เมื่อเสียงของชินอิงดังขึ้น หานเลี่ยก็สะท้านไปทั้งร่าง
เขายังคงอยู่ในหุบเขาแห่งนี้ ก็เพื่อรอเสียงลึกลับนี้
เขาพลันลุกขึ้นยืน เงยหน้ามองท้องฟ้า
แต่สิ่งที่ทำให้เขาผิดหวังคือ เงาร่างมหึมานั้นมิได้ปรากฏขึ้นอีก
หานเลี่ยลังเลอยู่ชั่วขณะ ไม่รู้ว่าควรตอบรับหรือไม่
ริมฝั่งตะวันออกของแม่น้ำฉือสุยมีแคว้นซานเมียว ผู้คนในแคว้นทำไร่ไถนาตามปกติในยามกลางวัน ทว่าพอตกกลางคืนกลับไม่หลับไม่นอน
กลับเดินเรียงตามกันราวกับซากศพมีชีวิต ต่อแถวเร่ร่อนไร้จุดหมายอยู่ริมแม่น้ำจนฟ้าสาง
หานเลี่ยเคยเข้าไปในหนองน้ำใหญ่หงงลำป่าใต้เพียงลำพัง ครั้นผ่านแคว้นซานเมียวก็เคยเห็นภาพประหลาดน่าขนลุกเช่นนี้
ตามคำบอกเล่าของหัวหน้ากลองจั้งแห่งแคว้นซานเมียว ที่เป็นเช่นนี้เพราะบรรพชนซานเมียวเคยตอบรับเสียงของเทพจากนอกฟ้า
ดังนั้นจึงได้รับคำเชื้อเชิญจากเทพยดา ชาวซานเมียวในยามค่ำคืนจึงออกจากร่างไปท่องแดนเทพ รับใช้เหล่าเทพ
เมื่อได้ยินเสียงอันไร้ที่มา หานเลี่ยก็นึกถึงเรื่องราวครั้งนั้นขึ้นมาเป็นอันดับแรก
ผู้ตรวจการตั้งหงวนที่ยืนอยู่ข้างกายเห็นเขาเงยหน้าขึ้นกะทันหัน ก็สะดุ้งตกใจ คิดว่าเทพยดาปรากฏกายอีกแล้ว
แต่เมื่อเงยหน้ามองท้องฟ้า ก็เห็นเพียงเมฆเพลิงปกคลุมทั่วฟ้า
ตั้งหงวนคอแห้งผาก ทั้งยังหงุดหงิดใจอยู่ก่อนแล้ว จึงอดถามไม่ได้ว่า “หัวหน้ากองร้อยหาน ท่านกำลังมองอะไรอยู่”
คำถามของเขาทำให้ชินอิงกับหานเลี่ยตระหนักถึงเรื่องหนึ่งพร้อมกัน
เมื่อเงาของชินอิงยังไม่ทอดลงไปในกล่อง เสียงของนางก็มีเพียงหานเลี่ยคนเดียวที่ได้ยินจริง ๆ
ชินอิงขบคิดอย่างรวดเร็ว พยายามหาความเชื่อมโยงระหว่างเรื่องเหล่านี้
หานเลี่ยกลับยกมือขึ้นกดลูกประคำไม้ที่หน้าอก
รอยไหม้ที่หน้าอกประหนึ่งถูกปลายธูปจี้ เป็นจุดสีชาดแต้มอยู่ตรงกลางอกพอดี
ลูกประคำไม้เริ่มร้อนขึ้นอีกครั้ง
ทารกในอ้อมแขนของหานเลี่ยขอน้ำมานานแล้วไม่ได้ดื่ม จึงร่ำไห้เสียงแหบแผ่วเบา
เสียงร้องคล้ายแมวร้องทำให้หานเลี่ยได้สติ
เขามองใบหน้าทารกในอ้อมแขน แล้วหันไปมองตั้งหงวนที่อยู่ข้างกาย
ตั้งหงวนถูกเขามองจนงุนงง
หานเลี่ยตะโกนว่า “ทหาร! จับผู้ตรวจการตั้งมัดไว้!”
ตั้งหงวนอ้าปากค้างด้วยความตะลึง “อะไรนะ?”
“ท่านเสียสติไปแล้วหรือไร?”
ตั้งหงวนมีผู้หนุนหลังอยู่เบื้องบน ตำแหน่งผู้ตรวจการในภารกิจคราวนี้ก็เป็นตำแหน่งที่เขาใช้เส้นสายวิ่งเต้นจนได้มา
ในกองทัพยฺหวี่เหิง ทุกคนรู้ว่าหานเลี่ยมีความสามารถยิ่ง แต่เคยล่วงเกินมหาขุนศึก จึงถูกกีดกันอย่างหนัก
เมื่อภารกิจล่าสัตว์อสูรและส่งตัวพวกมันคราวนี้สิ้นสุดลง ครั้นกลับถึงลั่วหยาง ตั้งหงวนก็ย่อมแย่งชิงความชอบของหานเลี่ยไปได้อย่างชอบธรรม
ถึงตอนนั้นหานเลี่ยก็ยังเป็นเพียงพลทหาร ส่วนผู้ตรวจการตั้งอย่างเขากลับได้เลื่อนตำแหน่งก้าวหน้าราวกับขึ้นเมฆ
ด้วยเหตุนี้ ตั้งหงวนจึงวางอำนาจอยู่เสมอ เมื่อเห็นทหารสองข้างก้าวเข้ามา เขาก็กวาดตามองรอบด้านแล้วตวาดว่า “พวกเจ้าจะทำอะไร ก่อกบฏหรือ?”
ที่จริงทหารทั้งหลายก็ไม่รู้เจตนาของหานเลี่ย
แต่เมื่อเทียบระหว่างหานเลี่ยกับผู้ตรวจการที่ชอบมองคนด้วยหางตาผู้นี้ พวกเขาไม่จำเป็นต้องคิดเลยว่าควรฟังคำสั่งใคร
ตั้งหงวนวางอำนาจบาตรใหญ่ ทหารทั้งหลายจึงเข้ากับเขาไม่ได้ ทั้งยังจงใจหาเรื่องกลั่นแกล้งเขา
พวกเขาถอดสายรัดกางเกงของตั้งหงวนออก แล้วมัดเขาไว้ราวกับลูกหมู
เมื่อตั้งหงวนไม่มีสายคาดเอว ชายเสื้อก็เปิดออก เผยให้เห็นร่างผอมแห้งประหนึ่งโครงกระดูกไปกว่าครึ่ง
เขาทั้งอับอายทั้งโกรธ ตะโกนว่า “ข้าจะฟ้องผู้บังคับบัญชา ข้าจะฟ้องมหาขุนศึก!”
“ข้าเป็นผู้ตรวจการ เจ้าไม่มีสิทธิ์มัดข้า!”
หานเลี่ยได้ยินเขาส่งเสียงจ้อไม่หยุด จึงส่งสัญญาณให้ทหาร “อุดปากผู้ตรวจการตั้งให้แน่นหน่อย”
เมื่อนึกถึงคำพูดของเสียงลึกลับ เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง
จากนั้นส่งห่อผ้าที่อุ้มอยู่ให้ทหารคนหนึ่งอุ้มไว้ แล้วลงมือด้วยตนเอง
ท่ามกลางสายตาหวาดผวาของตั้งหงวน หานเลี่ยบีบแก้มทั้งสองข้างของเขาไว้แน่น แล้วยัดผ้าเช็ดหน้าเข้าไปอุดปากอย่างมิดชิด
ผ้าเช็ดหน้าผืนนั้นเป็นของตั้งหงวนเอง หลังตรากตรำกลางลมกลางแดดมานาน มันก็เหม็นเปรี้ยวกลิ่นเหงื่ออย่างยิ่ง
ตั้งหงวนเหลือกตาขาว อยากจะอาเจียนแต่ก็อาเจียนไม่ออก
เขาคิดจะใช้สายตาเกรี้ยวกราดแสดงความรู้สึก ทว่าหานเลี่ยกลับไปหาหนังชิ้นหนึ่งมา
หานเลี่ยเจาะรูระบายอากาศสองรูลงบนหนัง โดยกะตำแหน่งให้ตรงกับรูจมูกของตั้งหงวน
จากนั้นจึงเอาหนังชิ้นนั้นคลุมหน้าตั้งหงวน แล้วมัดไว้ด้านหลังศีรษะ
เมื่อปิดบังทั้งตาและปากของตั้งหงวนไว้จนมิดแล้ว หานเลี่ยจึงสั่งให้ทหารลากตั้งหงวนที่ส่งเสียงอู้อี้ไม่หยุดไปไว้ไกล ๆ
ท้ายที่สุดยังไม่ลืมกำชับว่า “หากฝนตก ห้ามให้ผู้ตรวจการตั้งดื่มน้ำแม้แต่คำเดียว”
คำขอของเสียงลึกลับช่างประหลาดนัก แต่หานเลี่ยก็ปฏิบัติตามอย่างแน่วแน่
ด้านนอกกล่อง ชินอิงเห็นภาพนี้ผ่านโทรศัพท์ ก็อดหัวเราะไม่ได้
สภาพของผู้ตรวจการตั้งในตอนนี้ น่าอนาถยิ่งกว่าฮันนิบาลมนุษย์กินคนในภาพยนตร์เสียอีก
ถึงขั้นน่าแปลกพิสดารอยู่บ้างแล้ว
ชินอิงกระแอมเบา ๆ รีบดึงความคิดที่เตลิดไปไกลกลับมา
ระหว่างที่นางเผลอเหม่อ หานเลี่ยก็ปีนขึ้นไปบนแท่นสูงเพียงลำพัง
เลือดของนักพรตเสื้อคลุมเหลืองที่ทิ้งไว้บนแท่นสูงเหนียวหนืดติดอยู่ใต้พื้นรองเท้า
หานเลี่ยยืนตากแดดแผดจ้า ปลดเกราะหนังออก เหลือเพียงเสื้อตัวใน
เขาคุกเข่าคารวะ ตอบรับคำพูดของชินอิง
“ฟ้าแล้งแผ่นดินแตกระแหง ราษฎรยากแค้นไร้หนทาง ขอเทพยดาประทานสายฝนชโลมลงมา”
“ข้ายินดีใช้...”
เดิมทีเขาคิดจะกล่าวว่ายินดีใช้ร่างตนบูชายัญ แต่ในฐานะคนซื่อตรง เขาชั่งใจดูแล้วเห็นว่าตนคงไม่ได้มีค่าถึงเพียงนั้น
เขาจึงมองไปยังรถกรงไม้คลุมผ้าดำใต้แท่นสูง
“ขอใช้ทุกสิ่งของข้าและนกตางฮูเป็นเครื่องบูชา วิงวอนท่านเทพผู้สูงศักดิ์ประทานสายฝน ช่วยบรรเทาภัยแล้งครั้งใหญ่ในหกแคว้น และช่วยหมื่นประชาให้พ้นจากความทุกข์ยาก”
นกตางฮูเป็นสิ่งที่ภารกิจครั้งนี้ของกองกำลังเล็ก ๆ พวกเขาต้องนำกลับไป
ไม่ว่าอย่างไร การนำมันมาเป็นเครื่องบูชาย่อมเป็นความผิด เขาต้องรับผิดชอบ
ดังนั้นเมื่อหานเลี่ยตั้งสัตย์อธิษฐาน เขาจึงเตรียมใจตายไว้แล้ว เขาก้มกราบอีกครั้ง หน้าผากแนบกับแท่นสูงที่ถูกแดดเผาจนร้อนระอุ
เขาถูกแดดจนเหงื่อท่วมกาย เสื้อชั้นในเปียกชุ่มแนบไปกับร่างกำยำ ไหล่กว้างเอวคอดจนแทบโปร่งแสง
ในสถานการณ์เช่นนี้ หานเลี่ยได้ยินเสียงผิวปากดังขึ้นข้างหู
ราวกับว่า...ได้พบกับบุรุษเจ้าชู้มักมากเข้าให้แล้ว
“เอาละ เจ้ามีความจริงใจถึงเพียงนั้นแล้ว”
เสียงสตรีลึกลับดังขึ้นข้างหูเขาอีกครั้ง
ท่ามกลางเสียงอุทานตกตะลึงของผู้คนใต้แท่น เงาเทพบนขอบฟ้าก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง ราวกับปัดเมฆหมอกให้เปิดออก
กลางวันแสก ๆ ท้องฟ้าแจ่มใสไร้เมฆฝน ทั้งยังไม่ได้ยินเสียงฟ้าร้อง เงาเทพเพียงยกมือขึ้น
เปาะแปะ เปาะแปะ สายฝนเร่งรัดเม็ดใหญ่ผิดธรรมดาก็ตกลงมา
“ฝนตกแล้ว ฝนตกแล้ว!”
แม้หานเลี่ยจะสั่งให้ชาวบ้านเตรียมหลบฝนและรองน้ำไว้ แต่ในเวลาเช่นนี้ใครจะยังสนใจเรื่องนั้น
ชาวบ้านรวมทั้งทหารใต้บังคับบัญชาของหานเลี่ยต่างยืนอยู่กลางสายฝนโดยไม่รู้ตัว เงยหน้าอ้าปาก ปล่อยให้เม็ดฝนกระทบใบหน้าและไหลลงคอ
ฝนห่าใหญ่กระหน่ำพื้นดินแห้งผากจนเกิดเสียงดังแปะ ๆ ซึมลงไปในดินทีละนิ้ว
ชายชราที่ข้อเท้าบวมเป่งกำดินเปียกขึ้นมาหนึ่งกำ ประคองไว้ในฝ่ามือราวกับเป็นของล้ำค่า
“ฝนตกแล้ว ฝนตกจริง ๆ แล้ว!”
เขาซุกใบหน้าลงในดินเปียก น้ำฝนกับน้ำตาไหลพรั่งพรูลงมา
ท่านเทพผู้สูงศักดิ์ช่างเมตตายิ่ง ฝนที่ตกลงมาครั้งนี้มีปริมาณมากพอจะชโลมผืนดินแห้งแล้งให้ชุ่มโชก
ในหุบเขาเสียงเซ็งแซ่ดังสนั่น เสียงโห่ร้องยินดีไม่ขาดสาย
ขณะที่สายฝนโปรยลงมา เสียงเทพก็ดังขึ้นจากฟากฟ้า
ขาด ๆ หาย ๆ ท่วงทำนองไพเราะโปร่งเบา
ชาวบ้านในหุบเขาฟังไม่เข้าใจ แต่ต่างจินตนาการความหมายกันเอง แล้วคำนับเงาเทพบนขอบฟ้าอีกครั้ง พลางกล่าวขอบคุณท่านเทพผู้สูงศักดิ์ที่ประทานฝน
มีเพียงหานเลี่ยที่คุกเข่าตัวแข็งทื่อ
เขาได้ยินชัดเจน เทพผู้ประทานฝนกำลังฮัมเพลงอยู่จริง ๆ
เพียงแต่ว่า...ร้องเพี้ยนอย่างแน่นอน!
รูม่านตาของหานเลี่ยสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ชั่วขณะหนึ่งเขาถูกความหวาดกลัวและความเหลือเชื่อเข้าครอบงำ
ยังไม่ทันที่เขาจะได้สติ ฝนก็หยุดลง
สายน้ำขุ่นคลั่กที่พัดพาดินเหลืองไหลบ่าตามลำน้ำ
ชาวบ้านแต่ละคนเปียกโชกราวกับลูกไก่ตกน้ำ ยังไม่ทันหายตื่นเต้นยินดี
ก็เห็นหม้อกลมสีขาวขนาดเท่าบ้านหลังหนึ่ง ถูกแขวนด้วยเชือกหนาเท่าข้อมือ หย่อนลงมาจากฟากฟ้า
ในหม้อใบยักษ์สีขาว มีเสบียงแห้งสีเหลืองทองกองพูนจนล้น
แต่ละชิ้นมีขนาดใหญ่เท่ากำปั้นคน ทั้งยังส่งกลิ่นหอมเข้มข้น
“ท่านเทพประทานอาหารแล้ว!”
ไม่รู้ว่าใครเป็นคนร้องขึ้นมาก่อน ผู้คนในหุบเขาต่างชูแขนขึ้นรับหม้อใบยักษ์ที่ไม่ใช่ทั้งเหล็กและทองแดง