องค์เจ้าเก้าแบกตะกร้าอาหารเล็ก ๆ มายังพระตำหนักปลูกจิต
“บิดาทรงบากบั่นหนักหนา บุตรีได้นำซุปเมล็ดบัวโปรดปรานของบิดามาถวายด้วยค่ะ”
ฮ่องเต้เสวียนล่าสุดทรงพระอารมณ์เสียถึงขีดสุด
เมื่อทอดพระเนตรเห็นองค์เจ้าเก้าที่ทรงโปรดปรานยิ่ง พระอารมณ์ก็ดีขึ้นเป็นพันเทือก
ทรงวางฎีกาในพระหัตถ์ลง รับชามเล็กจากพระหัตถ์องค์เจ้าเก้า แล้วตรัสถามด้วยรอยพระสรวล “มีเรื่องใดมาหาบิดาหรือ”
องค์เจ้าเก้าสะบัดพระเศียร แล้วอ้อนวอน “ไม่มีเลย หนูน้อยเพียงอยากพบบิดาเท่านั้นเอง!”
ฮ่องเต้เสวียนตรัสยิ้ม “ก็เป็นแน่ที่ไม่มี?”
องค์เจ้าเก้าแลบลิ้นค้อน ทรงเครื่องน่ารักน่าเอ็นดู “บิดา หนิงเฉินช่างน่าสมเพชเสียจริง!”
“ฮึ?” ฮ่องเต้เสวียนทรงนิ่งไปครู่หนึ่ง “หนิงเฉินน่ะ ช่างสมเพชได้อย่างไร”
“ตระกูลหนิงตอนนี้เหลือหนิงเฉินเพียงชายเดียวโดดเดี่ยวเงียบเหงา ยังไม่น่าสมเพชอีกหรือ”
“บิดา คนรับใช้ในคุ้มหนิงล้วนบริสุทธิ์ทั้งปวง ยังมีพี่สองกับพี่สามของหนิงเฉิน พวกเขาโง่เขลาประหนึ่งสุกร ไม่รู้เรื่องใดทั้งสิ้น...บิดาจึงโปรดปลดปล่อยพวกเขาเถิด”
พระพักตร์ฮ่องเต้เสวียนเริ่มครหาเข้มลง “เป็นหนิงเฉินบังคับเจ้าให้มาขอโอษฐ์แทนเขาหรือ”
พระองค์ทรงตั้งพระทัยจะจับคู่หนิงเฉินกับหวยหวย หากหนิงเฉินตั้งใจจะเอาหวยหวยไปเป็นเครื่องมือเพื่อหวังผลบางประการ ซึ่งพระองค์ทรงรับไม่ได้
องค์เจ้าเก้ารีบสะบัดพระเศียร “ไม่มี หนิงเฉินมิได้พูดอะไรเลย...เป็นหนูน้อยเห็นเขาน่าสมเพช และอยากตอบแทนบุญคุณของเขาเอง”
ฮ่องเต้เสวียนทรงสงสัย “ตอบแทน? ว่าไงเล่า”
องค์เจ้าเก้าตรัสยิ้มเป็นประกาย “หนิงเฉินเคยแต่งบทกวีถวายหนูน้อย ปั้นหิมะเล่นด้วย และเล่าเรื่องให้ฟัง...หนูน้อยจึงอยากตอบแทนเขาค่ะ!”
พระพักตร์ฮ่องเต้เสวียนค่อยผ่อนคลาย ตรัสถามด้วยรอยพระสรวล “หนิงเฉินเข้าวังมาหาเจ้าแล้วหรือ”
องค์เจ้าเก้าพยักพระเศียร “เมื่อวานหนิงเฉินเข้าวังมาหาหนูน้อย ตั้งใจขอร้องให้ช่วยค้นหาคนหนึ่ง...วันนี้เป็นหนูน้อยเรียกเขาเข้าวังมาเอง”
ฮ่องเต้เสวียนทรงสงสัยจึงตรัสถาม “เขาขอให้เจ้าช่วยหาใคร”
“ขันทีผู้หนึ่ง หนิงเฉินว่าเมื่อวานเข้าวังรีบร้อนเกินไป คลำพลาดล้มขันทีนั้นลง เจ็บหนักหนา จึงอยากขอขมาต่อหน้าสักครั้ง”
“ขันทีเช่นใดกัน”