ร่างของเย่หลิงซีแข็งค้างไปชั่วขณะ
เธอมั่นใจว่าไม่ได้ส่งเสียงแม้แต่นิดเดียว!
แถมระยะห่างก็ยังไกลมาก!
เจ้าสิ่งมีชีวิตสุดอันตรายทั้งสิบสองตนนั่นไม่น่าจะสังเกตเห็นเธอได้
บังเอิญแน่ ๆ ต้องเป็นเรื่องบังเอิญ
บางทีพวกเขาอาจเพิ่งลงจากยานอวกาศ เลยกวาดตามองมาทางนี้สองสามที
หรือไม่ก็กำลังมองอะไรอย่างอื่นอยู่
แล้วบังเอิญสิ่งนั้นอยู่ในทิศทางที่เธอซ่อนตัวพอดี
ยังไงก็ไม่ใช่มองเธอแน่
เย่หลิงซีหดตัวเงียบ ๆ ซุกเข้าไปลึกในหลุม พยายามลดการปรากฏตัวให้เหลือน้อยที่สุด
……
ห่างออกไปร้อยเมตร
หมิงโจวยืนนิ่งอยู่กับที่ ดวงตาดำสนิทมองทะลุกอหญ้ารกร้างไปยังหลุมดินเว้าแหว่งแห่งนั้นได้อย่างแม่นยำไม่มีพลาด
กลิ่นอายนั้นจางมาก จางจนแทบถูกกลิ่นอายรกร้างของดาวดวงนี้กลบจนมิด
แต่สำหรับเซนตินัลระดับ SS อย่างเขา แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว
นั่นคือกลิ่นฟีโรโมนของไกด์
ฟีโรโมนของไกด์ที่บริสุทธิ์และใสสะอาด ไม่เคยถูกสิ่งปนเปื้อนใดกัดกร่อน
ราวกับน้ำพุใสที่ผุดขึ้นกลางทะเลทรายแห้งแล้ง ราวกับคนใกล้ตายได้สูดกลิ่นอายแห่งชีวิต
“ผู้บัญชาการ คุณก็รู้สึกได้เหมือนกันใช่ไหม” หลินชวนที่อยู่ด้านหลังขยับเข้ามาหนึ่งก้าว ค่าปนเปื้อนของเขาอยู่ที่ 92 คะแนน ใบหน้ามีลายลับสัตว์สีขาวเป็นเส้น ๆ และเส้นผมก็ขาวโพลนราวหิมะ
หมิงโจวไม่พูดอะไร เพียงพยักหน้าเบา ๆ
“เป็นไกด์” สือชีเอ่ยด้วยเสียงแหบพร่า ชายหนุ่มที่ปกติพูดมากคนนี้หาได้ยากที่จะเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อว่า “ที่แบบนี้มีไกด์ได้ยังไง”
นั่นสิ ที่แบบนี้จะมีไกด์ได้ยังไง
ที่นี่เป็นหนึ่งในกลุ่มดาวรกร้างซึ่งอยู่ห่างไกลที่สุดของสหพันธ์ เป็นดินแดนหลับใหลของเซนตินัล แม้แต่นักพเนจรก็ยังไม่ย่างกรายเข้ามา
แล้วไกด์ล่ะ……
สิ่งมีชีวิตหายากล้ำค่าที่ต้องให้กองทัพทั้งสหพันธ์คอยปกป้อง จะมาปรากฏตัวที่นี่ได้อย่างไร
หมิงโจวยกเท้าก้าวไปทางตำแหน่งที่เย่หลิงซีซ่อนตัวอยู่
วินาทีถัดมา ร่างของเขาก็ไปปรากฏอยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตร
เย่หลิงซีมองภาพนั้นผ่านช่องว่างระหว่างพุ่มไม้จากระยะร้อยเมตร รูม่านตาหดวูบ!
เธอเห็นอะไรน่ะ
วิชาหดโลกให้เหลือเพียงนิ้วเดียวในตำนานหรือ
เคลื่อนย้ายพริบตา?
ในชั่วขณะนั้น ความคิดมากมายแล่นผ่านหัวของเย่หลิงซี เธออดคาดเดาตัวตนของหมิงโจวผู้มีโทเท็มสีดำเต็มใบหน้าไม่ได้
หมิงโจวก้าวไปอีกก้าว คราวนี้ก็ยังข้ามระยะหลายสิบเมตรได้ในพริบตา
เพียงสามก้าว เขาก็มาหยุดอยู่ริมหลุม ก้มตามองลงไปยังก้นหลุม
เย่หลิงซีแทบจะหมอบลงโดยไม่รู้ตัว แล้วคว้ากอหญ้ามาคลุมตัวให้มิด……
แต่เห็นได้ชัดว่าเธอช้าไปก้าวหนึ่ง
ดวงตาคู่ที่โผล่พ้นออกมาของเธอสบเข้ากับสายตาของผู้มาเยือนพอดี
ดำสนิท ลึกล้ำ ราวกับท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ไร้ดวงดาว
ดวงตาคู่นั้นกำลังมองเธอ หรือพูดให้ถูกคือกำลังมองลงมาจากริมหลุมด้านบน
ใบหน้าของชายคนนั้นอยู่ห่างจากเธอเพียงสองสามเมตร
เมื่อมองจากระยะใกล้ ลวดลายสีดำเหล่านั้นยิ่งเห็นชัดเจน มันเลื้อยขึ้นมาจากลำคอ พาดผ่านแนวกรามและครึ่งใบหน้า ราวกับโทเท็มที่มีชีวิต หรืออักขระคำสาปที่ผนึกสิ่งน่าสะพรึงกลัวบางอย่างเอาไว้
สมองของเย่หลิงซีขาวโพลน
เมื่อครู่เธอเห็นอะไรนะ
เมื่อกี้ผู้ชายคนนี้ยังอยู่ห่างออกไปร้อยเมตรไม่ใช่เหรอ ทำไมพริบตาเดียวถึงมาอยู่ตรงนี้ได้
สามก้าวหรือ เธอเหมือนจะเห็นเขาก้าวแค่สามก้าวเองนะ
จากที่ห่างออกไปร้อยเมตรมาถึงตรงหน้าเธอ ใช้แค่สามก้าวเนี่ยนะ
วิชาหดโลกให้เหลือเพียงนิ้วเดียวหรือ
ไม่สิ ไม่ใช่ ไม่ใช่ ไม่ใช่ นี่ไม่ใช่วิชาเต๋า เธอไม่รู้สึกถึงความเคลื่อนไหวของพลังเวทเลยสักนิด
ถ้าอย่างนั้นผู้ชายคนนี้คือ……
ตระกูลแวมไพร์หรือ
สองคำนี้ผ่ากลางสมองของเย่หลิงซีราวกับสายฟ้า
เธอเคยอ่านตำราโบราณที่อาจารย์สะสมไว้ ในนั้นบันทึกว่า ทางตะวันตกมีเผ่าพันธุ์ประหลาดชนิดหนึ่ง เรียกตัวเองว่าตระกูลแวมไพร์ มีความเร็วและพละกำลังเหนือจินตนาการ ดื่มเลือดเป็นอาหาร และเป็นอมตะ
ก้าวสามก้าวข้ามระยะร้อยเมตร เรื่องแบบนี้มนุษย์ไม่มีทางทำได้!
มีแต่แวมไพร์เท่านั้น!
มือของเย่หลิงซีค่อย ๆ ล้วงเข้าไปในกระเป๋าเป้ จนแตะถูกมีดสั้นรูปกางเขนทำจากเงินที่พกติดตัวมา ได้ยินมาว่าเครื่องเงินเป็นของคู่ปรับแวมไพร์โดยเฉพาะ
เธอกำมีดเงินแน่น แต่ไม่กล้าหยิบออกมา
เพราะเจ้าของดวงตาคู่นั้นย่อตัวลงตรงหน้าเธอแล้ว
ท่าทางนี้ทำให้เย่หลิงซีสะดุ้งหดตัวไปชั่วขณะ
กลัวได้ แต่อย่าลน
ยิ่งอันตรายยิ่งต้องใจเย็น นี่คือคำสอนที่อาจารย์พร่ำสอนเธอมาตลอดยี่สิบปี
เพียงครู่เดียว เธอก็รวบรวมความกล้า ยิ้มออกมาแล้วโบกมือทักทายชายบนปากหลุมราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น “ฮ่า ๆ หวัดดี สวัสดี วันนี้อากาศดีจริง ๆ พี่ชายมาจากแก๊งไหนเหรอ”
ขณะเดียวกัน เธอก็ค่อย ๆ ขยับถอยหลังอย่างแนบเนียน จนแผ่นหลังชนผนังหลุม ตั้งใจจะใช้ท่าพิงผนังแล้วปีนขึ้นไปบนปากหลุม
แต่ไม่สำเร็จ หลุมนี้ลึกไปหน่อย……
ในที่สุดหมิงโจวที่อยู่ด้านบนก็เอ่ยขึ้น “ท่านไกด์พูดภาษาทางการของสหพันธ์ได้ไหมครับ”
เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วพูดต่อว่า “ทำไมคุณถึงมาอยู่บนดาวที่ห่างไกลแบบนี้ พลัดตกลงไปในหลุมหรือเปล่า ผมจะดึงคุณขึ้นมา”
หมิงโจวย่อตัวลง เผยสีหน้าที่เขาคิดว่าอ่อนโยนที่สุด แล้วส่งมือไปหาเย่หลิงซี
ที่ก้นหลุม เย่หลิงซีกะพริบตาปริบ ๆ เธอฟังคำพูดของผู้ชายไม่เข้าใจสักคำ
ภาษาอังกฤษ อเมริกัน ญี่ปุ่น เกาหลี รัสเซีย เธออาจไม่ได้พูดได้ครบทุกภาษา แต่ดูละครมาหลายเรื่อง พอจะจับใจความคร่าว ๆ จากน้ำเสียงและสีหน้าท่าทางได้
แต่ภาษาที่ผู้ชายคนนี้พูดไม่ใช่ภาษาไหนที่เธอคุ้นเคยเลย
เธอมองมือที่ชายคนนั้นยื่นมาให้ ข้อนิ้วชัดเจน นิ้วยาวเรียว
นี่……เขากำลังจะดึงเธอขึ้นไปหรือ
ครู่ต่อมา เธอก็เลื่อนสายตากลับไปมองใบหน้าของชายคนนั้น
เมื่อสบตากัน เธอถามว่า “คุณกำลังพูดกับฉันเหรอ จะดึงฉันขึ้นไปใช่ไหม พูดภาษาจีนหรือภาษาอังกฤษได้ไหม Could you speak Chinese or English?”
เย่หลิงซีสุภาพมาก ทั้งยังวางท่าทีอ่อนน้อมเต็มที่ เพราะกลัวว่าเจ้าพ่อแวมไพร์คนนี้จะไม่พอใจแล้วกัดเธอเข้าสักคำ
หมิงโจวนั่งยอง ๆ อยู่ริมหลุม มองไกด์ตัวน้อยที่ขดตัวอยู่ก้นหลุม
ผอมและตัวเล็ก สวมเสื้อคลุมสีดำแปลกตา
เขาไม่เคยเห็นรูปแบบเสื้อคลุมเช่นนี้มาก่อน ไม่ใช่เครื่องแบบชนิดไหนของสหพันธ์ และไม่ใช่เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งของคนเร่ร่อน
ผมของเธอยุ่งเหยิง ใบหน้าเปื้อนดิน ขอบตาแดงนิด ๆ เหมือนเพิ่งถูกควันจนร้องไห้ ตอนนี้เธอกำลังเบิกตาจ้องมองเขา ในดวงตาเต็มไปด้วยความระแวดระวังและหวาดกลัว
แต่กลิ่นอายบนตัวเธอ……
ฟีโรโมนของไกด์อันบริสุทธิ์และใสสะอาดกำลังแผ่ออกมาจากตัวเธออย่างต่อเนื่อง
มันจางมาก คล้ายกับรั่วไหลออกมาโดยไม่รู้ตัว แต่ก็มีอยู่จริง
บางทีระดับของท่านไกด์คนนี้อาจไม่ต่ำเลย
เพราะเพียงสูดฟีโรโมนที่กระจายอยู่ในอากาศปริมาณเล็กน้อย ก็ทำให้พลังขุ่นมัวอันบ้าคลั่งในภาพจิตของหมิงโจวสงบลงชั่วขณะ
เขามองเธอ
เธอก็มองเขา
เขาเห็นเธอเผยอริมฝีปากน้อย ๆ เปล่งเสียงนุ่มนวลออกมา เป็นภาษาที่แตกต่างจากภาษาทางการของสหพันธ์โดยสิ้นเชิง
มีจังหวะเสียงแปลกหู ฟังไม่เข้าใจ แต่ไพเราะมาก
เมื่อรู้ว่าทั้งคู่พูดกันคนละภาษา หมิงโจวจึงไม่พูดต่อ เพียงยื่นมือไปตรงหน้าเย่หลิงซีอย่างอ่อนโยนอีกครั้ง
ปล่อยให้ท่านไกด์อยู่ในหลุมต่อไปไม่ได้ ต้องดึงเธอขึ้นมาก่อนแล้วค่อยว่ากัน
เย่หลิงซีเข้าใจความหมายของผู้ชายคนนั้น
เธอยื่นมือออกไปจับมือที่ข้อนิ้วชัดเจนของชายคนนั้น
อุ่นจัง
นี่คือความคิดแรกของเธอ
แวมไพร์ไม่ควรตัวเย็นเฉียบหรอกหรือ ทำไมมือของคนคนนี้ถึงอุ่นล่ะ
แต่ความคิดนี้วูบผ่านหัวไปเพียงชั่วครู่ ก็ถูกความคิดที่กล้าบ้าบิ่นยิ่งกว่ากลบไป
กระชากเขาลงมา ใช้มีดเงินลอบโจมตี แล้วหนีไปดีไหม
แต่ไม่นานเธอก็กดความคิดนี้ลงไป
อีกฝ่ายไม่ได้มีแค่คนเดียว ยังมีอีกสิบเอ็ดคนยืนอยู่ไม่ไกล
ในเมื่อยังไม่มั่นใจ ก็อย่าไปยั่วโมโหเจ้าพวกตัวอันตรายร่างมนุษย์นี่ดีกว่า
เธอตัดสินใจรอดูท่าทีไปก่อน
แต่การรอดูท่าทีก็ไม่ได้หมายความว่าจะไม่ทำอะไรเลย
เธออาจลองหยั่งเชิงเบา ๆ ก่อน ทั้งลองหยั่งเชิงพละกำลัง นิสัยใจคอของเจ้าพวกตัวอันตรายร่างมนุษย์ และความอดทนที่พวกเขามีต่อเธอซึ่งเป็นอาหารสำรอง
ใช่แล้ว เธอรับบทเป็นอาหารไปโดยอัตโนมัติเรียบร้อยแล้ว
เย่หลิงซียิ้มบาง ๆ ขณะจับมือชายคนนั้น แล้วเริ่มแอบเล่นแง่