คืนที่เจียงเลี่ยกลับถึงกองร้อยลาดตระเวน ฉินเจี้ยนก็เรียกเขาไปที่กองบังคับการ
ประตูปิดสนิท ม่านหน้าต่างก็รูดลง ภายในห้องมีเพียงฉินเจี้ยนกับเฒ่าชุย บนโต๊ะมีเอกสารฉบับหนึ่งกางอยู่ ประทับตราสีแดงไว้ เจียงเลี่ยเหลือบมองแวบหนึ่ง แต่เห็นเนื้อหาไม่ชัด
“นั่งสิ” ฉินเจี้ยนชี้ไปที่เก้าอี้
เจียงเลี่ยนั่งลง หลังตรงแน่ว
“ลาพักเป็นยังไงบ้าง?”
“ดีครับ อาจารย์ยังแข็งแรงดี”
ฉินเจี้ยนพยักหน้า แล้วเลื่อนเอกสารมาตรงหน้า
“ลองดู”
เจียงเลี่ยหยิบขึ้นมา
หัวกระดาษเขียนข้อความไว้บรรทัดหนึ่งว่า: ประกาศเรื่องการจัดส่งกำลังพลเข้าร่วมการคัดเลือกและทดสอบหน่วยรบพิเศษ ‘เขี้ยวมังกร’
ถัดลงมาเป็นกำหนดการ สถานที่ เงื่อนไข และจำนวนผู้ได้รับการเสนอชื่อเข้าคัดเลือก
กำหนดการ: วันที่ 15 เดือนหน้า รวมพลที่ฐานแห่งหนึ่งทางตะวันตกเฉียงเหนือ
เงื่อนไข: รับราชการทหารครบ 1 ปี สมรรถภาพทางทหารยอดเยี่ยมทุกด้าน ผ่านเกณฑ์ด้านการเมือง และอายุไม่เกิน 23 ปี
จำนวนผู้ได้รับการเสนอชื่อ: กองทัพกลุ่มละ 3 ถึง 5 คน หน่วยระดับกองทัพจะตรวจสอบก่อนส่งรายชื่อขึ้นไป
เจียงเลี่ยอ่านจบก็วางเอกสารกลับลงบนโต๊ะ
“วันที่ 15 เดือนหน้า” เขาทวน
“ใช่” ฉินเจี้ยนเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ มือหมุนปากกาเล่น “คาดว่ารายชื่อที่ส่งมาจากทั้งเขตทหารมีประมาณ 120 คน สุดท้ายเขี้ยวมังกรจะเลือกกี่คนก็ไม่รู้ ปีก่อนรับ 8 คน ปีนี้คัดเลือกก่อนกำหนด จำนวนอาจมากขึ้น หรืออาจน้อยลงก็ได้”
“คัดกันยังไงครับ?”
“ไม่รู้” ฉินเจี้ยนส่ายหน้า “การคัดเลือกของเขี้ยวมังกรไม่เคยเปิดเผยต่อคนนอก แต่ละปีใช้วิธีไม่เหมือนกัน บางครั้งทดสอบสมรรถภาพถึงขีดจำกัด บางครั้งให้แทรกซึมเข้าไปหลังแนวข้าศึก บางครั้งก็ปล่อยให้เอาชีวิตรอดท่ามกลางคนกลุ่มหนึ่ง สิ่งเดียวที่แน่นอนคือกระบวนการโหดร้ายมาก อัตราคัดออกเกิน 90 เปอร์เซ็นต์”
เจียงเลี่ยพยักหน้า
“ยังมีอีกเรื่อง” ฉินเจี้ยนกล่าว “คราวนี้เบื้องบนส่งประกาศมา บอกว่าจะมี ‘การทดสอบฉุกเฉิน’ หมายความว่ายังไงไม่ได้เขียนไว้ในเอกสาร แต่ฉันเข้าใจว่า ก่อนพวกนายไปอาจไม่รู้ว่าจะทดสอบอะไร ต้องรอถึงสถานที่จริงค่อยว่ากัน”