“เจ้าเป็นผู้ใด?”
เด็กเสิร์ฟกวาดตามองการแต่งกายของเฉินสวิน แววตาเผยความรังเกียจอย่างไม่ปิดบัง
เฉินสวินก้มมองตัวเอง เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งราวกับขอทานจริง ๆ มิน่าเล่าเด็กเสิร์ฟคนนี้ถึงมองเขาด้วยสายตาเหยียดหยาม
แต่เฉินสวินไม่ใส่ใจ
“ข้ามาพบท่านเจ้ามือสึว้ย”
“ท่านเจ้ามือไม่อยู่ เจ้าไปเถอะ” เด็กเสิร์ฟตอบแทบจะทันที
ทุกวันมีคนมาหาท่านเจ้ามือมากมาย หรือว่าเขาต้องคอยต้อนรับทุกคนกัน?
ยิ่งไปกว่านั้น คนตรงหน้าแต่งตัวเหมือนขอทาน ทั้งยังแบกฟืนมาด้วย
โรงเหล้าตงไหล่ของพวกเขารับซื้อฟืนก็จริง แต่ไม่จำเป็นต้องให้ท่านเจ้ามือตรวจดูด้วยตัวเอง
“ข้าเป็นนายพรานจากหมู่บ้านต้าเหอ มาขายกวาง”
เฉินสวินไม่พูดพร่ำทำเพลง แกะห่อฟืนออกทันที เผยให้เห็นกวางตัวหนึ่งที่ซ่อนอยู่ข้างใน
“แต่ในเมื่อโรงเหล้าตงไหล่ไม่รับซื้อ ข้าก็จะไปลองเสี่ยงดวงที่โรงเหล้าอื่น”
เฉินสวินแค่นเสียงเย็นชา ก่อนทำท่าจะเดินจากไป
“นี่...”
เด็กเสิร์ฟพลันตกตะลึง
กวางตัวหนึ่งมีราคาไม่น้อย หากโรงเหล้าอื่นรับซื้อไปจริง เขาต้องถูกด่าแน่
เขาไม่คิดเลยว่าเฉินสวินจะเป็นนายพราน แล้วเหตุใดไม่บอกตั้งแต่แรกเล่า!
สีหน้าเด็กเสิร์ฟร้อนรน แววตาเจือความประจบ ขณะกำลังจะเข้าไปห้าม
“น้องชาย น้องชาย โปรดรอก่อน”
ชายวัยกลางคนรูปร่างท้วมคนหนึ่งรีบเดินลงมาจากชั้นสอง
พอสำรวจเหยื่อแล้ว ใบหน้าก็เผยความยินดีขึ้นมา
“เลือดกวางยังมีอยู่เต็ม แสดงว่าเพิ่งตายได้ไม่นาน ตัวกวางยังอุ่น ไม่แข็งทื่อ อืม ไม่เลว”
“หนังกวางยังค่อนข้างสมบูรณ์ เขากวางคู่นี้ก็ไม่เลวเช่นกัน”
ชายผู้นี้ก็คือท่านเจ้ามือสึว้ย
หลังจากตรวจดูกวางแล้ว เขาก็หันไปมองเฉินสวิน
“ข้ารู้สึกคุ้นหน้าเจ้าอยู่บ้าง หรือว่าเป็นคนรุ่นหลังของเฉินเหล่าซาน?”
ท่านเจ้ามือสึว้ยครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนเอ่ยถาม
เฉินสวินพยักหน้าตามตรง “ใช่ขอรับ เขาคือบิดาของข้า”
“ดี ดีจริง ๆ คนหนุ่มมีอนาคต เฉินเหล่าซานเป็นนายพรานฝีมือดีในสมัยนั้น ของที่ล่ามาได้ล้วนเอามาขายที่โรงเหล้าตงไหล่ของข้า ตอนนี้ลูกชายของเขาก็สืบทอดอาชีพต่อ ไม่เลว ไม่เลว”
เฉินสวินจึงมาขายของที่นี่ด้วยเหตุนี้
“เอาอย่างนี้ กวางทั้งตัวนี้ข้ารับซื้อไว้ หกเหลี่ยงเงิน เจ้าว่าอย่างไร?”
เงินหกเหลี่ยงไม่น้อยเลย อีกทั้งยังสูงกว่าราคาตลาดด้วยซ้ำ
ท่านเจ้ามือสึว้ยไม่ได้เห็นเขาอายุน้อยแล้วคิดหลอกเอาเปรียบ
“ได้”
“น้องชาย คราวหน้าหากล่าเหยื่อได้ อย่าลืมนำมาขายที่โรงเหล้าตงไหล่ของข้าทั้งหมด ราคาที่ข้าให้ ไม่กล้าพูดเรื่องอื่น แต่รับรองว่าสูงที่สุดแน่นอน!”
“ได้” เฉินสวินยิ้มบาง ๆ แล้วพยักหน้า
ในที่สุดก็ได้เงินแล้ว
เฉินสวินเอ่ยขึ้น สีหน้าผ่อนคลายลงเล็กน้อย
แต่เงินยี่สิบเหลี่ยงที่ต้องหาให้ได้ภายในสองวัน เป็นปัญหาใหญ่จริง ๆ
เขาไม่ได้คิดมากไปกว่านั้น
หลังขายกวางแล้ว เขาก็จากไป
“เถ้าแก่ ข้าวกล้องสองจิน”
“เถ้าแก่ ขอเนื้อครึ่งจิน เอาส่วนที่ติดมันหน่อย”
“......”
เฉินสวินเดินเที่ยวบนถนนอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ไปซื้อข้าวกล้องที่ร้านข้าวสาร แล้วซื้อเนื้อมาหนึ่งชิ้น เสียเงินไปไม่น้อย
แต่เขาไม่เสียดาย เพราะทั้งหมดเป็นของจำเป็นในการดำรงชีวิต
หากจะขึ้นเขาไปล่าสัตว์ ก็ต้องกินให้อิ่ม แม้ตอนนี้จะยังไม่ถึงขั้นซื้อข้าวขัดสีได้ แต่ข้าวกล้องกับเนื้อสัตว์สักหน่อยยังพอซื้อไหว
ส่วนถ้าภายหน้าจะฝึกซิงอี้เฉวียน คงต้องใช้พลังงานมากขึ้นอีก
เขาไม่พูดอะไร เพียงปลอมตัวอีกครั้ง แล้วซ่อนข้าวกล้องกับเนื้อไว้ในกองฟืน ก่อนเดินทางกลับหมู่บ้าน
แต่ทันทีที่กลับถึงหมู่บ้าน เขาก็ได้ยินเสียงเด็กร้องไห้และเสียงผู้หญิงร่ำไห้คร่ำครวญ
“ท่านป้า เกิดอะไรขึ้นหรือ?”
“เฮ้อ ก็เพราะนิวเอ้อร์นั่นแหละ มันทำให้คนเดือดร้อนเหลือเกิน!”
ป้าคนหนึ่งมองเฉินสวิน สีหน้าเหมือนอยากพูดแต่ก็ลังเล
สุดท้ายนางก็ถอนหายใจเบา ๆ “ก่อนหน้านี้มันพาไอ้หัวหน้าลีไปเล่นพนัน ต่อมาไอ้หัวหน้าลีติดหนี้พนัน ตอนนี้ไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากขายลูกชายลูกสาว เมื่อครู่ก็เพิ่งขายลูกสาวคนโตไป อายุแค่สิบสี่ปี ไม่รู้จะถูกย่ำยีอย่างไรบ้าง”
ป้าคนนั้นมองเฉินสวิน อ้าปากเหมือนจะพูด ก่อนจะลดเสียงลงเตือนเขา
“เจ้าไปมาหาสู่กับนิวเอ้อร์ แต่ข้าว่านิวเอ้อร์ไม่ใช่คนดีอะไร มันชอบทำให้ครอบครัวคนอื่นแตกสาแหรกขาด เบื้องหลังมีแก๊งหนุนหลัง ใครจะกล้าพูดคัดค้านแม้แต่คำเดียว?”
“ตอนพ่อเจ้ายังหนุ่ม เขาเคยแบ่งเนื้อให้ครอบครัวข้าชิ้นหนึ่ง เห็นแก่บุญคุณครั้งนั้น ป้าขอเตือนเจ้าสักคำ เจ้าอย่าไปคลุกคลีกับมันนักเลย”
แม้ป้าคนนี้จะยังหวาดกลัวเฉินสวินอยู่บ้าง แต่ความรู้สึกผิดหวังที่เขาไม่เอาไหนมีมากกว่า
“เจ้าอ่านออกเขียนได้ แม้จะเป็นแค่ทงเซิง แต่ก็ยังมีงานทำในเมือง ขอเพียงไม่ไปหาเรื่องพวกนั้น ก็เลี้ยงตัวเองได้สบาย”
เฉินสวินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้าและกล่าวขอบคุณอย่างจริงจัง “ขอบคุณท่านป้า”
ป้าคนนั้นมองเขาอย่างแปลกใจ
จากนั้นนางก็เผยสีหน้าพอใจ ในที่สุดเจ้าคนพาลนี่ก็รู้จักคิดเสียที!
เฉินสวินมองไปข้างหน้า ที่นั่นมีผู้คนมารวมตัวกันกลุ่มหนึ่ง
ไอ้หัวหน้าลีนั่งนิ่งไม่พูดไม่จาอยู่ในลานบ้าน ส่วนภรรยาของเขากำลังร่ำไห้คร่ำครวญ
ทว่าลูกสาวคนโตของไอ้หัวหน้าลีถูกนิวเอ้อร์พาเร่ร่อนอันธพาลสองคนลากตัวไปแล้ว
นิวเอ้อร์กวาดตามองฝูงชน ก่อนจะหยุดสายตาลงที่เฉินสวิน
มุมปากของมันเผยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม
“เฉินสวิน ข้าจะรอเจ้า!”
ทุกคนต่างมองเฉินสวินอย่างไม่เข้าใจ แม้แต่ป้าคนที่เพิ่งคุยกับเขาก็ยังเบิกตากว้าง มองนิวเอ้อร์สลับกับเฉินสวิน
ราวกับนางนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้
แล้วก็ขยับถอยห่างจากเฉินสวินโดยไม่รู้ตัว
นางก็รู้อยู่แล้วว่าสันดานของคนผู้นี้จะเปลี่ยนได้ง่ายดายเสียที่ไหน นางไม่น่าพูดเตือนให้เสียแรงเลย
เมื่อเห็นสีหน้าของผู้คน
เฉินสวินก็ไม่พูดอะไรสักคำ
เขาแบกฟืนที่พรางตาไว้เรียบร้อยแล้ว เดินกลับบ้าน
“พี่ใหญ่ ข้าว่าเฉินสวินคงหาเงินมากขนาดนั้นมาไม่ได้ ไม่สู้พวกเราบุกเข้าไปในบ้านตระกูลเฉิน แล้วชิงเฉินโหรวมาเสียเลย!”
“อยากตายก็อย่าลากข้าไปด้วย!” นิวเอ้อร์กล่าวเสียงเย็น “เจ้าคิดว่าที่ว่าการอำเภอเป็นแค่ของประดับหรือ?”
มันเหลือบมองเฉินสวินครั้งหนึ่ง “ให้เวลาสามวัน ต่อให้มันพยายามแค่ไหนก็คงหาเงินมากขนาดนั้นไม่ได้ ถึงตอนนั้นพวกเราก็เอามาได้ง่าย ๆ ไม่ดีกว่าหรือ?”
“พี่ใหญ่ อย่างนั้นให้พวกเราได้สนุกกับนางก่อนหรือไม่? เฉินโหรวหน้าตาสะสวย มีคนไปสู่ขอนางถึงบ้านตั้งนานแล้วด้วย!”
“ฮี่ ๆ เฉินสวินคงอยากขายเฉินโหรวให้ได้ราคาดี ถึงได้อดใจไม่รีบยกนางออกเรือน!”
“เฉินโหรวข้ามีแผนจะเอานางไปใช้” นิวเอ้อร์แค่นหัวเราะ
จากนั้นก็หันไปมองเด็กสาวตระกูลหลี่ที่อยู่ตรงหน้า
“คนนี้พวกเจ้าเอาไปใช้ได้”
“ขอบคุณพี่ใหญ่!”
ทั้งสองคนเดิมทียังผิดหวังอยู่บ้าง แต่ไม่นานก็ยิ้มร่าออกมา
ส่วนเฉินสวินนั้น แววตาเย็นเยียบลง
“มีเพียงฝึกยุทธ์เท่านั้น จึงจะเปลี่ยนสถานการณ์อันยากลำบากในตอนนี้ได้”
“เหตุที่แก๊งหลังเลือดมีอำนาจใหญ่โต ก็เพราะมีผู้ฝึกบู๊แข็งแกร่งคอยหนุนหลัง!”
“วันนี้ต้องเริ่มฝึกซิงอี้เฉวียน และเร่งเพิ่มความชำนาญวิชายิงธนู ภายในสามวันต้องล่าสัตว์หาเงินมาอุดช่องโหว่ยี่สิบเหลี่ยงให้ได้ก่อน ส่วนเรื่องนิวเอ้อร์ ข้ามีเวลาเล่นกับพวกเจ้าอีกนาน!”
สีหน้าของเฉินสวินเคร่งขรึม ขณะเดินกลับบ้าน
ไกลออกไป ก่อนจะถึงหน้าบ้าน เขาก็เห็นเงาร่างงดงามร่างหนึ่งยืนอยู่หน้าประตู
นั่นคือ...
แววตาของเฉินสวินเผยความประหลาดใจ
“ซูเมย์?”