จ้าวซีพูดจบ ฝ่าบาทก็จับจ้องนางทันที
บนใบหน้าเหนื่อยล้าซูบซีดนั้น ยามไม่ยิ้มไม่เอื้อนเอ่ย คิ้วตาที่ตกลงเล็กน้อยช่างคล้ายมังกรชราตัวหนึ่งซึ่งขดกายหายใจหอบ
สีหน้าของฝ่าบาทชวนให้ขบคิดยิ่งนัก
“เจ้าบอกว่านางเป็นเช่นนั้น แล้วข้าต้องเชื่อเจ้าหรือ? จนถึงบัดนี้ นอกจากหยกจี้ชิ้นนั้นกับปานแต่กำเนิดแล้ว เจ้ายังไม่มีหลักฐานที่เข้าท่าสักชิ้น”
ขณะตรัส ฝ่าบาทหยิบลูกวอลนัทหยกสองลูกข้างกายขึ้นมาเล่น น้ำเสียงฟังดูเฉียบขาดเป็นพิเศษ “บัดนี้เจาอู่อ๋องเป็นแม่ทัพใหญ่ในราชสำนัก มีความดีความชอบจากการศึกโดดเด่น เจ้ากลับลอบใส่ร้ายเขาเช่นนี้ เราสามารถลงโทษเจ้าให้ถึงตายได้!”
จ้าวซีถูกน้ำเสียงเกรี้ยวกราดของฝ่าบาททำให้ตกใจ รีบโขกศีรษะขอความเมตตา “ฝ่าบาทโปรดระงับโทสะ ฝ่าบาทโปรดระงับโทสะเพคะ!”
ฝ่าบาทถลึงพระเนตร มือที่หมุนลูกวอลนัทหยกอยู่เร่งจังหวะขึ้น เสียงเสียดสีกึกกักทำให้จ้าวซีหวาดหวั่นพรั่นพรึง
เมื่อนึกถึงฝ่ามืออันเหี้ยมโหดของฝ่าบาท จ้าวซีก็กัดฟันแน่น ตัดสินใจเดินเข้าไปใกล้ หยิบน้ำแข็งที่ใกล้ละลายในจานหยกขึ้นมาใส่ปาก
จากนั้นนางค่อย ๆ เลิกชายฉลองพระองค์ท่อนล่างของฝ่าบาทขึ้นอีกครั้ง เห็นแผลฝีหนองนั้นแล้ว จึงฝืนกลั้นกลิ่นเหม็นและอาการคลื่นไส้ โน้มริมฝีปากเข้าไป
บริเวณที่เจ็บแสบและคันยุบยิบได้รับการบรรเทา ฝ่าบาทหลับพระเนตร พิงหมอนนุ่มแล้วถอนพระทัยยาว
ครู่หนึ่งต่อมา จ้าวซีก็ลุกขึ้นไปบ้วนปาก แล้วใช้ผ้าเช็ดหน้าเช็ดมุมปาก
ฝ่าบาทจับจ้องแผ่นหลังของนาง ตรัสด้วยน้ำเสียงแก่ชราและลุ่มลึกว่า “เรื่องที่เจ้าพูด เราใช่ว่าไม่เชื่อ เพียงแต่ไม่มีหลักฐาน หากเรื่องนี้ออกจากปากพระพี่สาว คงทำให้ผู้คนเชื่อถือได้มากกว่า”
จ้าวซีชะงักไป หันกลับมามองฝ่าบาทบนแท่นบรรทม เห็นดวงพระเนตรดำลึก เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมคำนวณ
นางค่อย ๆ เดินเข้าไปหา “ฝ่าบาท ช่วงนี้หม่อมฉันมิได้ติดต่อองค์หญิงใหญ่เป็นการส่วนพระองค์เพคะ”