จนกระทั่งเงาร่างของทั้งสามหายเข้าไปในประตูโรงเตี๊ยม หลิ่วหรูเฟิงจึงค่อยหายใจหอบออกมา แผ่นหลังชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็น
เขามองป้ายโรงเตี๊ยมอวิ๋นฉงอย่างหวาดหวั่น สีหน้าสลับซีดสลับแดง ก่อนจะกระทืบเท้าอย่างแรง แล้วพาเหล่าองครักษ์กลับเข้าไปในหอชาดชาดอย่างหงอย ๆ
“เศษสวะ”
ภายในห้องรับรองชั้นสองของโรงเตี๊ยมซึ่งอยู่ติดหน้าต่าง ชายวัยกลางคนในชุดหรูหราละสายตากลับมา พร้อมแค่นเสียงเย็นชา
เขาคือเฮ่อเหลียนอวิ๋น บุตรชายคนรองของเจ้าเมืองเสวียนเทียน
ที่หลิ่วหรูเฟิงหาเรื่องเมื่อครู่ ก็เป็นไปตามคำสั่งของเขาเพื่อหยั่งเชิง
“นายน้อย หยางเฉิงแห่งอารามมรรคาผู้นั้น ดูเหมือนจะไม่ธรรมดายิ่งกว่าที่เล่าลือกันขอรับ”
ชายชราในชุดคลุมดำที่ยืนอยู่ด้านหลังเอ่ยเสียงเบา
ลมหายใจของเขาลึกล้ำ เป็นยอดฝีมือขั้นบรรพชนยุทธ์ชั้นสองอย่างไม่ต้องสงสัย
แววหวาดระแวงวูบผ่านดวงตาเฮ่อเหลียนอวิ๋น ทว่าความโลภและความเหี้ยมเกรียมกลับมีมากกว่า “แล้วอย่างไรหากไม่ธรรมดา มังกรแกร่งยังข่มงูเจ้าถิ่นไม่ได้ ในเมืองเสวียนเทียนนี้ ต่อให้เป็นพยัคฆ์ก็ต้องหมอบให้ข้า
“พวกมันต้องมีสมบัติล้ำค่าอยู่กับตัวแน่ ทั้งยังมีสตรีผู้มีกายเต๋าไร้ขอบเขตนั่นอีก หึ ๆ ถ่ายทอดคำสั่งลงไป จับตาดูให้ดี หากมีความเคลื่อนไหวเมื่อใด ให้รีบรายงานทันที”
“ขอรับ!”
ภายในโรงเตี๊ยมอวิ๋นฉง ผู้ดูแลเป็นชายชราผู้มีใบหน้าเมตตา
เมื่อเห็นหยางเฉิงทั้งสาม เขาก็พาพวกเขาไปยังเรือนเล็กที่แยกเป็นสัดส่วนด้วยความนอบน้อม
เรือนเล็กเงียบสงบ มีค่ายกลปิดกั้นอยู่ นับเป็นที่พักแรมชั้นดีแห่งหนึ่ง
หลังจัดการที่พักเรียบร้อย ถังซิงอวี๋วางข้อห้ามไว้หลายชั้น ก่อนเอ่ยเสียงเบา “คนเมื่อครู่เป็นสมุนของเฮ่อเหลียนอวิ๋น บุตรชายคนรองของเจ้าเมือง เฮ่อเหลียนอวิ๋นเป็นคนใจแคบและอาฆาตแค้น อีกทั้งยังติดต่อใกล้ชิดกับขุมกำลังบางแห่งทางตะวันตก พวกเราต้องระวังตัวไว้”
แผ่นหยกข่าวสารที่ประมุขสำนักให้มานั้นบรรจุข้อมูลที่น่าตกใจอย่างยิ่ง
สวีฝานเอ่ยเสียงเย็น “ตัวตลกกระโดดโลดเต้น หากยังกล้ามาส่งเสียงหนวกหูอีก ก็ฟันให้ขาดด้วยกระบี่เดียว”