายก็ปรากฏตรงหน้า
ภายในลานมีคราบเลือดอยู่ทั่ว เศษแขนขาและเนื้อกระจัดกระจายไปทุกแห่ง กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นปะปนกับไอเย็นยะเยือก พัดปะทะใบหน้า ชวนให้คลื่นเหียน
กลางลานมีเจ้าหน้าที่ทางการสองนายกำลังสั่งชายฉกรรจ์สองสามคนให้เก็บรวบรวมเศษแขนขาที่กระจัดกระจายอยู่เต็มพื้น
สีหน้าของจางฝานเย็นชาเล็กน้อย หากเมื่อคืนเขาไม่ได้ทุบรูปปั้นดินจนแตกละเอียด คนที่บ้านแตกสาแหรกขาดในตอนนี้ก็คงเป็นครอบครัวของเขา
การเอาชีวิตรอดในยุคปั่นป่วนเช่นนี้ ไม่เคยมีเรื่องโชคช่วย
จางฝานมองสภาพน่าสลดในลานอย่างลึกซึ้งอีกครั้ง ก่อนหันหลังจากไป มุ่งหน้าไปยังตัวเมืองอำเภอ
เมื่อคืนเขาไม่ได้นอนเลย เอาแต่ครุ่นคิดถึงหนทางในอนาคต
มารดาและน้องสาวถูกไอปีศาจปนเปื้อน ภัยแฝงอาจปะทุขึ้นมาได้ทุกเมื่อ
แม้เขาจะปลุกระบบขึ้นมาได้ แต่ตอนนี้ก็ยังเป็นเพียงคนธรรมดา เมื่อเผชิญหน้ากับสิ่งลี้ลับก็ไร้กำลังจะตอบโต้
หากเขาต้องการปกป้องครอบครัวในโลกต่างภพแห่งนี้ และต้องการแข็งแกร่งขึ้น ก็มีเพียงหนทางเดียว
นั่นคือเข้าร่วมกับผู้ลาดตระเวนยามค่ำ!
ในราชวงศ์ต้าเฉียนแห่งนี้ ตอนกลางวันอยู่ภายใต้การปกครองของทางการ คอยรักษาความเป็นระเบียบเรียบร้อยในเมืองและตลาด
แต่เมื่อยามราตรีมาเยือน ภัยพิบัติจากสิ่งลี้ลับออกอาละวาด ทั่วทั้งแผ่นดินก็ตกอยู่ใต้การควบคุมของกรมปราบวิญญาณ
ผู้ลาดตระเวนยามค่ำเป็นเจ้าหน้าที่ระดับล่างสุดของกรมปราบวิญญาณ มีหน้าที่ลาดตระเวนตามถนนยามค่ำคืนและตรวจหาความผิดปกติ
ทว่าตำแหน่งผู้ลาดตระเวนยามค่ำก็เป็นงานมรณะที่คนทั่วไปหลีกเลี่ยง ทุกคืนต้องเผชิญหน้ากับปีศาจร้ายโดยตรง โอกาสรอดมีเพียงหนึ่งในสิบ
จางฝานรู้ดีว่าคนอื่นเข้าร่วมกับผู้ลาดตระเวนยามค่ำก็ไม่ต่างจากเอาชีวิตไปเดิมพัน
แต่เมื่อมีระบบอยู่กับตัว เขาอาจฝ่าฟันหาหนทางรอดได้
แน่นอนว่าเรื่องสำคัญที่สุดคือ มีเพียงเมื่อเข้าร่วมกับผู้ลาดตระเวนยามค่ำ เขาจึงจะเข้าถึงข้อมูลเกี่ยวกับสิ่งลี้ลับที่คนธรรมดาไม่มีทางล่วงรู้ และมีโอกาสขจัดภัยแฝงจากไอปีศาจในตัวมารดากับน้องสาวให้หมดสิ้น
เพราะฉะนั้น เส้นทางนี้เขาต้องฝ่าไปให้ได้!
เขาเดินทางต่อไป ไม่นานก็เข้าสู่ตัวเมืองอำเภอ
ภายในเมือง ตรอกซอยเป็นระเบียบ ผู้คนสัญจรคึกคักกว่าเขตนอกเมืองอยู่บ้าง แตกต่างจากบรรยากาศกดดันและเงียบวังเวงอย่างสิ้นเชิง
ไม่นานนัก อาคารทรงที่ว่าการโบราณที่ดูขรึมเคร่งก็ปรากฏขึ้นในสายตา นั่นคือกรมปราบวิญญาณแห่งอำเภอผิงหยาง!
บางทีอาจเป็นเพราะกรมปราบวิญญาณคลุกคลีกับสิ่งลี้ลับมานาน เพียงเดินเข้าไปใกล้ ไอเย็นเยียบก็พุ่งเข้าปะทะใบหน้า
ประตูใหญ่ของกรมปราบวิญญาณปิดสนิท บนลานว่างด้านข้างมีแถวผู้สมัครยาวกว่าสิบคนตั้งอยู่แล้ว
จางฝานเดินเข้าไป ในแถวส่วนใหญ่เป็นคนแก่ คนอ่อนแอ หรือคนพิการ แทบไม่เห็นชายหนุ่มที่กำลังอยู่ในวัยฉกรรจ์เลย
รูปร่างของเขาสูงโปร่ง ไหล่ผึ่งผาย เมื่อยืนอยู่ท้ายแถวจึงดูแปลกแยกอย่างเห็นได้ชัด ดึงดูดสายตาและเสียงซุบซิบจากผู้คนในแถวไม่น้อย
ชายชราร่างผอมแห้งที่ยืนอยู่ตรงหน้าจางฝานอดหันกลับมาชวนคุยไม่ได้
“พ่อหนุ่ม เป็นหนี้พนันหรือว่าป่วยเป็นโรคร้าย?”
จางฝานยิ้มขื่นแล้วส่ายหน้า “ที่บ้านไม่มีข้าวจะกรอกหม้อ ผู้ใหญ่ในบ้านป่วยหนัก ต้องใช้เงินด่วนขอรับ”
ชายชราถอนใจ “ถึงอย่างนั้นก็ไม่ควรเอาชีวิตไปทิ้งเลย น่าเสียดายจริง ๆ”
จางฝานไม่ได้ตอบ ในยุคปั่นป่วนเช่นนี้ การหาเลี้ยงชีพช่างยากลำบาก หลังเข้าร่วมกับผู้ลาดตระเวนยามค่ำจะได้รับเงินค่าชีวิตก้อนหนึ่ง พอให้ครอบครัวใช้จ่ายประทังชีวิตได้ระยะหนึ่ง
หากยังมีทางรอด ใครบ้างจะยอมเอาชีวิตไปแลกกับเงินค่าชีวิตก้อนนี้
จางฝานยืนนิ่งอยู่ท้ายแถว เฝ้าสังเกตขั้นตอนการรับสมัครที่อยู่ข้างหน้าเงียบ ๆ
กระบวนการทั้งหมดเรียบง่ายจนเกือบจะลวก ๆ
หลังโต๊ะยาวด้านหน้านั่งชายชราชุดเทาผู้หนึ่ง สีหน้าไร้อารมณ์ ข้างกายทั้งสองฝั่งมีเจ้าหน้าที่ชุดดำยืนอยู่
ผู้สมัครแต่ละคนเพียงเดินไปข้างหน้า รับการตรวจเลือดและลงทะเบียนชื่อ ก็จะได้รับป้ายประจำตัวผู้ลาดตระเวนยามค่ำทันที
แถวค่อย ๆ เคลื่อนไปข้างหน้า ไม่นานก็ถึงคราวของจางฝาน
ชายชราเงยหน้ากวาดตามอง สายตาหยุดอยู่บนร่างหนุ่มแน่นแข็งแรงของจางฝานเล็กน้อย แววประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัดวาบผ่านดวงตา
แต่เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงชี้ไปยังชามน้ำใสบนโต๊ะ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ตรวจเลือดก่อน”
จางฝานได้ยินดังนั้นก็กัดปลายนิ้ว เลือดสีแดงสดหยดหนึ่งร่วงลงในชาม
หยดเลือดจมลงสู่ก้นชาม ก่อนจะแผ่กระจายออกไป โดยไม่มีสิ่งผิดปกติใด ๆ
นี่คือวิธีตรวจสอบที่ง่ายที่สุดของกรมปราบวิญญาณ ใช้คัดกรองผู้ที่ติดเชื้อปีศาจ
เมื่อเห็นเช่นนั้น ชายชราก็ก้มหน้าหยิบกระดาษกับพู่กันขึ้นมา “ชื่อและที่มา”
“เรียนใต้เท้า ข้าน้อยชื่อจางฝาน อาศัยอยู่ที่ถนนตะวันออกสายที่สี่ นอกประตูเมืองทางทิศตะวันออกขอรับ” จางฝานตอบ
ชายชราจดบันทึกลงไป เมื่อเขียนเสร็จก็เลื่อนกระดาษมาให้จางฝานประทับลายนิ้วมือ
จางฝานประทับลายนิ้วมือแล้ว ชายชราก็หยิบป้ายคำสั่งชิ้นหนึ่งส่งให้ พร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงเฉยชา:
“รับป้ายนี้ไปเบิกเงินเดือนสามเดือนที่ด้านในกรม จากนั้นรีบกลับบ้านไปสั่งเสียเรื่องหลังความตาย เที่ยงวันตรงให้มารายงานตัวที่กรม”
จางฝานรีบประสานมือรับคำ “ข้าน้อยเข้าใจแล้วขอรับ”
เขากำลังยื่นมือไปรับป้ายคำสั่ง ชายชราก็แววตาเย็นวาบ จ้องดวงตาของจางฝานแล้วกล่าวว่า:
“ข้าขอพูดให้ชัดก่อน เมื่อรับเงินค่าชีวิตนี้ไปแล้ว งานนี้เจ้าจะไม่ทำก็ไม่ได้”
“หากกล้ารับเงินแล้วหนีหายไป หนี้ก้อนนี้ก็ให้คนทั้งครอบครัวของเจ้าใช้ชีวิตชดใช้!”
สิ้นเสียงนั้น อากาศรอบข้างก็เย็นลงฉับพลัน แรงกดดันถาโถมเข้ามาปะทะหน้า
จางฝานรีบก้มตัวแสดงความจริงใจ:
“ใต้เท้าวางใจได้ ข้าน้อยไม่มีความคิดหลบหนีแม้แต่น้อย”
จางฝานรับป้ายคำสั่งมาไว้ในมือ สัมผัสได้ถึงความเย็นเฉียบ บนนั้นสลักอักษรคำว่า “ลาดตระเวน” ไว้ตัวหนึ่ง
เมื่อเก็บป้ายคำสั่งแล้ว จางฝานก็เดินไปยังประตูด้านข้างของกรมปราบวิญญาณ
“ใต้เท้า พวกท่านจับข้าไม่ได้! ข้าไม่ทำงานผู้ลาดตระเวนยามค่ำแล้ว ไม่ได้หรือ?”
จางฝานเพิ่งก้าวผ่านประตูด้านข้าง เสียงร้องตะโกนอย่างตื่นตระหนกและสิ้นหวังก็ดังมาจากด้านหลัง
เขาหันกลับไปมอง เสียงนั้นมาจากชายวัยกลางคนที่ต่อแถวอยู่ข้างหลังเขา
เวลานี้ใบหน้าของอีกฝ่ายซีดเผือด แขนทั้งสองถูกเจ้าหน้าที่ชุดดำสองนายจับกุมไว้แน่นจนดิ้นไม่หลุด ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและตื่นตระหนกสุดขีด
ส่วนบนโต๊ะยาว ชามน้ำใสที่อีกฝ่ายเพิ่งใช้ตรวจเลือดกลับขุ่นมัวอย่างยิ่ง และมีไอสีดำลอยเอื่อย ๆ
เห็นได้ชัดว่าชายวัยกลางคนผู้นี้ติดเชื้อปีศาจแล้ว!
เวลานี้ชายชราชุดเท้าจ้องชายที่กำลังดิ้นรนอย่างเย็นชา:
“ร่างกายติดเชื้อปีศาจ หากไม่เข้ากรมเพื่อขจัดภัย พอตกกลางคืนก็ต้องกลายเป็นเหยื่อล่อสิ่งลี้ลับ”
“ที่จับเจ้า ไม่ใช่เพื่อลงโทษ แต่เพื่อรักษาศพของเจ้าให้ครบถ้วน”
สิ้นเสียง ชายชราก็คร้านจะมองเขาอีก เพียงยกมือส่งสัญญาณให้เจ้าหน้าที่พาตัวชายคนนั้นไป
ผู้คนที่ต่อแถวอยู่ต่างตกใจจนใจเต้นระรัว พากันก้มหน้ากลั้นหายใจ
แววตาของจางฝานหม่นลง การรับสมัครของกรมปราบวิญญาณดูเหมือนจะผ่อนปรน แต่แท้จริงแล้วเต็มไปด้วยอันตรายทุกย่างก้าว
เพียงยืนยันว่าติดเชื้อปีศาจก็ถูกควบคุมตัวทันที เมื่อนึกถึงมารดากับน้องสาวที่กินเนื้อปีศาจเข้าไปแล้ว ใจของเขาก็หนักอึ้งขึ้นมา
ตอนนี้เขาไม่มีทางถอยแล้ว มีเพียงอยู่ในกรมปราบวิญญาณเท่านั้น จึงจะหาวิธีชำระล้างไอปีศาจและปกป้องมารดากับน้องสาวได้