หลิงชวนมิได้เดือดดาลเพราะคำยั่วยุเกือบจะเป็นการท้าทายของถูหง มุมปากกลับยกยิ้มจาง ๆ เต็มไปด้วยความหมายลึกซึ้ง
"ใส่ร้าย?" เขาทวนคำแผ่วเบา ประหนึ่งกำลังชั่งน้ำหนักของสองคำนี้อยู่ที่ปลายลิ้น "นายกองถู ข้าหากต้องการจัดการเจ้าจริง ๆ หรือจะจัดการตระกูลถู เพียงใช้คำสั่งทางทหารฉบับเดียวก็พอแล้ว เหตุใดต้องวกวนให้ยุ่งยาก ใช้เกาทัณฑ์สามร้อยคันเป็นข้ออ้าง?"
สายตาเขากวาดไปยังหมู่ทหารใบหน้าซีดเซียว น้ำเสียงสงบนิ่งแต่แฝงไว้ด้วยแรงกดดันอันไม่ต้องสงสัย: "แม่ทัพจะให้โอกาสพวกเจ้าอีกครั้งหนึ่ง จงสารภาพตามจริง หรืออาจได้รับการลดหย่อนโทษ!"
คำพูดนี้ราวกับลำแสงรุ่งอรุณส่องลงสู่ห้วงลึกแห่งความสิ้นหวัง แววตาเหล่าทหารสั่นไหวรุนแรง พยายามอย่างยิ่งที่จะนึกถึงความผิดปกติในช่วงที่ผ่านมา
"รายงานแม่ทัพ!" นายสิบคนหนึ่งเอ่ยขึ้นก่อน เสียงสั่นเทา "คืนก่อนหน้าถูนายกองมาดื่มสุรากับพวกข้า ดื่มถึงครึ่งทางทุกคนก็หมดสติไม่รู้เรื่อง! ตื่นมาฟ้าก็สว่างโร่แล้ว!"
"ใช่ ใช่ ๆ!" ทหารอีกนายรีบกล่าวเสริม "ก่อนหน้านี้ดื่มสุราก็ไม่เคยเป็นเช่นนี้ ตอนนั้นคิดเพียงว่าเมาหนักเกินไป มิได้คิดให้มาก…"
"ไร้สาระ!" ถูหงตะคอกลั่นด้วยความเดือดดาล พยายามขัดจังหวะคำให้การที่แสนอันตราย "ตอนนั้นข้าก็เมียนหมดสติไปเช่นกันมิใช่หรือ? พวกเจ้าสมรู้ร่วมคิดกัน! กลอุบายต่ำทรามเช่นนี้ ไม่คิดว่ามันน่าขันหรือ?" เขาแสดงท่าดุดันแต่ภายในหวั่นเกรง เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน
หลิงชวนสีหน้าไม่เปลี่ยน เพียงจ้องมองเขาอย่างสงบ แต่แววตานั้นกลับดูเหมือนทะลวงเข้าไปถึงทรวงใน "ถูหง เจ้าคิดจริง ๆ หรือว่าแม่ทัพจะหาหลักฐานตัวจริงของเจ้ามิได้? เกาทัณฑ์หลายร้อยคัน มิใช่สิ่งที่เจ้าผู้เดียวจะเคลื่อนย้ายออกจากค่ายทหารได้ ข้าเพียงสั่งการให้ตรวจสอบบันทึกการออกนอกค่าย สอบถามทหารยามแต่ละประตู หลักฐานย่อมส่งตรงมาถึงเบื้องหน้าข้าเอง! เจ้าแน่ใจหรือว่าจะยังคงแก้ตัวต่อไป?"