หนิงเฉินลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวเสียงหนักแน่นว่า “ท่านแม่ทัพ ข้ารู้สึกว่าองค์รัชทายาทไม่ใช่บุคคลธรรมดา”
“ยิ่งไปกว่านั้น แม้ท่านจะเป็นรัชทายาทผู้สืบทอดบัลลังก์ แต่เบื้องหลังกลับไร้ผู้สนับสนุนที่แข็งแกร่ง...ฝ่ายองค์ชายสามมีอาจารย์ใหญ่หนุนหลัง บัลลังก์นี้ในที่สุดจะตกเป็นของผู้ใด ยังไม่อาจกล่าวได้”
“ข้าเป็นเพียงคนเถื่อน ๆ คนหนึ่ง จึงไม่ประสงค์จะแทรกตัวเข้าไปพัวพันในการแย่งชิงระหว่างทั้งสอง”
“ท่านมาที่คุ้มแม่ทัพคราวนี้ สิ่งที่หวังชัดเจนเกินไป ท่านแม่ทัพผ่านศึกสงครามมาทั้งชีวิต ลำบากมาเพียงใดกว่าจะได้มีเวลาว่างพักผ่อน ข้าปรารถนาให้ท่านได้อยู่อย่างสุขสงบในบั้นปลาย ครั้นเช่นนั้น เราก็อย่าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องเช่นนี้เลย”
แม่ทัพเฒ่าเฉินยิ้มแล้วกล่าวว่า “เปิ่นกงบัดนี้ไม่ยุ่งเรื่องราวใดอีกแล้ว จะช่วยก็ช่วยได้แต่เพียงเล็กน้อย”
หนิงเฉินส่ายหัว “แม้ท่านแม่ทัพจะไม่แสวงหาเรื่องทางโลกเหล่านี้แล้ว แต่หากว่ากันด้วยชื่อเสียงในหมู่ทหาร แม้แต่อาจารย์ใหญ่ยังเสียเปรียบท่าน”
“กำลังขององค์รัชทายาทในกองทัพอ่อนแอ และอำนาจทหารก็เป็นสิ่งสำคัญยิ่งที่สุดในการไต่ขึ้นสู่บัลลังก์”
“ท่านแม่ทัพแม้มีชื่อเสียง แต่บัดนี้ก็มิได้ถืออำนาจจริงสักเท่าใด...ดังนั้น เรื่องแบบนี้เราอย่าไปยุ่ง ท่านลำบากมาทั้งชีวิต วัยชราขอให้ได้อยู่อย่างสุขสบายก็พอ”
แม่ทัพเฒ่าเฉินพยักหน้าเบา ๆ
“หนิงเฉิน หากให้เจ้าเลือก ระหว่างองค์รัชทายาทกับองค์ชายสาม เจ้าจะสนับสนุนผู้ใด”
หนิงเฉินยิ้ม “ข้าเป็นเพียงเครื่องแบบเงินตัวเล็ก ๆ คนหนึ่ง แม้ใจจะอยากสนับสนุน ก็ไม่มีฐานะพอ”
“เจ้าหนูนี่อย่ามาพูดจากลมเลื่อนกับเปิ่นกง...ใครกันไม่รู้ว่าเจ้าบัดนี้เป็นขุนนางคนโปรดของฝ่าบาท พอภารกิจบุกใต้ครั้งนี้จบ รางวัลศักดิ์และตำแหน่งก็ใกล้แค่เอื้อม แผงหน้าฝ่าบูชาในราชสำนักย่อมต้องมีที่ให้เจ้าคนหนึ่งแน่แท้”
“เมื่อถึงยามนั้น ถ้อยคำของเจ้าหนูจะมีน้ำหนักยิ่งกว่าเปิ่นกง”
หนิงเฉินหัวเราะขื่น ๆ “ท่านแม่ทัพให้เกียรติข้าเกินไป อีกทั้งสงครามยังไม่เริ่ม...แม้ข้าจะมีศรัทธาว่าจะชนะ แต่สมรภูมินั้นเปลี่ยนแปลงในชั่ววูบวาบ ข้าจึงไม่กล้าพูดเป่าว่าชนะแน่ไม่แพ้แน่”