“ท่านเจ้าสำนัก”
แววตาของสวีฝานลึกล้ำขึ้น “ต่อให้ ‘จี้’ แข็งแกร่งเพียงใด นั่นก็เป็นกระบี่ของบรรพจารย์เต๋า เป็นพลังของกระบี่เอง มิใช่พลังของศิษย์ ต่อให้ชนะ ก็กล่าวไม่ได้ว่าศิษย์มีชัยเหนือศิษย์พี่”
หลี่เต้าอีมองแววตาดื้อรั้นของสวีฝาน ก็รู้ว่าคงยากจะโน้มน้าวศิษย์หัวแข็งผู้นี้ในเรื่อง ‘จะแย่งชิงหรือไม่’
เขาสูดหายใจลึก ข่มเพลิงโทสะลง แล้วเปลี่ยนวิธีพูด น้ำเสียงเคร่งขรึมอย่างยิ่ง “สวีฝาน เจ้ารู้หรือไม่ว่าผู้ชนะเลิศการประลองครั้งนี้ต้องแบกรับภาระสำคัญเพียงใด?”
สวีฝานมีสีหน้าจริงจัง “ขอท่านเจ้าสำนักโปรดชี้แนะ”
หลี่เต้าอีพูดเสียงขรึม “ผู้ชนะเลิศจะเป็นตัวแทนของเขตตะวันออกทั้งหมดของเรา ประลองตัดสินกับผู้ชนะเลิศที่เขตประจิมคัดเลือกมา ผู้ชนะจะได้รับสิทธิ์เข้าสำรวจ ‘แดนซวี’ ที่กำลังจะเปิดขึ้นก่อนใคร”
“แดนซวี?”
สวีฝานขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาเคยได้ยินชื่อนี้ราง ๆ และรู้ว่าเป็นสถานที่อันตรายยิ่ง
“ใช่ แดนซวี”
น้ำเสียงของหลี่เต้าอีแฝงความหนักอึ้งที่ยากสังเกต “ทุกครั้งที่แดนซวีเปิด เหล่าอัจฉริยะที่เข้าไปมีชีวิตรอดกลับมาไม่ถึงหนึ่งในสิบ ยิ่งกว่านั้น ตอนนี้แดนซวียิ่งอันตรายขึ้น ต่อให้กล่าวว่าเก้าตายหนึ่งรอดก็ยังนับว่ามองโลกในแง่ดี”
หัวใจของสวีฝานพลันหนักอึ้ง
หลี่เต้าอีจ้องตาเขาแน่วนิ่ง ถามทีละคำว่า “ตอนนี้ข้าถามเจ้า เจ้ายินดีไปเสี่ยงบุกถ้ำมังกรแดนพยัคฆ์ที่เก้าตายหนึ่งรอดด้วยตนเอง หรือยินดีให้ศิษย์พี่หยางเฉิงที่เจ้าเคารพ ไปเสี่ยงอันตรายใหญ่หลวงแทนเจ้า?”
ภายในห้องเงียบจนได้ยินแม้เสียงเข็มตก
ลมหายใจของสวีฝานพลันถี่กระชั้น สีหน้าแปรเปลี่ยนไม่หยุด