บทที่ 4 หลอมรากฐานใหม่ กระดูกมรรคาลึกลับ
“เช่นนั้นข้าควรเรียกท่านผู้อาวุโสว่าอย่างไร”
เฉินชิงหยวนรู้จักกาลเทศะ ไม่ถามเซ้าซี้ต่อ
“คุณชายเรียกข้าว่าคนขาเป๋ก็พอ” ชายชราก้มมอง ชี้ไปที่ขาขวาท่อนล่างที่หักและไม้เท้าในมือ กล่าวอย่างเรียบง่าย
“จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร” เฉินชิงหยวนจะกล้าเรียกผู้อาวุโสลึกลับผู้หยั่งยากว่าคนขาเป๋ได้อย่างไร มีแต่จะทำให้ขุ่นเคือง
“ไม่เป็นไร” ชายชราไม่ใส่ใจคำเรียกขานนั้น ใบหน้าเฉยเมย
จากนั้น ชายชราได้จัดที่พักให้เฉินชิงหยวน พักอยู่ก่อนสักระยะหนึ่ง ตนจะออกเดินทางไปเตรียมของสำหรับหลอมรากมรรคาใหม่
“รบกวนท่านผู้อาวุโสแล้ว”
เฉินชิงหยวนประสานมือกล่าว
“นี่เป็นสิ่งที่ผู้เฒ่าควรทำ”
ชายชราคารวะตอบ แล้วหมุนตัวออกจากประตูไป
ในลานบ้านที่รกรุงรัง เฉินชิงหยวนมองไปรอบ ๆ เห็นใยแมงมุมที่มุมกำแพง ใบไม้แห้งกรังในแปลงดอกไม้ และแผ่นหินที่ปูบนพื้นดินเหลือง
เดินตามทางแผ่นหินใต้เท้า เขาเห็นโรงเก็บฟืน ข้างในกองฟืนแห้งจำนวนมาก
“ประหลาด” เฉินชิงหยวนพึมพำด้วยความสงสัย “เหตุใดวิถีชีวิตของผู้อาวุโสจึงไม่ต่างจากคนธรรมดา”
หลังสังเกตครู่หนึ่ง สิ่งของที่จัดวางในลานบ้านนี้ล้วนเป็นของธรรมดา โต๊ะไม้เก้าอี้ไม้ ฝุ่นเกาะเต็มพื้น
มองโรงเก็บฟืนปราดหนึ่ง แล้วเดินไปอีกฝั่ง
เทียบกับโรงเก็บฟืนอันเรียบง่ายแล้ว เฉินชิงหยวนเต็มใจจะไปเดินเล่นในสวนดอกไม้มากกว่า ชื่นตาชื่นใจ
ตอนนี้เขาเป็นคนธรรมดา ทุกวันต้องออกไปซื้ออาหารกิน ใช้ชีวิตอยู่ที่นี่สิบวัน ก็คุ้นเคยกับถนนหนทางโดยรอบไม่น้อย
ลมสารทพัดโชย ความหนาวเย็นแผ่ซ่าน เฉินชิงหยวนตัดสินใจต้มโจ๊ก อุ่นกายให้สบาย
มาถึงโรงเก็บฟืน เตรียมก่อไฟ ก็พบว่าในกองฟืนมีดาบหักสำหรับสับฟืนอยู่เล่มหนึ่ง เกิดสนใจขึ้นมาทันใด
“นี่มัน...” ดาบหักยาวประมาณสองฉื่อ ขึ้นสนิม สีดำมืด ทั่วทั้งเล่มจารึกร่องรอยแห่งกาลเวลา เฉินชิงหยวนพินิจพิเคราะห์อยู่หลายตาก็รู้สึกว่าดาบหักเล่มนี้ไม่เหมือนของธรรมดา แต่ก็บอกปัญหาที่แน่ชัดไม่ได้
ย่อตัวลง ยื่นมือจับดาบหักสีดำที่วางบนพื้น
ปลายนิ้วสัมผัส ก็ทำให้ร่างของเฉินชิงหยวนทรุดหนักลงทันใด ราวกับมีภูผานับไม่ถ้วนกดทับอยู่บนอก ความรู้สึกอึดอัดปะทะใบหน้า
ความรู้สึกนี้ยิ่งทวีความรุนแรง หน้าผากผุดเหงื่อเย็นเป็นเม็ดเล็ก ๆ
ขณะที่เฉินชิงหยวนตัดสินใจจะใช้ไม้ตายจากเขตต้องห้ามห้วงเวหา สายลมวูบหนึ่งก็พัดเข้ามาในโรงเก็บฟืน
ชั่วพริบตา พลังกดดันจากดาบหักสีดำมลายหายสิ้น เฉินชิงหยวนชักมือกลับ สีหน้าเคร่งเครียด
“คุณชาย ผู้เฒ่ากลับมาแล้ว”
พร้อมกันนั้น ชายชราถือไม้เท้าเดินเข้ามาในลานบ้าน มือเปล่าเปลือย
เฉินชิงหยวนเดินออกจากโรงเก็บฟืน ประสานสายตากับชายชรา ไม่ปิดบัง กล่าวตรง ๆ ว่า “เมื่อครู่ต้องขอบคุณท่านผู้อาวุโสที่ลงมือ มิฉะนั้นข้าคงแย่แล้ว”
“ดาบพังเล่มหนึ่ง จะทำร้ายคุณชายได้อย่างไร”
ใบหน้าของชายชราเต็มไปด้วยรอยย่น ยิ้มน้อย ๆ
“หากนี่คือดาบพัง ใต้หล้าก็คงไม่มีดาบวิเศษใดแล้ว”
แม้ตอนนี้เฉินชิงหยวนจะสูญเสียพลังปราณไปแล้ว แต่ก็ยังดูออกถึงความน่าสะพรึงของดาบหักสีดำ
“คุณชายล้อเล่นแล้ว”
เพียงแค่ดาบยังเป็นเช่นนี้ เช่นนั้นชายชราผู้ครอบครองดาบจะแข็งแกร่งเพียงใด
“การเดินทางของท่านผู้อาวุโสครานี้ ได้ผลหรือไม่”
เฉินชิงหยวนไม่สืบสาวลึกลงไปอีก เปลี่ยนเรื่องสนทนา
“คุณชายวางใจ ทุกอย่างเรียบร้อย” ชายชราพยักหน้าช้า ๆ
ปีนั้นในเขตต้องห้ามห้วงเวหา เฉินชิงหยวนได้พบกับหญิงสาวชุดแดงผู้หนึ่ง ที่มาลึกลับ พลังหยั่งไม่ถึง
หญิงสาวชุดแดงได้ตัดรากวิญญาณของเฉินชิงหยวน สลายพลังปราณจนกระจาย
จากนั้น หญิงสาวชุดแดงก็มอบป้ายไม้ให้อันหนึ่ง ให้เฉินชิงหยวนออกจากเขตต้องห้ามแล้วมาหาชายชราผู้นี้ ซึ่งจะหลอมรากมรรคาให้ใหม่ได้ ทำให้พรสวรรค์ก้าวขึ้นไปอีกขั้น
ชายชราเปิดห้องลับที่ปิดฝุ่นมานานหลายปี ภายในมีอ่างอาบที่ทำจากหินน้ำแข็ง ใส่วัสดุฮันเย็นอยู่ทั่วทุกมุมของห้องลับ
นำสมุนไพรและของจำเป็นต่าง ๆ ออกมา ชายชราให้เฉินชิงหยวนถอดเสื้อ นั่งสมาธิในถังน้ำแข็ง
ตามที่ชายชราบอก เฉินชิงหยวนนั่งรอในถังน้ำแข็ง ใบหน้าสงบนิ่ง
“ผู้เฒ่าเพิ่งได้ยินเรื่องหนึ่ง ตำหนักตงอี๋กับสำนักเทียนอวี้กำลังจะร่วมเป็นทองแผ่นเดียวกัน เรื่องนี้คุณชายทราบหรือไม่”
ชายชราง่วนกับการตำสมุนไพร พลางเอ่ยด้วยเสียงแหบแห้ง
“ข้าทราบ” เฉินชิงหยวนพยักหน้าบางเบา
“ต้องการให้ผู้เฒ่าทำอะไรหรือไม่”
การออกไปครานี้ ชายชราได้สืบสาวเรื่องราวของเฉินชิงหยวนมาจนกระจ่างแจ้ง นอกจากนี้ ชายชรายังไปยังเขตแดนของเขตต้องห้ามห้วงเวหามาครั้งหนึ่ง
“ไม่ต้อง” เฉินชิงหยวนส่ายศีรษะ “เหตุปัจจัยขาดสะบั้นแล้ว ท่านผู้อาวุโสไม่ต้องกังวล”
“เช่นนั้นก็ดี” ชายชรานำสมุนไพรล้ำค่าหลายชนิดใส่ลงในถังน้ำแข็ง นัยน์ตาขุ่นมัวราวกับมองทะลุสรรพสิ่งในโลกมนุษย์
เฉินชิงหยวนมองสมุนไพรเหล่านี้ รู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง
“อี๋เตี่ยนหงอวิ๋น ปาเจี่ยวเสวียนเย่ ไป๋เยวี่ยเถิง...”
กวาดตามองผ่าน ๆ ล้วนเป็นสมุนไพรวิเศษที่หาได้ยากในโลก ของที่หาได้ยากและไม่อาจไขว่คว้า นอกจากนี้ยังมีสมุนไพรวิเศษที่น้อยยิ่งนัก เฉินชิงหยวนแม้จะเรียกชื่อไม่ถูก แต่มูลค่าต้องสูงกว่าอย่างแน่นอน
“คุณชาย การหลอมรากฐานใหม่อาจจะเจ็บปวดอยู่บ้าง”
ชายชราเตือนด้วยความหวังดี
“ท่านผู้อาวุโสลงมือเถิด ข้าอดทนได้”
เฉินชิงหยวนพยักหน้าหนักแน่น เตรียมตัวพร้อมแล้ว
ครั้นแล้ว ร่างของชายชราก็เริ่มเคลื่อนคลื่นปราณวิญญาณอันมหาศาลดุจท้องทะเล พื้นห้องลับส่องแสงสว่างวาบ ลายมรรควิถีของค่ายกลโบราณก็ปรากฏขึ้น
ต่อจากนั้น ชายชราฝ่ามือขวาฟาดลงที่ถังน้ำแข็ง ฝ่ามือซ้ายกดลงกระตุ้นค่ายกลใหญ่
ตูม—
เหนือห้องลับคล้ายปรากฏดวงดารานับพันหมื่น สั่นไหวด้วยทะเลดาราอันกว้างใหญ่ไร้สิ้นสุด ชั่วขณะนั้น เฉินชิงหยวนก็รู้สึกว่าฟ้าดินหมุนวน ร่างถูกพันธนาการไว้ ไม่อาจขยับเขยื้อน
เมื่อเวลาผ่านไป เฉินชิงหยวนถึงกับรู้สึกว่าวิญญาณหลุดออกจากร่าง ถูกมีดเล่มเล็กนับไม่ถ้วนกรีดเฉือน เจ็บปวดถึงขีดสุด อดกลั้นเสียงครางต่ำในลำคอไว้ไม่อยู่
กัดฟันแน่น เหงื่อเย็นผุดพราย ระดับความเจ็บปวดยังทวีรุนแรงขึ้น ค่อย ๆ ทำให้เขาแทบจะรักษาจิตเดิมไว้ไม่อยู่แล้ว
ชายชราไม่หยุดมือ มองเฉินชิงหยวนที่กำลังถูกทรมานอย่างเย็นชา
ผ่านไปร่วมชั่วยามหนึ่ง เฉินชิงหยวนเจ็บจนใบหน้าบิดเบี้ยว ผิวปริแตก เลือดเนื้อเละเทะ หากสังเกตละเอียด จะเห็นเครื่องในทั้งห้าผ่านรอยแยกของเนื้อหนัง น่าหวาดเสียว
ตรงตำแหน่งอกของเฉินชิงหยวนปรากฏแสงสีทองราง ๆ คล้ายเมล็ดพันธุ์เม็ดหนึ่ง
“ถึงเวลาแล้ว”
สีหน้าชายชราเปลี่ยนไป รีบดำเนินขั้นตอนต่อไป
ไอเย็นเข้มข้นห่อหุ้มเฉินชิงหยวนไว้ เลือดกับสมุนไพรประสานเข้าด้วยกัน ข้นเหนียวสีแดงเข้ม น่าขนลุกเมื่อพบเห็น
“ปรากฏ!”
ชายชราประสานมือร่ายอาคม ตรงหน้าปรากฏกล่องสีดำใบหนึ่ง
เปิดกล่องอย่างระมัดระวัง ภายในบรรจุกระดูกท่อนหนึ่ง
กระดูกดำท่อนยาวประมาณหนึ่งฉื่อ ราวกับถ่านไม้
“เขาจะทนรับได้หรือไม่”
ชายชรามองเฉินชิงหยวนที่เจ็บจนสลบไป แล้วค่อย ๆ เลื่อนสายตาไปยังกระดูกดำในกล่อง พึมพำกับตนเอง
เท่าที่ชายชราทราบ กระดูกดำท่อนนี้คือกระดูกมรรคาของผู้ดำรงอยู่เก่าแก่ผู้หนึ่ง เพราะศึกสะเทือนฟ้าครั้งหนึ่งจึงดับสูญ สุดท้ายเหลือเพียงกระดูกหักท่อนนี้
ก่อนหน้านี้ไปยังเขตต้องห้ามห้วงเวหา ชายชราได้ปฏิบัติตามคำสั่งของหญิงสาวชุดแดง นำกระดูกดำกลับมา
การหลอมรากฐานใหม่ไม่ใช่เรื่องยาก สิ่งที่ยากคือการต่อกระดูกดำเข้าในร่างของเฉินชิงหยวน
“จะได้ผลจริงหรือ”
ตอนแรกเริ่ม ชายชราค่อนข้างกลัดกลุ้ม ไม่รู้จะทำอย่างไร
ต่อมาหญิงสาวชุดแดงได้ส่งเสียงมา ให้ชายชราเพียงแค่หมุนเวียนค่ายกลมรรคา เห็นตำแหน่งอกของเฉินชิงหยวนปรากฏเมล็ดพันธุ์สีทองหนึ่งเม็ด จึงจะนำกระดูกดำออกมาได้ ทุกอย่างย่อมมีลิขิต
ครู่หนึ่ง กระดูกดำก็ลอยขึ้น
“ซ่า ๆ”
สารเคลือบผิวชั้นนอกของกระดูกดำหลุดล่อนออก เผยสีทองบริสุทธิ์ บนนั้นยังสลักลายมรรคาโบราณมากมาย ผ่านการชะล้างของกาลเวลา
รูม่านตาชายราหดตัว ร่างกายตึงเครียด จับจ้องกระดูกดำที่ตกลงบนร่างของเฉินชิงหยวน
อย่างช้า ๆ กระดูกดำก็แทรกเข้าในร่างของเฉินชิงหยวนโดยตรง หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย ต่อให้ชายชราพยายามสืบเสาะอย่างไร ก็ไม่พบ
“ช่างเป็นผู้วิเศษแท้”
แรกเริ่มเฉินชิงหยวนกับกระดูกดำมีการต่อต้านกันอยู่บ้าง แต่ปรากฏการณ์นี้ก็หายไปอย่างรวดเร็ว หลอมรวมเป็นหนึ่งได้อย่างสมบูรณ์แบบ กลมกลืนกันอย่างแท้จริง
หลายวันต่อมา เฉินชิงหยวนก็ฟื้นขึ้น
ชายชราเฝ้าอยู่ข้างกายตลอด เกรงว่าจะเกิดข้อผิดพลาดใด
เห็นเฉินชิงหยวนฟื้นคืนสติ ศิลาก้อนใหญ่ที่ห้อยอยู่ในใจของชายชราก็วางลงได้ในที่สุด
“ร่างของข้า...” เฉินชิงหยวนไม่รู้สึกเจ็บอีกแล้ว รู้สึกร่างเบาหวิวอย่างยิ่ง และไม่มีร่องรอยบาดแผลใด ๆ
วินาทีถัดมา เขาก็สัมผัสถึงปราณวิญญาณระหว่างฟ้าดิน สีหน้าเปลี่ยนไป รีบตรวจสอบสภาพร่างกาย
“กระดูกมรรคาสีทอง?”
เฉินชิงหยวนทั้งประหลาดใจและดีใจ เงยหน้าสบตากับชายชราคราหนึ่ง