ครู่ใหญ่นั้น หนิงเฉินก็เงยหน้าขึ้น ราวกับว่าได้ตัดสินใจบางสิ่งลงแล้ว
เขาก้าวยาว ๆ เดินตรงไปยังองค์รัชทายาท
สีหน้าขององค์รัชทายาทเบ่งบางด้วยความปลื้มปิติ หนิงเฉินเลือกเขาแล้ว
ฮองเฮากับอ๋องฟูเปลี่ยนสีพระพักตร์ทันที
“หนิงเฉิน เจ้าควรคิดให้ถี่ถ้วนอีกครั้ง... แม้เจ้าจะมีทหารปืนไฟพันนาย แต่พวกเรามีกองทัพนับหมื่น การที่เจ้าเลือกรัชทายาทก็เท่ากับเจ้ากำลังเดินเข้าปางตาย”
ฮองเฮาตรัสด้วยความพิโรธ
หนิงเฉินหันหลังกลับมาส่งยิ้มบาง ๆ ให้นาง แล้วกะทันหันก็ฉกตราประจำราชสำนักจากมือองค์รัชทายาทออกมา
องค์รัชทายาทอึ้งตึ้งอยู่กับที่
ครู่ใหญ่จึงได้สติ “หนิงเฉิน เจ้าหมายความว่าอย่างไร”
หนิงเฉินไม่เอ่ยตอบ แต่ยื่นตราประจำราชสำนักให้ขันทีใหญ่ฉวนไป
“แก่ฉวน เจ้าไม่รับผิดชอบเลยนะ... ฝ่าบาทมอบตราประจำราชสำนักให้เจ้ารักษา เจ้าก็เอาออกมาง่าย ๆ เช่นนี้เรอะ”
ไม่รอให้ขันทีใหญ่ฉวนได้เอ่ยวาจา หนิงเฉินก็หันกลับไปมององค์รัชทายาท แล้วสายตาก็เลื่อนไปยังฮองเฮากับอ๋องฟู
“การเลือกข้าก็คือ... ฝ่าบาท!”
“พวกเจ้าโง่เขลาเกินไป ชอบคิดว่าตนเองฉลาดกว่าคน ข้าอยู่กับพวกเจ้าไม่มีอนาคต... ที่สำคัญข้าเป็นคนทนความโง่ไม่ได้”
หนิงเฉินเต็มหน้าด้วยรอยเยาะ
ทั้งองค์รัชทายาท อ๋องฟู และฮองเฮา ต่างอึ้งงันไปตาม ๆ กัน
หนิงเฉินคนนี้สมองมีปัญหาหรือไม่กัน
ฮองเฮาหัวเราะเยาะว่า “หนิงเฉิน เปิ่นกงเคยคิดว่าเจ้าเป็นคนฉลาด ไม่เลยนึกไม่ถึงว่าเจ้าจะโง่ถึงเพียงนี้ กล้าเลือกฝ่าบาทเช่นนั้นเรอะ”
“เปิ่นกงจะบอกให้เจ้ารู้ก็ได้ ฝ่าบาทไม่มีวันลืมตาขึ้นมาได้อีกแล้ว”
หนิงเฉินส่งเสียงเยาะเย้ย แล้วเอ่ยว่า “เจ้ามีหลักฐานอันใดมายืนยันเช่นนั้น”
อ๋องฟูก้าวออกมาหนึ่งก้าว พูดด้วยความเอร็ดอร่อย “เพราะพี่ชายฝ่าบาททรงถูกสลุบหอมเง็กเซ็ง ธูปหอมชนิดนี้เล่นแฝงด้วยสารพิษจากสัตว์พิษนับสิบชนิดผสมกัน... ไม่มียาใดแก้ได้”