“เตรียมลงจอด ทุกคนเข้าประจำที่!”
เมฆครึ้มปกคลุมทั่วฟ้า ยานแสงสีเงินเทาขนาดมหึมาทะลุผ่านชั้นเมฆหนาทึบลงมา ท่ามกลางสายตาของทุกคน มันลงจอดอย่างมั่นคงที่สถานีฐาน กระแสลมปั่นป่วนจนธงสีแดงรอบข้างโบกสะบัดเสียงดัง ราวกับกำลังต้อนรับผู้มาเยือน
ประตูห้องโดยสารหนาหนักค่อย ๆ เปิดออก ทหารหลายร้อยนายในชุดรบสีดำวิ่งเหยาะ ๆ ลงจากยานแสงอย่างเป็นระเบียบ แล้วรวมพลกันเป็นกลุ่มอยู่หน้าสถานีฐาน ทุกคนสวมอาวุธครบมือ สีหน้าแน่วแน่ อุปกรณ์ห้อยเต็มตัว แค่มองบรรยากาศรอบกายก็รู้ว่าเป็นทีมชั้นยอดที่ไร้พ่าย
“หน่วยเดี่ยวให้หยางเฉวียนเป็นผู้นำ รับผิดชอบจำกัดขอบเขตการเคลื่อนไหวของผู้กลายพันธุ์ระหว่างดาวภายในสองชั่วโมง หน่วยเสบียงให้ต้าฝู่เป็นผู้นำ ประสานงานกับหน่วยแพทย์เพื่อเคลื่อนย้ายประชาชนที่บาดเจ็บ...”
นายทหารหนุ่มวัยสามสิบกว่า ๆ ยืนอยู่หน้ากองกำลัง คอยแบ่งงานอย่างรวดเร็ว เขาซิงก์เนื้อหาลงคอมพิวเตอร์แสงของทุกคน สายตาพินิจพิเคราะห์ดุจเหยี่ยวกวาดผ่านใบหน้าทหารใหม่เหล่านี้ทีละคน ก่อนจะโบกมือใหญ่
“ออกเดินทาง!”
ช่วงนี้ดาราจักร M349 ไม่ค่อยสงบสุขนัก กองทัพกบฏสองฝ่ายใหญ่บริเวณรอบนอกกำลังสู้รบกันอย่างดุเดือด สามกองทัพไม่กล้าเสี่ยงส่งกำลังพลผ่านเขตที่ถูกกองทัพกบฏระดมยิงเพื่อเข้าไปในดาราจักร M349 ผู้กลายพันธุ์ระหว่างดาวจึงฉวยโอกาสบุกเข้ามาจากรอบนอก เพียงสามวันก็มีพลเรือนบาดเจ็บล้มตายหลายแสนคนแล้ว
เหนือซากปรักหักพัง ทหารหลายร้อยนายในชุดรบเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว มุ่งหน้าไปยังตำแหน่งของตนตามแผน โดรนบินวนอยู่เหนือศีรษะเพื่อสนับสนุนด้านเทคนิค สุนัขกลไกกู้ภัยพุ่งนำหน้า ดวงตาสีแดงเรืองแสงราวกับโคมไฟส่องสว่างในความมืด
ผู้กลายพันธุ์ระหว่างดาวขนาดกลางหลายร้อยตัวกำลังทำลายตึกสูงอย่างไม่เลือกหน้า เสียงอาคารถล่มปะปนกับเสียงร้องครวญครางของผู้คน ฟังแล้วชวนขนหัวลุก หุ่นรบอาวุธพลังยิงหนักหลายเครื่องร่วมมือกับป้อมปืน ตั้งแนวป้องกันการยิงขึ้นอย่างรวดเร็ว สกัดผู้กลายพันธุ์ระหว่างดาวจำนวนมากไว้ชั่วคราว