“ของพวกนี้น่าจะพอกินแล้วกระมัง……”
ในที่สุดชินอิงก็หยุดร้องเพลงเสียงเพี้ยนจนแม้แต่มารดาของตนยังจำไม่ได้
ด้วยหลักการทำความดีให้ถึงที่สุด นางจึงคำนึงถึงเรื่องอาหารการกินตอนเตรียมน้ำด้วย
ที่บ้านชินอิงไม่มีของกินมากนัก เหลือเพียงแครกเกอร์ต้นหอมสองห่อกับช็อกโกแลตครึ่งแท่ง
หากโยนแครกเกอร์ลงไปทั้งแผ่น ไม่แน่ว่าอาจทับคนตัวจิ๋วตายไปสักหนึ่งหรือสองคน
ชินอิงใช้กระดาษเช็ดหน้าคีบแครกเกอร์ไว้ แล้วใช้ขวดน้ำแร่สากบดขยี้อย่างละเอียด
ได้เศษแครกเกอร์เต็มฝาขวดน้ำแร่สากหนึ่งฝา
นางดึงด้ายฝ้ายเส้นหนึ่งมาผูกกับฝาขวด แล้วหย่อนลงไปในกล่อง
นางยันขอบโต๊ะ พลางใช้โทรศัพท์สังเกตสถานการณ์ภายในกล่อง
ฝาขวดน้ำแร่สากใบเล็กจ้อยในสายตาชินอิง กลับเป็นหม้อใบใหญ่ที่ต้มคนสิบคนแล้วยังเหลือที่ว่างสำหรับเหล่าคนตัวจิ๋วในโลกภายในกล่อง
เศษแครกเกอร์ต้นหอมเต็มฝาขวดนั้น สำหรับคนตัวจิ๋วในกล่องที่ประสบทั้งภัยแล้งและทุพภิกขภัยแล้ว นับเป็นเสบียงช่วยชีวิตอย่างแท้จริง
สิ่งที่เหนือความคาดหมายของชินอิงคือ ไม่มีใครเข้ามาแย่งชิง
คนตัวจิ๋วพากันล้อมรอบฝาขวดน้ำแร่สาก คุกเข่าเรียงเป็นวงแล้ววงเล่าจนเต็มพื้น
คนแก่ คนอ่อนแอ คนพิการ และเด็กเล็กที่เหลืออยู่ ส่วนใหญ่ไม่รู้หนังสือ พวกเขามีคำศัพท์อยู่น้อยนิด จึงกล่าวถ้อยคำขอบคุณอย่างซาบซึ้งใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ชินอิงฟังแล้วอดรู้สึกละอายใจขึ้นมาไม่ได้
น้ำแร่สากหนึ่งขวดกับแครกเกอร์ครึ่งแผ่น ถึงกับต้องทำกันถึงเพียงนี้เชียวหรือ?
นางเลื่อนโทรศัพท์ไปทางหานเลี่ยที่อยู่บนแท่นสูง
เพราะเป็นการเซ่นไหว้สวรรค์ หานเลี่ยจึงถอดเกราะออก เหลือเพียงเสื้อชั้นในที่เปียกชุ่มด้วยสายฝน
ผ่านอาภรณ์เปียกชื้น กล้ามเนื้อแผ่นหลังอันงดงามของเขาเผยให้เห็นรางๆ
ชินอิงจุ๊ปาก ก่อนเลื่อนโทรศัพท์ที่กำลังถ่ายภาพออกไป
นางบอกหานเลี่ยว่า “หานเลี่ย ไม่ต้องคุกเข่าแล้ว จัดการแบ่งแครกเกอร์ให้พวกเขากินเถอะ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หานเลี่ยจึงยืดตัวขึ้น “ขอรับ ท่านเทพผู้สูงศักดิ์”
ชินอิงยังคิดจะกำชับให้เขาสวมเกราะหนัง อย่าทำตัวเปิดเผยจนเกินงาม ทว่าวินาทีถัดมาก็พลันตกใจ
เห็นหานเลี่ยสวมเกราะหนังแล้วกระโจนลงจากแท่นสูง เขากลิ้งตัวไปข้างหน้าเพื่อผ่อนแรงกระแทก ก่อนลงพื้นอย่างคล่องแคล่วราวกับมิได้ออกแรง
เมื่อลงถึงพื้น หานเลี่ยหันข้างมาถามอย่างหยั่งเชิงว่า “ท่านเทพผู้สูงศักดิ์ เป็นอะไรไปหรือขอรับ?”
เมื่อครู่เขาได้ยินเสียงลมหายใจของชินอิงผิดจังหวะ
ชินอิงกลืนคำอุทานหยาบคายที่เกือบหลุดปากกลับลงไป “ไม่มีอะไร”
แม้นางจะบอกว่าไม่มีอะไร หานเลี่ยกลับรู้สึกกระวนกระวายใจอยู่บ้าง
เครื่องเซ่นที่ถวายเพื่อขอฝน แล้วอาหารเหล่านี้ต้องแลกมาด้วยสิ่งใดกัน?
เขาขมวดคิ้ว เดินไปยังฝาขวดน้ำแร่สากที่ชินอิงวางลงมา
สิ่งแรกที่เห็นคือเศษแครกเกอร์กองพูนเป็นยอด ต่อมาก็ได้กลิ่นหอมต้นหอมเข้มข้น
หานเลี่ยเป็นบุรุษร่างสูงใหญ่ ทว่ายืนข้างฝาขวดที่บรรจุเศษแครกเกอร์ก็ยังสูงไม่ถึงขอบฝาอยู่ดี
เขายื่นมือไปลูบด้านข้างฝาขวดที่มีร่องนูนเว้า
สัมผัสประหลาดนัก มิใช่ทองคำ มิใช่หยก
ในใจเขาเต็มไปด้วยความสงสัย ทว่าการเคลื่อนไหวกลับว่องไวอย่างยิ่ง
เขาเริ่มลงมือทำภารกิจแบ่งแครกเกอร์ตามที่ชินอิงสั่งทันที
ทหารย่อมเป็นกำลังหลักในการลงแรง
“ช่างหลิน” หานเลี่ยเรียกนายร้อยตอที่ไว้ใจได้ที่สุดใต้บังคับบัญชามา แล้วสั่งว่า “พาคนไปหาไม้ฟืนมาบ้าง”
หานเลี่ยกวาดตามองไปรอบๆ คนที่อยู่ใกล้ล้วนเปียกโชกไปทั้งตัว เลอะโคลนจนมอมแมม
“ก่อไฟ ต้มโจ๊กเหลวๆ สักหม้อ”
นายร้อยตอที่ชื่อช่างหลินอายุราวสามสิบปี ใบหน้าดูแก่กว่าวัยอยู่บ้าง เขาประสานหมัดรับคำสั่งแล้วกำลังจะหันหลังไป
ชินอิงพลันเตือนว่า “แถวนี้ไม่มีฟืน พวกเจ้ารื้อโครงไม้นั่นมาใช้จะสะดวกกว่า”
ชินอิงมองเห็นภูมิประเทศทั่วทั้งหุบเขา ภายในหุบธารแห่งนี้มีร่องรอยฟ้าผ่ากระจายอยู่ทั่วไป พืชพรรณล้วนตายสิ้นไปนานแล้ว
คำพูดของนางทำให้หานเลี่ยประหลาดใจอย่างยิ่ง
ท่านเทพผู้สูงศักดิ์ถึงกับอนุญาตให้รื้อแท่นบูชามาก่อไฟหรือ?
แม้เขาจะไม่เคยติดต่อกับเทพมาก่อน แต่ท่านเทพผู้สูงศักดิ์องค์นี้ช่างเป็นมิตรและเข้าถึงง่ายเกินไปแล้ว
เมื่อได้รับอนุญาตจากชินอิง ความคืบหน้าในการรื้อแท่นบูชามาก่อไฟจึงรวดเร็วมาก
พวกเขาพาดบันไดอย่างง่ายไว้ข้างฝาขวดแครกเกอร์ แล้วลำเลียงเศษแครกเกอร์ลงมาบนพื้น
เหล่าทหารนำหมวกเกราะของตนออกมา ล้างจนสะอาดแล้วใช้ต่างหม้อ
น้ำที่รวบรวมมาได้กับเศษแครกเกอร์ที่ชินอิงมอบให้ ถูกต้มจนกลายเป็นโจ๊กข้นๆ หม้อแล้วหม้อเล่าในหมวกเกราะใบเล็กเหล่านั้น
เมื่อมองจากที่สูง การทำงานอย่างเป็นระเบียบและแบ่งหน้าที่กันเช่นนี้ชวนให้รู้สึกผ่อนคลายยิ่งนัก
ชินอิงยิ่งดูก็ยิ่งเพลิดเพลิน ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือเพราะนางคอยสังเกต เงาของนางจึงยังปกคลุมหุบเขาอยู่
คนตัวจิ๋วมักทำงานไปได้สักพัก แล้วจู่ๆ ก็ไม่รู้ว่านึกถึงเรื่องเศร้าใดขึ้นมา จึงคุกเข่าลงโขกศีรษะให้นางหนึ่งที
เรื่องนี้รบกวนการสังเกตการณ์ของชินอิงอย่างมาก
บนก้อนหินริมธาร นายร้อยตอช่างหลินยื่นชามไม้ใบหนึ่งให้หานเลี่ย
ชามไม้ที่เพิ่งเหลาอย่างลวกๆ ยังมีลายไม้และเสี้ยนติดอยู่ ภายในเต็มไปด้วยโจ๊กแครกเกอร์ข้นๆ
ตอนส่งชามให้กัน ชามไม้สั่นไหวเล็กน้อย กลิ่นหอมของโจ๊กในชามจึงฟุ้งกระจาย
ท้องของช่างหลินส่งเสียงร้องจ๊อกๆ
หานเลี่ยซึ่งอาศัยพละกำลังเป็นหลัก เมื่อครู่จึงรับหน้าที่ตัดฟืนและก่อไฟจนเหงื่อท่วมศีรษะเหลือบมองเขา
เขายกชามขึ้นดื่มอึกใหญ่ก่อน แล้วส่งชามกลับให้ช่างหลิน “นั่งลงกินด้วยกันเถอะ!”
ช่างหลินเองก็ไม่ใช่คนมากพิธี เขานั่งขัดสมาธิลงข้างหานเลี่ย
พวกเขาผลัดกันกินจากชามเดียวกันอยู่สองคำ จากนั้นก็ส่งเสียงทอดถอนใจอย่างอิ่มเอมพร้อมกับชาวบ้านคนอื่นๆ ในหุบเขา
โจ๊กข้นเหล่านี้ล้วนต้มจากเศษแครกเกอร์ รสเค็มหอมเข้มข้น
ช่างหลินใช้ฝ่ามือลูบท้อง ดวงตาหรี่ลงอย่างสุขสำราญ “สมแล้วที่เป็นของดีซึ่งเทพประทานให้”
“แป้งชั้นดี เกลือ แล้วก็กลิ่นหอมๆ……”
กลิ่นหอมๆ อะไรกันนะ?
เขาเกาคางตรงรอยแผลเป็น ไม่รู้จะบรรยายอย่างไร
เขาเกิดในครอบครัวสามัญชน ไม่เคยกินแครกเกอร์ที่หอมกลิ่นต้นหอมเช่นนี้มาก่อน
เขาลูบท้องแล้วกล่าวว่า “เทพเจ้าช่างใจกว้างจริงๆ!”
ใจกว้างกว่าจักรพรรดิเสียอีก!
ภัยแล้งรุนแรงจนผู้คนเดือดร้อนทุกหย่อมหญ้า ราชสำนักไม่แจกจ่ายเสบียงบรรเทาทุกข์ ทั้งยังไม่มีเงินหรือเสบียงจ่ายเป็นเบี้ยหวัดทหารให้พวกเขา
แต่กลับมีเวลาสั่งให้พวกเขาไปล่าสัตว์อสูร แล้วขนส่งเข้ากรุงเป็นระยะทางไกลนับพันลี้ เพื่อรักษาอาการทางตาของพระสนม
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ช่างหลินก็แค่นหัวเราะ
หานเลี่ยรู้ความคิดของเขา จึงปรายตามองเตือนเขาคราหนึ่ง
“อย่าพูดมาก ไปเข็นกรงนกตางฮูมา”
ชินอิงมีจิตสำนึกในการรักษาสิ่งแวดล้อม ฝาขวดพลาสติกของน้ำแร่สากย่อมต้องนำกลับมาใช้ใหม่
ทว่าการกระทำนี้ทำให้หานเลี่ยเข้าใจผิด คิดว่านางกำลังรอรับเครื่องเซ่น
เมื่อได้ยินเช่นนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าช่างหลินก็ค่อยๆ เลือนหายไป
หานเลี่ยกล่าวว่า “หลังพวกเจ้ากลับลั่วหยาง ตั้งหงวนย่อมหาเรื่องเล่นงานเป็นแน่”
ไกลออกไปในแอ่งโคลน ตั้งหงวนกำลังดิ้นกระเสือกกระสนประหนึ่งหนอน
หานเลี่ยเป็นคนตรงไปตรงมาทั้งในการประพฤติตนและทำงาน เมื่อชินอิงบอกว่าอย่าให้น้ำตั้งหงวนแม้แต่หยดเดียว เขาก็ไม่ให้น้ำหรืออาหารอีกฝ่ายแม้แต่น้อยจริงๆ
เขาสูดลมหายใจลึก แล้วกล่าวว่า “แต่พวกเจ้าไม่ต้องกังวล เขาจะโยนความผิดทั้งหมดมาให้ข้า”
“ส่วนความดีความชอบก็จะถูกกล่าวเกินจริง พวกเจ้ากลับจะพลิกเคราะห์ให้เป็นโชคเสียด้วยซ้ำ”
ช่างหลินได้ยินคำพูดเป็นลางร้ายของเขา จึงอดถามไม่ได้ว่า “แล้วท่านเล่า?”
สีหน้าหานเลี่ยสงบนิ่ง “ข้าตั้งปณิธานว่าจะใช้ตัวเองเป็นเครื่องบูชา”
ท่านเทพผู้สูงศักดิ์ทำตามคำมั่นว่าจะให้ฝนตกแล้ว เขาย่อมผิดคำพูดและเบี้ยวหนี้ไม่ได้
หานเลี่ยเงยหน้ามองเงามหึมาบนท้องฟ้า กล่าวเสียงขรึมว่า “ตั้งแต่วินาทีที่สายฝนโปรยลงมา ทุกสิ่งของข้าก็เป็นของเทพเจ้าแล้ว”
ไม่ว่าจะเป็นชีวิตหรือวิญญาณ อดีตหรืออนาคต