การประชุมของเซนตินัลทั้งสิบสองคนจัดขึ้นห่างจากเย่หลิงซีไม่ถึงสิบเมตร
“ขอรายงานสถานการณ์เสบียงของพวกเราตอนนี้ก่อน”
หลินชวนเรียกข้อมูลชุดหนึ่งจากเครื่องรายกาย จอเสมือนขยายออกกลางอากาศ “น้ำอาหารพลังงานสูงเหลืออยู่ 180 หลอด ถ้าใช้งานตามปกติ จะพอให้พวกเราสิบสองคนอยู่ได้อีก 15 วัน หากต้องประหยัดถึงขีดสุด ก็ยืดได้ถึง 30–45 วัน”
นิ้วของเขาเลื่อนไปบนจอ เปลี่ยนเป็นข้อมูลอีกชุด “ส่วนยากดการณ์...”
เมื่อพูดถึงตรงนี้ เสียงของเขาก็ชะงักไป
“ยากดการณ์ที่เหลืออยู่ ใช้ได้อีกแค่ห้าวันเท่านั้น”
หลินชวนเงยหน้าขึ้น สายตากวาดมองทุกคนที่อยู่ตรงนั้น “ตามแผนเดิม พวกเราจะเข้าสู่การหลับใหลภายในสามถึงห้าวันหลังจากมาถึงดาวดวงนี้ ยากดการณ์ที่มีอยู่ก็เพียงพอ แต่ตอนนี้...”
เขาไม่ได้พูดต่อ แต่ทุกคนเข้าใจความหมายของเขา
ตอนนี้พวกเขาได้พบไกด์คนหนึ่ง
หมิงโจวขมวดคิ้วเล็กน้อย “ถ้าใช้ในปริมาณต่ำสุด จะประคองไปได้นานแค่ไหน?”
“ถึงจะลดเหลือหนึ่งในสามของปริมาณปกติ ก็อยู่ได้มากที่สุดแค่ 15 วัน” หลินชวนกล่าว
ไม่ต้องพูดก็รู้ว่ายากดการณ์สำคัญต่อเซนตินัลปนเปื้อนรุนแรงเพียงใด
การลดปริมาณเหลือหนึ่งในสามคือขีดจำกัดที่พวกเขาจะยังรักษาสติเอาไว้ได้
15 วัน
ตัวเลขนี้เหมือนก้อนหินที่ทับลงบนหัวใจของทุกคน
อีก 15 วัน ยากดการณ์ก็จะหมด
อีก 15 วัน อาจมีบางคนในกลุ่มเริ่มควบคุมตัวเองไม่ได้ กลายเป็นสัตว์ประหลาดที่รู้จักแต่การเข่นฆ่า
และที่นี่มีไกด์อยู่คนหนึ่ง
ไกด์ร่างผอมบางที่ถูกทิ้งไว้บนดาวรกร้าง และต้องได้รับการปกป้อง
ส่วนการจัดการจิตนั้น...
ถ้าระดับของพวกเขาต่ำกว่านี้ หรือค่าปนเปื้อนต่ำกว่านี้ บางทีอาจยังพอจัดการจิตได้
แต่ในกลุ่มสิบสองคนของพวกเขา ระดับต่ำที่สุดคือระดับเอส ส่วนคนที่มีค่าปนเปื้อนต่ำที่สุดก็ยังเกิน 85 แต้ม
การจัดการจิตแบบปกติไม่มีประโยชน์กับพวกเขาเลย
เว้นแต่จะเป็นการจัดการจิตระดับลึก
แต่การจัดการจิตระดับลึกต้องทำในระหว่างสัมผัสใกล้ชิดอย่างยิ่ง โดยทั่วไปมีเพียงคู่รักเท่านั้นที่ทำการจัดการจิตระดับลึกให้กัน
ยิ่งไปกว่านั้น การจัดการจิตระดับลึกให้เซนตินัลปนเปื้อนรุนแรงที่มีค่าปนเปื้อนเกิน 85 แต้ม ถือเป็นเรื่องอันตรายอย่างยิ่งสำหรับไกด์ หากพลาดเพียงนิดเดียวก็อาจถูกพลังขุ่นมัวสะท้อนกลับ ทำลายพลังจิตและภาพจิต หรือถึงขั้นเกิดความเสียหายถาวร
ดังนั้น กฎหมายของสหพันธ์จึงห้ามไกด์จัดการจิตระดับลึกให้เซนตินัลปนเปื้อนรุนแรงอย่างชัดเจน
และยังห้ามเซนตินัลบังคับไกด์ให้ทำการจัดการจิตระดับลึกด้วย
แม้พวกเขาจะถูกเนรเทศมายังแดนหลับใหลของเซนตินัล แต่จิตสำนึกยังคงอยู่ ไม่มีทางเพิกเฉยต่อกฎหมาย และยิ่งไม่มีทางปล่อยให้คุณไกด์ตกอยู่ในอันตราย”
“เพราะฉะนั้น ปัญหาตอนนี้คือพวกเราไม่อาจปกป้องคุณไกด์ได้ในระยะยาว พอยากกดการณ์หมด เราก็แทบเอาตัวเองไม่รอด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการปกป้องเธอ” ผ่ายจิ้นกล่าว
“ถ้าอย่างนั้นก็ต้องรีบหาทางกลับบ้านให้เธอ หรือไม่ก็ส่งเธอไปยังดาวที่มีกองทหารของสหพันธ์ประจำการ” สือชีกล่าว
“ดาวที่มีกองทหารของสหพันธ์ประจำการซึ่งใกล้ที่สุดอยู่ห่างจากที่นี่ 17 ปีแสง แต่ระบบขับเคลื่อนหลักของยานอวกาศเราเสียหายไปแล้ว” จีเสียวกล่าว
ทุกคนเงียบงัน
ทุกเส้นทางถูกปิดตายหมดแล้ว
หมิงโจวหรี่ตาลงเล็กน้อย เงียบไปครู่ใหญ่ก่อนจะเอ่ยว่า “ส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือเถอะ”
บริเวณดาวดวงนี้เป็นเขตหลับใหลของกองทัพที่เจ็ด
กองทัพที่เจ็ดมีคนมากมาย บางทีอาจไม่ได้มีแค่หน่วยของพวกเขาที่ถูกส่งมาที่นี่
หรืออาจมียานสินค้าเดินทางระหว่างดวงดาวแล่นผ่านบริเวณใกล้เคียง แม้โอกาสจะน้อยมาก แต่ก็ต้องลองดู
หลินชวนควบคุมเครื่องรายกาย ส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือระดับสูงสุดสีแดงในนามหน่วยปฏิบัติการพิเศษกองทัพที่เจ็ด
แต่บริเวณนี้อยู่ห่างไกลเกินไป แม้แต่สตาร์เน็ตก็ยังครอบคลุมมาไม่ถึง
พวกเขาทำได้เพียงเปิดใช้โมดูลสำรองฉุกเฉินของเครื่องรายกายเพื่อส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือ ในสถานการณ์เช่นนี้ ทั้งความแรงของสัญญาณและระยะทางที่ส่งไปถึงย่อมถูกจำกัดอย่างมาก
โอกาสที่สัญญาณขอความช่วยเหลือนี้จะถูกตรวจจับได้นั้นต่ำมาก
ส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือออกไปแล้ว สิ่งที่เหลือก็คือการรอ
รอว่าจะมีใครตอบกลับหรือไม่
รอว่าจะมีสหายจากกองทัพที่เจ็ดคนอื่นอยู่บนดาวดวงนี้หรือไม่
รอความหวังที่อาจไม่มีอยู่จริง
เย่หลิงซีซึ่งอยู่ห่างออกไปหกถึงเจ็ดเมตรไม่รู้เลยว่าพวกเขากำลังปรึกษาเรื่องอะไรกัน
เธอมองเห็นสีหน้าของพวกเขา บ้างก็เคร่งเครียด บ้างก็หนักอึ้ง พวกเขาพูดภาษาที่เธอฟังไม่เข้าใจเลยสักคำ
หวังว่าพวกเขาคงไม่ได้กำลังคุยกันว่าจะกินเธอยังไงหรอกนะ...
ความรู้สึกเหมือนเป็นลูกไก่ในกำมือคนอื่นนี่ไม่ดีเอาเสียเลย...
เธอนั่งหงอยอยู่บนก้อนหิน เบื่อจนไม่รู้จะทำอะไร จึงหยิบก้อนกรวดขึ้นมา ถอนหายใจ แล้วโยนออกไปตามใจ
ก้อนกรวดตกลงในกอหญ้ารก ส่งเสียงเบา ๆ
เธอหยิบขึ้นมาอีกก้อนแล้วโยนออกไป
หยิบขึ้นมาแล้วโยนออกไปอีก...
เหมือนเด็กที่เบื่อสุดขีด กำลังเล่นเกมไร้สาระอะไรสักอย่างกับตัวเอง
แต่ที่จริง สิ่งที่เธออยากทำที่สุดคือขว้างก้อนหินใส่หัวคนทั้งสิบสองที่อยู่ไม่ไกล
เมื่อรู้สึกว่ามีคนกำลังมอง เธอก็หันกลับไปมองทันที
วินาทีถัดมา สายตาอ่อนโยนคู่หนึ่งก็ประสานเข้ากับเธอ
เป็นผู้ชายที่ใบหน้าเต็มไปด้วยโทเท็มสีดำ ดวงตาของเขาดำสนิท ราวกับท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ไร้ดวงดาว แถมยังมีรอยยิ้มที่ทำให้เธอหงุดหงิดอีกด้วย!
เมื่อครู่นี้ ผู้ชายคนนี้ใช้รอยยิ้มอ่อนโยนราวกับสายลมฤดูใบไม้ผลิขวางทางหนีของเธอเอาไว้
แล้วยังอุ้มเธอมาทางนี้โดยไม่สนใจความสมัครใจของเธออีก...
ใช่แล้ว อุ้มจริง ๆ ต้องขอบคุณผู้ชายคนนั้นที่ทำให้เธอได้สัมผัสความรู้สึกของวิชาหดโลกให้เหลือเพียงนิ้วเดียวด้วย
ตื่นเต้นยิ่งกว่านั่งรถไฟเหาะเสียอีก
ตอนนี้ดีเลย เธอที่เป็น “เสบียงสำรอง” ถูกกักตัวไว้ที่นี่อย่างสมบูรณ์แล้ว
เห็นอีกฝ่ายยังมองเธออยู่ เย่หลิงซีก็โมโหจนกลอกตาใส่เขาตรง ๆ
การกลอกตาครั้งใหญ่และกลมโต ถ่ายทอดความไม่พอใจของเธอในตอนนี้ออกมาได้อย่างเต็มที่
ห่างออกไปหกถึงเจ็ดเมตร หมิงโจวชะงักไปเล็กน้อย
ในดวงดาวแห่งนี้แทบไม่มีใครแสดงความไม่พอใจด้วยการกลอกตา
หมิงโจวไม่เข้าใจความหมายของการกลอกตาครั้งนี้อยู่ชั่วขณะ สิ่งเดียวที่เขารู้สึกคือคุณไกด์คนนี้ถึงจะดูผอมบางไปหน่อย แต่ก็มีชีวิตชีวาจริง ๆ
แม้แต่แววตาก็ยัง...เปี่ยมพลังเหลือเกิน...
ปฏิกิริยาของหลินชวน ผ่ายจิ้น และอีกสิบเอ็ดคนที่อยู่ข้าง ๆ กลับน่าสนใจกว่ามาก
ปากของสือชีอ้ากลายเป็นรูปตัวโออีกครั้ง ทั้งที่สัตว์จิตของเขาเป็นหมาป่าแท้ ๆ แต่ดวงตากลับเบิกกลมโตเหมือนลูกหมา
เขาจ้องไปทางเย่หลิงซีไม่กะพริบตา ครู่ใหญ่จึงกระซิบกับจีเสียวข้างตัวว่า “เห็นไหม เมื่อกี้สีหน้าของคุณไกด์น่ารักมากเลย!”
จีเสียวพยักหน้า ท่าทางแข็งทื่อเล็กน้อย ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไรใบหน้าของเขาก็แดงไปหมด ตั้งแต่โคนหูลงมาถึงลำคอ เขาพูดติดอ่างว่า “เหะ...เห็นแล้ว ตาของคุณไกด์โตมาก กลมมาก!”
สือชีมองจีเสียวอย่างสงสัย ก่อนจะทำหน้าเหยียดหยาม “หน้าแดงทำไม? คุณไกด์ไม่ได้มองนายสักหน่อย”
เขาขยับตัวออกห่างจากจีเสียวอย่างรังเกียจ พลางยกแขนโบกไปมา “คุณไกด์ มองผมสิ มองผม!”
เย่หลิงซีหันไปมองสือชีจริง ๆ
ในสายตาของเธอ เขาเป็นชายหนุ่มที่สะดุดตาอย่างยิ่ง
ผมสั้นสีเงินเปล่งประกายเย็นเยียบอยู่ใต้แสงสลัว ใบหน้าหล่อเหลาได้รูป โหนกคิ้วสูง สันจมูกโด่ง ริมฝีปากบางเฉียบ ยกยิ้มอย่างอวดดี แฝงด้วยความมีชีวิตชีวาอันเป็นเอกลักษณ์ของวัยหนุ่ม
แต่บนใบหน้าหล่อเหลาเปี่ยมแสงแดดนั้น กลับมีลายลับสัตว์สีขาวประหลาดแผ่กระจายอยู่
ลึกลับ พิสดาร แต่กลับ...ดูดีอย่างน่าประหลาด
สือชีมองเธอด้วยแววตาร้อนแรง รอยยิ้มเต็มไปด้วยความผ่อนคลาย
เย่หลิงซีเผลอพลอยรู้สึกดีไปด้วย จึงยิ้มบาง ๆ ตามเขา
รอยยิ้มนั้นบางเบามาก เพียงมุมปากโค้งขึ้นเล็กน้อย ดวงตาหรี่ลงนิดเดียว
แต่ไม่นานเธอก็นึกขึ้นได้ว่าตอนนี้ตัวเองอยู่ในสถานการณ์แบบไหน เธอเป็นแค่เสบียงสำรอง จะไปยิ้มให้กลุ่มนักล่าทำไมกัน!
มีอะไรให้ยิ้มกัน!