ค่ำคืนต้นฤดูร้อน สายลมพัดพากลิ่นคาวชื้นของพืชพรรณที่เติบโตอย่างบ้าคลั่งมาด้วย
เย่หลิงซีจัดดาบไม้ท้อในกระเป๋าเป้ให้แน่นขึ้น เช็ดเหงื่อบนหน้าผาก แล้วบิดมอเตอร์ไซค์ไฟฟ้าพุ่งไปยังสุสานชานเมืองอย่างรวดเร็ว
อาจารย์บอกว่าคืนนี้สิ่งนั้นจะปรากฏตัวตอนยามจื่อ เธอต้องรีบไปวางค่ายกลให้เสร็จก่อนถึงเวลานั้น
เธอเป็นผู้สืบทอดรุ่นที่เจ็ดสิบสองของสายกุยเจินแห่งสำนักไท่ซู่ สำนักเสวียนเหมิน
อายุยี่สิบเอ็ดปี เพิ่งสำเร็จการศึกษา
วันนี้เป็นงานแรกที่เธอรับ ค่าจ้างห้าหมื่นหยวน
ห้าหมื่นหยวนเชียวนะ พอซ่อมหลังคาสำนักเต๋า ซื้อเหล้าดี ๆ ให้อาจารย์สักสองสามขวด แล้วยังพอซื้อเสื้อผ้าหรู ๆ สักชุดได้อีก...
สุสานชานเมืองรกร้างมาก ได้ยินว่าที่นี่เคยเป็นสุสานหลวงของคนตาย
เย่หลิงซีกำเข็มทิศไว้ในมือ เข็มบนเข็มทิศหมุนติ้วจนเปลือกตาเธอกระตุกไม่หยุด
“แปลกแฮะ...” เธอพึมพำ พลางจิ้มปลายนิ้วให้เลือดหยดลงบนเข็มทิศ
เข็มหยุดหมุน
มันหยุดนิ่งโดยชี้ขึ้นฟ้าตรง ๆ
เย่หลิงซียังไม่ทันได้ตั้งตัว พื้นใต้เท้าก็หายวับไป!
“บ้าเอ๊ย!”
ความรู้สึกไร้น้ำหนักบีบรัดหัวใจอย่างฉับพลัน ข้างหูมีแต่เสียงลมหวีดหวิว ส่วนตรงหน้าคือความมืดที่หมุนคว้าง
เย่หลิงซีเอื้อมมือไปควานหากระดาษยันต์ในกระเป๋าเป้โดยสัญชาตญาณ แต่ยังไม่ทันสอดมือเข้าไป แผ่นหลังของเธอก็กระแทกเข้ากับของแข็งบางอย่างอย่างจัง
“แค่ก...”
เธอแทบกระอักปอดออกมา ทั้งร่างจมอยู่ในหลุม แผ่นหลังเจ็บเพราะถูกของแข็งกดทับ
ตรงหน้าเต็มไปด้วยฝุ่น เธอสำลักจนแสบตาน้ำตาไหล
เกิดอะไรขึ้น?
สุสานถล่มหรือไง? เธอตกลงไปในหลุมศพเหรอ?
เย่หลิงซีนอนอยู่พักใหญ่กว่าจะได้สติ เธอค่อย ๆ ยันพื้นลุกขึ้นนั่ง แล้วเงยหน้ามองตามสัญชาตญาณว่าเธอตกลงมาจากตรงไหน
แล้วเธอก็ชะงักงัน
เบื้องบนไม่ใช่ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่เธอเห็นตอนขามา
ไม่มีดวงจันทร์ ไม่มีดวงดาว แถมยังไม่ใช่เวลากลางคืนด้วยซ้ำ
ดาวฤกษ์ดวงหนึ่งที่พอจะเรียกว่าดวงอาทิตย์ ลอยเฉียงอยู่บนฟ้า ส่วนทิศทางที่เธอตกลงมา...
ไม่มีอะไรเลย เธอนอนหงายอยู่กลางทุ่งหญ้ารกร้างกว้างใหญ่
ตำแหน่งที่เธออยู่เป็นหลุมที่พอจะใส่คนได้หนึ่งคน ไม่รู้ว่าเธอกระแทกจนเกิดหลุมขึ้นมา หรือมันมีอยู่ก่อนแล้ว
ที่นี่ไม่ใช่สุสานที่เธอยืนอยู่เมื่อครู่อย่างแน่นอน!
“...”
เย่หลิงซีกลืนน้ำลาย
ไม่ถูกแล้ว เรื่องนี้ผิดปกติมาก
เธอหยิกต้นขาตัวเอง เจ็บ ไม่ใช่ความฝัน
โดนผีบังตาเหรอ?
อาจารย์หลอกเธอแล้ว!
ผีที่มีตบะสูงขนาดนี้ เธอที่เพิ่งออกจากสำนักจะไปสู้ไหวได้ยังไง?
เธอหยิบเข็มทิศออกมาดูอีกครั้ง เข็มนิ่งสนิทเหมือนตายไปแล้ว
“อาจารย์?” เธอลองเรียกหยั่งเชิง เสียงสะท้อนไปมาในหลุม แต่ไม่มีใครขานตอบ
เธอเริ่มลนลานขึ้นมานิดหน่อย
แต่ลนลานไปก็ไม่มีประโยชน์ ต้องปีนออกไปก่อน
เย่หลิงซีขยับสายกระเป๋าเป้ให้กระชับ มองหาจุดที่พอจะใช้ยันมือยันเท้า แล้วเตรียมปีนขึ้นไป
แต่ในตอนนั้นเอง เงาขนาดมหึมาก็เคลื่อนผ่านเหนือศีรษะเธออย่างช้า ๆ
เย่หลิงซีชะงักค้าง
นั่นมันอะไร?
เธอยังคงอยู่ในท่าปีน คอบิดไปในมุมที่ผิดธรรมชาติ ดวงตาจ้องมองท้องฟ้าเขม็ง
ยูเอฟโอเหรอ?
แถมยังเป็นรุ่นผ่านศึกมาแล้วด้วย?
ที่สำคัญคือ เจ้านั่นกำลังร่อนลงมายังบริเวณที่เธออยู่
สมองของเย่หลิงซีอื้ออึงขึ้นมาทันที เธอแทบจะทำตามสัญชาตญาณด้วยการดึงหญ้าแห้งรอบ ๆ มาปิดปากหลุม แล้วหดตัวกลับเข้าไปซ่อน
ยูเอฟโอลงจอดแล้ว ห่างจากเธอไม่ถึงร้อยเมตร
ไม่มีเสียงดังสนั่นอย่างที่จินตนาการไว้ มีเพียงแรงสั่นสะเทือนทุ้มต่ำส่งมาจากใต้ดิน สั่นจนดินที่ผนังหลุมร่วงกราวลงมา
เย่หลิงซีหมอบอยู่ก้นหลุม พยายามทำตัวให้แนบเนียนที่สุด
...
ห่างออกไปร้อยเมตร ยานบินลำมหึมาปริแยกออกเป็นช่องทางด้านข้าง แสงสลัวส่องลอดออกมาจากภายใน บันไดเลื่อนยื่นออกมา ก่อนจะมีคนก้าวลงมาจากยาน
หนึ่งคน สองคน สามคน...
เซนตินัลรูปร่างกำยำสิบสองคนเดินลงจากบันไดเลื่อน เหยียบลงบนดาวเคราะห์ที่รกร้างและห่างไกลดวงนี้
ผู้นำของพวกเขาคือหมิงโจว ผู้บัญชาการหน่วยปฏิบัติการพิเศษกองทัพที่เจ็ด อดีตบุคคลที่เคยได้รับการยกย่องว่าเป็นเทพสงครามแห่งสหพันธ์ เซนตินัลระดับ SS ที่มีค่าปนเปื้อน 95 จุด
ด้านหลังเขาล้วนเป็นนักรบจากหน่วยปฏิบัติการพิเศษกองทัพที่เจ็ด คนที่มีค่าปนเปื้อนต่ำที่สุดก็ยังเกิน 85 จุด
กองทัพที่เจ็ดเคยเป็นกองทัพที่แข็งแกร่งที่สุดของสหพันธ์ ส่วนหน่วยปฏิบัติการพิเศษก็เป็นยอดฝีมือในหมู่ยอดฝีมือ
เข้าร่วมสิบสองสมรภูมิ ชนะสิบเอ็ดครั้ง
ชื่อของพวกเขาเคยถูกจารึกไว้ในประกาศยกย่องของกองทัพ และสลักไว้บนอนุสรณ์ทหารผู้เสียสละ ทั้งที่พวกเขายังมีชีวิตอยู่
เรื่องนั้นเกิดขึ้นเมื่อหนึ่งเดือนก่อน
หนึ่งเดือนก่อน ในภารกิจครั้งสุดท้าย พวกเขาบุกเข้าไปถึงใจกลางของกบฏและระเบิดฐานที่มั่นของกบฏทิ้ง
ภารกิจสำเร็จ กบฏล่าถอย แต่ระหว่างเดินทางกลับ ทุกคนต่างรู้ดีว่าทุกอย่างจบลงแล้ว
สมาชิกหน่วยปฏิบัติการพิเศษทุกคนมีค่าปนเปื้อนทะลุขีดจำกัดทั้งหมด
เซนตินัลเป็นผลผลิตจากวิวัฒนาการในยุคดวงดาว พวกเขามีร่างกายแข็งแกร่ง ประสาทสัมผัสทั้งห้าเฉียบคม เป็นเผ่าพันธุ์ที่เกิดมาเพื่อการต่อสู้โดยเฉพาะ
แต่ในทางกลับกัน จิตใจคือจุดอ่อนของพวกเขา
ยิ่งต่อสู้ ภาพจิตของพวกเขาก็ยิ่งถูกพลังอันขุ่นมัวและบ้าคลั่งเข้ายึดครอง สะสมตัว และกัดกร่อน
พวกเขาจำเป็นต้องมีไกด์ช่วยฟื้นฟูพลังในภาพจิตเป็นประจำ จึงจะมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อย่างยืนยาว
แต่ในยุคดวงดาวทุกวันนี้ ไกด์ขาดแคลนอย่างยิ่ง
เซนตินัลจำนวนมากตั้งแต่เกิดจนตาย ไม่เคยแม้แต่จะพบไกด์สักคน
เมื่อต้องเผชิญกับพลังขุ่นมัวที่สะสมอยู่ในภาพจิต พวกเขาทำได้เพียงพึ่งยากดการณ์เพื่อชะลอกระบวนการถูกพลังขุ่นมัวกัดกร่อน
ก็เหมือนดื่มยาพิษดับกระหาย สักวันภาพจิตย่อมทนต่อการกัดกร่อนของไอชั่วร้ายไม่ไหว จนพังทลายและแตกสลาย
และในวันที่ภาพจิตแตกสลาย พวกเขาจะเสียการควบคุมอย่างสิ้นเชิง กลายเป็นสัตว์ประหลาดที่รู้จักเพียงการเข่นฆ่า
วิธีจัดการของสหพันธ์ค่อนข้างประนีประนอม ไม่ประหาร ไม่คุมขัง แต่ส่งพวกเขาไปยังระบบดาวห่างไกล ปล่อยให้ใช้ชีวิตหรือตายไปตามยถากรรม
ระบบดาวห่างไกลเหล่านี้มีชื่อเรียกร่วมกันว่า “แดนหลับใหลของเซนตินัล”
...
ในหลุมที่อยู่ห่างออกไปร้อยเมตร เย่หลิงซีค่อย ๆ โผล่หัวออกมา
เธอแอบมองพวกเขาผ่านช่องว่างระหว่างพุ่มหญ้า
เธอคิดว่าตัวเองไม่ได้ทำเสียงอะไรเลย อีกทั้งยังอยู่ห่างออกไปตั้งไกล แถมมีพืชพรรณบังไว้ สิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์ที่เดินออกมาจากยูเอฟโอพวกนั้นไม่น่าจะสังเกตเห็นเธอได้
แต่เธอไม่รู้เลยว่าประสาทสัมผัสทั้งห้าของเซนตินัลไวกว่าเบสไลน์มนุษย์ทั่วไปมากกว่าเจ็ดสิบเท่า
การถูกจับตามองจากในที่มืด มักทำให้พวกเขารู้ตัวได้ตั้งแต่แรก
เย่หลิงซียังคงสังเกตพวกเขาอยู่
หนึ่ง สอง สาม สี่ ห้า... เธอนับดู ฝั่งตรงข้ามมีสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์สิบสองคน
คนที่นำหน้าตัวสูงมาก ไหล่กว้างแผ่นหลังกำยำ
แม้จะอยู่ไกลขนาดนี้ เย่หลิงซีก็มองหน้าเขาไม่ชัด แต่เห็นลวดลายบนใบหน้าได้
ลวดลายสีดำทอดขึ้นมาจากลำคอ เลื้อยปกคลุมใบหน้าไปครึ่งซีก คล้ายรูปหนูนาลึกลับอะไรสักอย่าง หรือไม่ก็รอยประทับของปีศาจ
คนอื่น ๆ ก็มีลวดลายบนใบหน้าเช่นกัน สีสันแตกต่างกันไป แต่ล้วนดูประหลาดเหมือนกัน
ลวดลายเหล่านั้นทำให้เธอนึกถึงยันต์ของหมอผีขับศพแห่งเซียงซี และชาวบ้านในภูเขาห่างไกลทางตะวันตกเฉียงใต้ที่บูชาเทพชั่วร้าย
เธอเคยเห็นลวดลายคล้ายกันในตำราโบราณที่อาจารย์เก็บไว้ก้นหีบ ทุกหน้าล้วนเขียนคำว่า “หายนะใหญ่” เอาไว้
ยิ่งไปกว่านั้น กลิ่นอายของคนพวกนี้ยังผิดปกติ
ผิดปกติอย่างยิ่ง
กลิ่นอายดุร้ายบ้าคลั่งและปั่นป่วนอย่างเหลือเชื่อแผ่ปกคลุมอยู่รอบตัวพวกเขา
ก่อนที่เธอจะทันหาคำตอบได้ว่าสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์ทั้งสิบสองคนนี้เป็นสิ่งอัปมงคลแบบไหน เธอก็พบอย่างฉับพลันว่าคนทั้งสิบสองที่เดินลงมาจากยูเอฟโอต่างหันมามองทางที่เธอซ่อนตัวอยู่