ชินอิงชักแขนกลับมา มือกำตะเกียบไว้หนึ่งอัน
นางจ้องปลายตะเกียบเขม็ง บนนั้นมีเศษก้อนเลือดติดอยู่เล็กน้อย
นางหยิบกระดาษทิชชูบนโต๊ะอาหารมาหนึ่งแผ่น แล้วห่ออาวุธสังหารชั่วคราวชิ้นนี้ไว้
ชินอิงเตือนตัวเองว่าอย่าลืมนำไปเผาไฟสักหน่อย เผาโปรตีนจากเลือดเนื้อที่ติดอยู่ให้หมดก่อน แล้วค่อยโยนลงถังขยะ
ไม่ว่าสิ่งมีชีวิตในกล่องจะนับเป็นคนหรือไม่ ทำลายสิ่งประหลาดกับหลักฐานทิ้งเสียก่อนย่อมเป็นวิธีที่ดีที่สุด
ยามทำและคิดเรื่องเหล่านี้ ใบหน้าของนางไร้ความรู้สึก
หลังจากนักพรตชุดคลุมเหลืองบนแท่นสูงถูกนางใช้ตะเกียบแทงจนตาย โลกในกล่องก็ราวกับหยุดนิ่ง
คนตัวจิ๋วทั้งหมดต่างยืนตะลึง แหงนหน้ามองท้องฟ้า
ชินอิงคิดในใจ หรือการที่นางเข้าไปแทรกแซงเรื่องราวในกล่องจะทำให้เวลาหยุดลงกันนะ
ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้น โลกในกล่องก็พลันโกลาหล
คนตัวจิ๋วทั้งหมดแตกตื่นอลหม่าน
บางคนวิ่งหนีอย่างบ้าคลั่ง บางคนคุกเข่าร้องขอชีวิต บางคนก็เหม่อลอยทรุดลงกับพื้น...
เริ่มมีคนเหยียบกันล้มแล้ว
ชินอิงอดไม่ได้ที่จะเร่งเร้าศีรษะของหานเลี่ยในกล่องว่า “เฮ้ ขยับสิ ไปจัดการเรื่องพวกนั้นหน่อย!”
ตอนนี้นางยังควบคุมแรงของตัวเองไม่ได้ หากพลาดเพียงนิดเดียว จากช่วยชีวิตคนก็อาจกลายเป็นฆ่าคน
จากปฏิกิริยาต่าง ๆ ของหัวหน้ากองร้อยหานผู้นี้ ชินอิงมั่นใจว่าเขาได้ยินเสียงของนางแน่นอน
ความจริงก็เป็นดังที่ชินอิงคิด เสียงเร่งเร้าของนางราวกับดังอยู่ข้างหูหานเลี่ย
กลางฤดูร้อนอันร้อนระอุ ทำให้แผ่นหลังของเขาเย็นวาบ
เขามีข้อสงสัยมากมาย แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาจะซักไซ้
ความทุกข์ยากคือดินอันอุดมสมบูรณ์ที่สุดสำหรับความงมงาย
ตั้งแต่ปีก่อนจนถึงวันนี้ ฝนไม่ตกลงมาแม้แต่หยดเดียว ต้นกล้าในนาตายแห้งหมด ความอดอยากจึงตามมา
คนที่ติดตามนักพรตชราชุดคลุมเหลืองมาขอฝน ล้วนเป็นชาวนาในละแวกนั้นที่สิ้นหนทาง
ชายชราที่เมื่อครู่กอดรัดเขาไว้ ถูกผู้คนที่แตกตื่นหนีเอาชีวิตรอดเหยียบข้อเท้าเข้า
ชายชราผู้นั้นไม่มีแม้แต่รองเท้าฟางจะสวม ผอมแห้งราวกับฟืน กอดข้อเท้าร้องครวญคราง
หานเลี่ยกัดฟันแน่น สุดท้ายก็รีบลงมือดึงชายชราขึ้นจากพื้น เพื่อไม่ให้ถูกเหยียบซ้ำ
เขาหันไปมองเหล่าทหารที่อยู่ด้านหลัง
“อย่าแตกตื่น ตามข้ามา!”
ดาบวงแหวนของทหารต้าเซี่ยยกสูงขึ้นแล้วฟาดลง พวกเขาฝ่าฝูงชน เปิดทางออกมาได้อย่างยากลำบาก
เมื่อไปถึงข้างหุบธาร ก็เผชิญหน้ากับศิษย์และสาวกของนักพรตชุดคลุมเหลืองพอดี
นักพรตชุดคลุมเหลืองใช้น้ำข้าวเขียนยันต์ จึงรวบรวมผู้ศรัทธาและศิษย์สาวกไว้ได้ไม่น้อย
เมื่อเห็นเขาถูกสิ่งวิเศษจากฟากฟ้าพุ่งชนจนตาย ผู้คนจำนวนมากก็ศรัทธาพังทลาย ต่างทิ้งดาบในมือลงตามใจ
แต่ก็ยังมีคนคลุ้มคลั่งอยู่ไม่กี่คน
นักพรตร่างกำยำคนหนึ่งโยนเด็กที่จับไว้ในมือทิ้งลงไปในลำน้ำที่แห้งขอด
เขาเกลียดหานเลี่ยเข้ากระดูกดำ คิดว่าธนูดอกนั้นทำลายพิธีจนท่านเทพผู้สูงศักดิ์พิโรธ
เขาพึมพำคำเพ้อคลั่งทำนองว่าเทพทอดทิ้ง แล้วชูมีดปลายแหลมพุ่งเข้าใส่หานเลี่ย
พุ่งมาได้ครึ่งทาง มือข้างหนึ่งก็ฉวยคอเขาไว้
“สมควรตาย!” หานเลี่ยกำมือแน่น
เสียงกระดูกหักดังกรอบแกรบ
นักพรตร่างกำยำยังไม่ทันได้กล่าวคำลาอันห้าวหาญสักคำ ก็กลายเป็นศพไปเสียแล้ว
หานเลี่ยยกมือขึ้น ชูศพนักพรตประหนึ่งธง
ทหารที่ติดตามหานเลี่ยมาพลันฮึกเหิม ชูดาบฟันเข้าใส่เหล่าศิษย์ของนักพรตชุดคลุมเหลือง
ท่ามกลางอากาศร้อนระอุ กลิ่นคาวเลือดมนุษย์ที่เจือความหวานคล้ายสนิมเหล็กพลันแผ่กระจาย
หานเลี่ยปีนขึ้นแท่นสูงราวกับวานร ปลดห่อผ้าที่ถูกลูกธนูตรึงไว้ลงมา
ใบหน้าเด็กข้างในเขียวคล้ำ ไม่รู้ว่าจะรอดชีวิตหรือไม่
ผู้คนในหุบเขาหนีไปแล้วเกือบครึ่ง
ส่วนคนที่เหลือ ล้วนเป็นคนแก่ คนอ่อนแอ คนป่วย และเด็กที่อดอยากจนยืนแทบไม่ไหว
ไม่รู้ว่าใครเป็นคนเริ่ม ทุกคนต่างคุกเข่าก้มกราบขอขมา
หานเลี่ยอุ้มห่อผ้าอย่างเก้ ๆ กัง ๆ พลางเงยหน้ามองท้องฟ้าตามไปด้วย
นอกกล่อง ชินอิงซึ่งถูกดวงตานับไม่ถ้วนจับจ้องถอนหายใจ
มองไปทั่วทั้งกล่อง แทบไม่มีใครยืนไหวโดยไม่โงนเงน
แม้แต่หานเลี่ยและคนอื่น ๆ ที่ดูห้าวหาญ ริมฝีปากก็แตกแห้ง
พวกเขาต้องการน้ำ ต้องการอาหาร
ชินอิงตัดสินใจลองสวมบทเป็นราชามังกรเรียกฝนชั่วคราว เติมน้ำให้คนตัวจิ๋วในโลกกล่องสักหน่อย
นางถอยออกจากข้างกล่อง พร้อมนำตะเกียบที่ห่อด้วยกระดาษทิชชูไปด้วย
นางยังหยิบเศษกระดูกที่อยู่ข้างกล่องไปด้วย
หากเดาไม่ผิด เศษกระดูกเหล่านี้น่าจะเป็นของเจียวที่ข้ามเคราะห์บำเพ็ญจนกลายเป็นมังกรในกล่อง
น่าเสียดายที่มันอุตส่าห์บำเพ็ญจนได้เลื่อนสู่สวรรค์ แต่กลับคลานออกจากโลกในกล่องมาได้แค่ห้องเก็บของในบ้านคน
มันแปลงเป็นมังกรไม่สำเร็จ หลังคลานออกจากกล่องได้ไม่นานก็สิ้นใจเพราะบาดแผลสาหัส
ดูจากสภาพที่กลายเป็นกระดูกแห้งกรังแล้ว มันคงตายมาราวครึ่งปี
มันกลายเป็นกระดูกขาวเดียวดาย ไม่มีใครสังเกตเห็น จนชินอิงที่สายตาไม่ดีเดินเหยียบเข้าไปในห้องเก็บของ
ชะตากรรมนี้เรียกได้ว่าตายอย่างน่าอนาถและน่าเวทนา
ชินอิงเทเศษกระดูกกับเกล็ดเล็ก ๆ จากกระดาษลังลงในกล่องรองเท้า แล้วเก็บไว้ใต้เตียงในห้องนอนชั่วคราว
นางไม่ลืมเผาเศษเลือดเนื้อก้อนเล็ก ๆ ที่ติดอยู่ตรงปลายตะเกียบ แล้วโยนตะเกียบลงถังขยะ
จากนั้นจึงเดินไปยังลานหลังบ้าน
บ้านเก่าหลังนี้มีทั้งหมดสามชั้น ด้านที่ติดถนนของชั้นหนึ่งเคยเปิดเป็นร้านขายของชำเล็ก ๆ
วันเดียวกับที่พ่อแม่ของชินอิงหย่ากัน ทั้งคู่ก็แต่งงานใหม่พร้อมกันและมุ่งหน้าไปเริ่มต้นชีวิตใหม่ ทิ้งนางวัยหกขวบไว้คนเดียวที่สำนักงานกิจการพลเรือน
ชินอิงกำเงินหนึ่งหยวนไว้ เงินไม่พอขึ้นรถประจำทาง นางจึงเดินคนเดียวอยู่สี่ชั่วโมงจนถึงหน้าบ้านยาย
ต่อมายายเปลี่ยนนามสกุลและชื่อให้นาง แล้วเลี้ยงนางจนเติบใหญ่
ด้านหลังร้านขายของชำมีประตูเชื่อมไปยังลานหลังบ้าน แต่ก่อนยายปลูกดอกไม้ พืชหอม และผักต้นหอมกระเทียมไว้เต็มไปหมด
ลานบ้านถูกปล่อยรกร้างมาหนึ่งปี วัชพืชขึ้นรกครึ้ม ชินอิงคุ้นเคยกับที่นี่ดี จึงหาโอ่งรดน้ำแบบฉีดพ่นเจออย่างง่ายดาย
หลังล้างจนสะอาด นางก็เติมน้ำแร่สากจากขวดลงในโอ่งจนเต็ม
เมื่อกลับมาข้างกล่องแล้วก้มมองเข้าไป ชินอิงก็ประหลาดใจเล็กน้อย
ในช่วงเวลาสั้น ๆ ที่นางจากไป โลกในกล่องกลับเข้าสู่ยามบ่ายแล้ว
คนชราและผู้อ่อนแอเต็มหุบเขาทรุดนอนอยู่บนโขดหินสีดำ รอความตาย
“หานเลี่ย เจ้าอย่าใจอ่อนอย่างสตรีไปหน่อยเลย”
ชินอิงได้ยินเสียงพูด นางกวาดตามองภายในกล่อง ก่อนสายตาจะหยุดลงที่แห่งหนึ่ง
บนโขดหินข้างลำน้ำ หัวหน้ากองร้อยหานคนนั้นกำลังอุ้มห่อผ้าอยู่
หานเลี่ย คือชื่อของหัวหน้ากองร้อยหานผู้นี้
คนที่ก่อนหน้านี้ชินอิงตัดสินว่าเป็นตัวร้าย กำลังกระโดดโลดเต้นอยู่ข้าง ๆ ด้วยความโมโห
เขากดเสียงต่ำพลางโวยวายว่า “พระสนมเอกในเมืองหลวงประชวรเป็นโรคตา ดวงตามัว มองใกล้ไม่เห็น มองไกลไม่ชัด”
“ภารกิจของเราคือคุ้มกันสัตว์ประหลาดตางฮูกลับลั่วหยาง เพื่อรักษาโรคตาให้พระสนมเอก”
“แทนที่จะเสียเวลาอยู่กับชาวบ้านพวกนี้ ไม่สู้ควบม้ากลับลั่วหยางให้เร็วที่สุด”
“แล้วรายงานลางประหลาดที่เทพปรากฏกายต่อราชสำนัก เพื่อแลกกับยศศักดิ์และความมั่งคั่ง!”
ชินอิงมองคนได้แม่นยำ ตัวร้ายผู้นี้มีแต่ความทะเยอทะยานและลาภยศ พอพูดถึงความมั่งคั่ง ดวงตาก็เป็นประกาย
จากนั้นเขาก็เปลี่ยนสีหน้า ขมวดคิ้วกล่าวว่า “ข้าว่า เมื่อครู่เจ้าไม่ควรขัดขวางพิธีบวงสรวงเลย”
“ไม่แน่ว่าป่านนี้...”
ก่อนที่เขาจะได้จินตนาการต่อว่าการใช้เครื่องสังเวยเป็นมนุษย์ขอฝนจะสำเร็จ หานเลี่ยก็ขัดขึ้นว่า “ผู้ตรวจการตั้ง โปรดระวังคำพูด”
หานเลี่ยไม่รู้ว่าจะขอฝนให้ตกลงมาได้หรือไม่ แต่หากไม่ขัดขวาง เด็กในห่อผ้านี้คงถูกโยนลงมากระแทกจนแหลกเละไปแล้ว
น้ำไม่กี่หยดสุดท้ายที่หานเลี่ยบีบออกจากถุงน้ำ หยดลงบนริมฝีปากของทารกในอ้อมแขน
ทารกดูดน้ำเข้าไป แล้วอ้าปากร้องขออีก ราวกับปลาใกล้ตาย
แต่หานเลี่ยจะยังมีน้ำที่ไหนให้เขาอีก
เมื่อเห็นเช่นนั้น ผู้ตรวจการตั้งก็แค่นหัวเราะ ราวกับมองทะลุทุกสิ่ง
เขากล่าวว่า “ทำไปก็ไร้ประโยชน์ ไม่สู้ตอนนั้นโยนให้ตายไปเสียตั้งแต่แรก จะได้ไม่ต้องทนทุกข์ตอนมีชีวิต”
หานเลี่ยไม่พูดอะไร เพียงเงยหน้ามองเขาครั้งหนึ่ง
เมื่อเห็นดวงตาสีเทาดุจเหล็กของเขา ตั้งหงวน ผู้ตรวจการก็รู้สึกหนาววาบในใจ
พลันนึกขึ้นได้ว่า ก่อนหานเลี่ยจะถูกลดตำแหน่งเป็นแม่ทัพหมู่ เขาเคยเป็นคนเดียวในกองทัพยฺหวี่เหิงหนึ่งแสนนายที่บุกเข้าไปในหนองน้ำใหญ่หงงลำป่าใต้ตามลำพัง และยังมีชีวิตกลับออกมาได้
เขาขยับริมฝีปากพึมพำ ไม่กล้าพูดต่อ แต่ก็รู้สึกว่าเสียหน้าในฐานะผู้ตรวจการ
เขาสะบัดแขนเสื้อด้วยความอับอายและโกรธเคือง “ถ้าอย่างนั้นเจ้าว่าตอนนี้ควรทำอย่างไร จะจัดการตัวถ่วงพวกนี้อย่างไร”
เขาชี้ไปยังห่อผ้าในอ้อมแขนหานเลี่ย “หรือเจ้าจะอยู่ที่นี่เลี้ยงเด็กนี่?”
เขาถามติดกันสามคำถาม หานเลี่ยกำลังจะตอบ
พลันรู้สึกว่ากลางอกแสบร้อนขึ้นมา พร้อมกับมีเสียงดังขึ้นข้างหูอีกครั้ง
“จะทำอย่างไรหรือ เตรียมภาชนะรองน้ำไว้ก่อน ท่านเทพผู้นี้จะเติมน้ำให้พวกเจ้าสักหน่อย”
“จริงสิ” เสียงสตรีข้างหูหานเลี่ยเสริมว่า “ประเดี๋ยวห้ามเจ้าตัวร้ายนี่ดื่มแม้แต่หยดเดียว”