ไม่สนใจว่าคนทั้งสิบสองคนตรงหน้าจะฟังเข้าใจหรือไม่ ทันทีที่พูดจบ เธอก็หมุนตัว ก้าวยาว ๆ อ้อมหลุม แล้วเดินไปในทิศทางที่ห่างจากสิ่งมีชีวิตรูปร่างมนุษย์ทั้งสิบสองตน
เดินไปได้ประมาณสี่ห้าก้าว ฝีเท้าก็ค่อย ๆ เร็วขึ้น ก่อนจะเปลี่ยนเป็นวิ่งในที่สุด
เย่หลิงซีวิ่งเร็วมาก ชายเสื้อคลุมพลิ้วสะบัดไปตามสายลม ราวกับกระต่ายที่กำลังตื่นตกใจ เพียงพริบตาก็พุ่งออกไปไกลกว่าสิบเมตร
แน่นอนว่าในสายตาของเหล่าเซนตินัล ความเร็วระดับนี้ไม่นับเป็นอะไรได้เลย
แต่ในเวลานี้ เซนตินัลทั้งสิบสองคนกลับยืนนิ่งอึ้งอยู่กับที่พร้อมกัน
สือชีอ้าปากค้างเป็นรูปตัว O ดวงตาเป็นประกายเต็มไปด้วยความตกตะลึง เขาหันไปมองหลินชวน “ท่านไกด์...หนีไปแล้วหรือ?”
หลินชวนไม่พูดอะไร ดวงตาสีเทาอ่อนสะท้อนภาพร่างที่เล็กลงเรื่อย ๆ ของเธอ สีหน้าเผยความตะลึงออกมาอย่างหาได้ยาก
ผ่ายจิ้นเผลอก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ก่อนจะฝืนหยุดตัวเองไว้ ยืนทำอะไรไม่ถูกอยู่กับที่ “พวกเรา...ทำให้ท่านไกด์ตกใจหรือเปล่า?”
จีเสียวที่ปกติมักจะคอยรั้งผ่ายจิ้นไว้ คราวนี้กลับไม่ได้ขยับ เพราะตัวเขาเองก็ยืนอึ้งอยู่เช่นกัน
เซนตินัลคนอื่น ๆ มองหน้ากันไปมา สีหน้าจากตกตะลึงกลายเป็นสับสน แล้วจากสับสนก็กลายเป็นไม่รู้จะทำอย่างไร
หนีไปแล้วหรือ?
ท่านไกด์หนีไปแล้วหรือ?
ทำไมล่ะ?
พวกเขาคงไม่ได้ทำอะไรเสียมารยาทกับท่านไกด์หรอกใช่ไหม?
เหล่าเซนตินัลที่เด็ดขาดในการสังหารบนสนามรบ เวลานี้เหมือนถูกสาปให้หยุดนิ่ง พากันตกอยู่ในความเงียบงัน
หมิงโจวยืนอยู่กับที่ ดวงตาดำสนิทจับจ้องร่างที่กำลังวิ่งหนีไป คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย
เขาทบทวนภาพเหตุการณ์เมื่อครู่อย่างรวดเร็วในหัว
พวกเขาพบไกด์ เขาดึงเธอขึ้นมาจากหลุม เพื่อน ๆ เข้ามาทักทาย เขาเปิดเครื่องรายกายเพื่อพยายามแปลภาษาของเธอ เธอพูดเสียยืดยาว แล้ว...
แล้วเธอก็วิ่งหนีไป
ทำไมล่ะ?
เขาพยายามนึกทบทวนประโยคสุดท้ายที่เธอพูดอย่างละเอียดอีกครั้ง
ฟังไม่เข้าใจ แต่เธอพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง สีหน้าขึงขัง ถึงขั้นประสานมือคารวะพวกเขา
เขาเคยเห็นท่าทางแบบนั้นมาก่อน ในคลิปบันทึกภาพอารยธรรมโบราณบางแห่งของสหพันธ์ เป็นท่าทางของพิธีการเก่าแก่ชนิดหนึ่ง
หมิงโจวขมวดคิ้วแน่นขึ้น
“ผู้บัญชาการครับ ด้านหน้าเป็นแนวป่า สภาพแวดล้อมของดาวรกร้างยังไม่ทราบแน่ชัด หากท่านไกด์วิ่งไปทั่วแบบนี้ อาจเกิดอันตรายได้” เสียงของหลินชวนดังขึ้นจากข้างกาย
สายตาของหมิงโจวทอดผ่านดงหญ้ารกร้างไปหยุดอยู่ที่ร่างซึ่งห่างออกไปเรื่อย ๆ
จากนั้นเขาก็ก้าวออกไปหนึ่งก้าว ร่างหายวับไปจากที่เดิมทันที
……
เย่หลิงซีวิ่งเร็วมาก
ทักษะที่ฝึกฝนบนภูเขากับอาจารย์มาตั้งแต่เด็กทำให้ช่วงล่างมั่นคง ฝีเท้าฉับไว พอวิ่งขึ้นมา แม้แต่หมาพันธุ์ทางในสำนักเต๋าก็ยังถูกเธอทิ้งไว้ข้างหลัง
ตอนนี้เธอแทบจะรีดความเร็วทั้งหมดในชีวิตออกมาแล้ว
แปดสิบเมตร ห้าสิบเมตร สามสิบเมตร...
แนวป่าด้านหน้าใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ
ขอแค่พุ่งเข้าไปได้ ให้เวลาเธอสามนาที ไม่สิ แค่หนึ่งนาที เธอก็สร้างผนึกบงกตง่าย ๆ ขึ้นมาได้แล้ว
เธอไม่รู้ว่าศาสตร์เต๋าจะใช้ได้ผลกับสิ่งมีชีวิตรูปร่างมนุษย์พวกนี้หรือไม่ แต่ก็ยังดีกว่านั่งรอความตาย
ยี่สิบเมตร สิบเมตร ห้าเมตร...
ในจังหวะที่เธอกำลังจะพุ่งเข้าไปในป่า ภาพตรงหน้าก็พลันพร่าไหว
ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นกลางอากาศ ยืนขวางอยู่ตรงหน้าเธอพอดี ปิดทางที่เธอจะพุ่งเข้าป่าไว้เสียมิด
รูม่านตาของเย่หลิงซีหดวูบ เท้าของเธอเบรกกะทันหัน เกือบจะพุ่งชนเข้าไปในอ้อมแขนของร่างนั้นตรง ๆ
หมิงโจวยืนอยู่ตรงหน้าเธอ ร่างสูงใหญ่ราวกับกำแพง โทเท็มสีดำบนใบหน้าหันรับแสงย้อน ยิ่งดูประหลาดน่าขนลุกท่ามกลางแสงสลัว
ท่าทางการเคลื่อนไหวประหลาดแบบนี้ เหมือนเคลื่อนย้ายพริบตาไม่มีผิด เหมือนแวมไพร์ในละครที่เธอเคยดูเป๊ะเลย!
เย่หลิงซีกลืนน้ำลาย ฝืนยิ้มออกมา “พี่ชาย ฉันแค่อยากเข้าไปเข้าห้องน้ำจริง ๆ คนเรามีธุระด่วนกันได้ เข้าใจหน่อยนะ ฉันไปแป๊บเดียว ห้านาที ไม่สิ สามนาทีก็ออกมาแล้ว!”
หมิงโจวมองเย่หลิงซี ฟังภาษาที่เขาไม่เข้าใจแต่ไพเราะมาก สีหน้าค่อย ๆ อ่อนโยนลงทีละน้อย
“ท่านไกด์ สภาพแวดล้อมทางนิเวศของดาวรกร้างยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด อาจมีสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์ที่อันตรายมากอยู่ อย่าวิ่งไปทั่วเลย หากต้องการอะไร บอกพวกเราได้”
เย่หลิงซีมองหมิงโจวพลางยิ้มตาหยี ทำท่าทางเหมือนกำลังตั้งใจฟังเป็นอย่างดี
แต่ความจริงแล้วเธอไม่เข้าใจแม้แต่คำเดียว
รอจนหมิงโจวพูดจบ ดูเหมือนจะพูดครบแล้ว เธอจึงยิ้มพลางพยักหน้า แล้วพูดต่อว่า “พี่ชายก็รู้นี่ คนเรามีธุระด่วนกันได้จริง ๆ กลั้นไม่ไหวหรอก ฉันไปแป๊บเดียว รบกวนพี่ชายรอสักครู่นะ พอทำธุระเสร็จแล้วฉันจะออกมา”
หมิงโจวมองเย่หลิงซีที่แสดงสีหน้าและท่าทางอย่างมีชีวิตชีวา สีหน้าก็ยิ่งอ่อนโยนขึ้น ในชั่วขณะนี้ เขารู้สึกเพียงว่าท่านไกด์ช่างเปี่ยมไปด้วยพลังและน่ารักเป็นพิเศษ
ราวกับว่าแม้จะพูดกันคนละภาษา ก็ไม่ได้ขัดขวางการสื่อสารที่ราบรื่นของพวกเขาในเวลานี้
รอยยิ้มอ่อนโยนสะท้อนอยู่ในดวงตาของเขา ก่อนจะกล่าวว่า “ท่านไกด์ ระบบภาษาของคุณไม่ได้อยู่ในกลุ่มภาษาที่สหพันธ์บันทึกไว้ เครื่องรายกายจึงยังแปลพร้อมกันแบบเรียลไทม์ไม่ได้”
เมื่อครู่เขาใช้เครื่องรายกายลองวิเคราะห์ภาษาของท่านไกด์แล้ว
น่าเสียดายที่ไม่สำเร็จ
“แต่ไม่เป็นไร คุณพูดให้มากหน่อย เครื่องรายกายของผมจะบันทึกข้อมูลไว้ แม้พลังประมวลผลของเครื่องรายกายจะสู้สมองกลส่วนกลางไม่ได้ แต่ก็ยังวิเคราะห์ภาษาได้
เมื่อรวบรวมข้อมูลภาษาได้มากพอแล้ว ก็จะถอดรหัสระบบภาษาของคุณได้ ถึงตอนนั้นก็จะสามารถแปลพร้อมกันแบบเรียลไทม์ได้”
เย่หลิงซีกะพริบตาปริบ ๆ รักษารอยยิ้มเอาไว้ แล้วจ้องริมฝีปากของหมิงโจวที่ขยับพูดอย่างตั้งใจ
เธอเคยศึกษาจิตวิทยาแบบผิวเผินอยู่บ้าง มีประโยคหนึ่งที่จำได้ขึ้นใจ เวลามีคนพูดภาษาถิ่นที่เราฟังไม่เข้าใจ ให้ยิ้มไว้ แล้วส่งเสียงอือเป็นระยะ ๆ พร้อมกับพยักหน้า นั่นคือวิธีตอบรับที่ดีที่สุด
เธอทำตามนั้น
“ดีค่ะ”
“อืม...”
“ใช่ แบบนั้นแหละ”
หลักสำคัญคือฟังไม่เข้าใจสักประโยค แต่ก็ตอบรับทุกประโยค
เป็นไปตามคาด เมื่อเธอส่งเสียงตอบรับ เธอก็เห็นสีหน้าของชายร่างสูงใหญ่ตรงหน้าอ่อนโยนขึ้นเรื่อย ๆ
ในที่สุดเสียงของชายคนนั้นก็เงียบลง ถึงตาเธอพูดบ้างแล้ว
“ฮ่า ๆ ถ้าอย่างนั้นเราก็ตกลงกันตามนี้นะ ฉันจะไปทำธุระในป่า เดี๋ยวเดียวก็กลับมา ฉันรับรองว่าจะไม่หนี วางใจได้ ฉันจะทำหน้าที่อาหารสำรองให้ดี ไม่ทำให้คุณต้องเป็นห่วงเลย!” ไม่มีทางหรอก! ยังไงเขาก็ฟังไม่เข้าใจอยู่แล้ว
พอพูดจบ เธอก็มองหมิงโจวพลางยิ้ม จากนั้นขยับเท้าก้าวสั้น ๆ เตรียมเดินอ้อมหมิงโจวไปทางป่าต่อ
หนึ่งก้าว สองก้าว สามก้าว...
ขณะที่เธอกำลังจะเดินอ้อมเขาไปได้ มือข้างหนึ่งที่แข็งแกร่งราวกับคีมเหล็กก็จับข้อมือเธอไว้กะทันหัน
เขาไม่ได้ทำให้เธอเจ็บ แต่ไม่ว่าเธอจะออกแรงแค่ไหนก็สะบัดข้อมือให้หลุดไม่ได้
หมิงโจวเป็นคนจับข้อมือเธอไว้...
……
สามสิบนาทีต่อมา
บนพื้นที่โล่งเล็ก ๆ ด้านหน้าจุดลงจอดของยานอวกาศ เย่หลิงซีนั่งหมดอาลัยตายอยากอยู่บนก้อนหินเรียบก้อนหนึ่ง
ไม่ไกลจากเธอ เซนตินัลทั้งสิบสองคนซึ่งมีหมิงโจวเป็นผู้นำกำลังยืนล้อมเป็นวง ปรึกษาหารือกันถึงสถานการณ์ตรงหน้า
เดิมทีหลังจากพวกเขาทั้งสิบสองคนลงจอดบนดาวรกร้างดวงนี้ ก็เตรียมหาที่ที่ถูกใจสักแห่ง ขุดหลุมฝังแคปซูลไฮเบอร์เนชั่น แล้วเข้าสู่ภาวะหลับใหลไปเลย
แต่ตอนนี้...
เห็นได้ชัดว่าสถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว
พวกเขาได้พบกับท่านไกด์คนหนึ่งที่...อยู่ตามลำพัง และดูเหมือนจะถูกทอดทิ้ง
การดูแลและปกป้องไกด์คือหน้าที่ของเซนตินัลทุกคน อีกทั้งยังเป็นภารกิจที่ฝังอยู่ในพันธุกรรมของเซนตินัล
ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลส่วนตัวหรือหน้าที่ พวกเขาก็ต้องปกป้องและดูแลท่านไกด์ที่ดูบอบบางอ่อนแอคนนี้ให้ดี