เผชิญหน้ากับคำถามของเซี่ยซีม่อ สกุลฟ่านหน้าซีดราวกระดาษ ริมฝีปากขยับ แต่กลับโต้แย้งอะไรไม่ออก
นางจ้องมองเด็กสาวกำพร้าเบื้องหน้าอย่างตะลึงงัน ในใจหลงเหลือเพียงความลนลานและหวาดกลัว
"เจ้า... เจ้ามิใช่เซี่ยซีม่อ เจ้า... เป็นคนหรือผีกันแน่?"
เซี่ยซีม่อในวันวาน เป็นคนขี้โรคที่ใครๆ ก็รังแกได้ อ่อนแอไร้ความสามารถ
นางรู้เรื่องเหล่านี้ได้อย่างไร?
แล้วถึงได้กล่าววาจาเช่นนี้ออกมา?
นอกหน้าต่าง หิมะโปรยปราย ค่ำคืนยังอีกยาวไกล
เซี่ยซีม่อยืนอยู่ตรงหน้าสกุลฟ่าน ดวงตาคู่นั้นราบเรียบราวพื้นน้ำ ไม่มีระลอกคลื่นใดๆ
น้ำเสียงของนางยังคงเยียบเย็น ทว่ากลับตอบกลับด้วยวาจาที่ไม่เกี่ยวข้องกันเลย
"ปีนั้น เจ้าเป็นคนผลักมู่หลินตกน้ำ"
ชื่อที่เงียบหายไปหลายปี ถูกเอ่ยถึงอย่างกะทันหัน แม้แต่พ่อบ้านโจวที่อยู่ข้างๆ ก็อดตกใจไม่ได้
สกุลฟ่านราวกับถูกฟ้าผ่า ริมฝีปากสั่นระริก "เจ้า... เจ้าพูดเหลวไหลอะไร?"
เจ็ดปีก่อน มู่หลินบุตรชายเพียงคนเดียวของมู่เจิง เพราะความซุกซนพลัดตกน้ำ จมน้ำตายในสระน้ำที่สวนหลังบ้าน
มารดาผู้ให้กำเนิด—อนุภรรยาหลิว จึงล้มป่วยหนักคราหนึ่ง หลังจากนั้นก็กลายเป็นคนสติฟั่นเฟือน
เรื่องนี้ดูเหมือนเป็นอุบัติเหตุ แต่มีเพียงนางเท่านั้นที่รู้ว่า ในค่ำคืนนั้น ณ สวนหลังจวนสกุลมู่ เกิดอะไรขึ้นบ้าง
เซี่ยซีม่อจ้องมองจุดหนึ่ง ราวกับอยู่ในเหตุการณ์นั้นเอง กล่าวต่อว่า "คืนนั้น มู่หลินทำการบ้านเสร็จ ไปที่สวนหลังบ้าน หักดอกมู่หลานมาดอกหนึ่ง ตั้งใจนำกลับไปให้ภรรยาหลิว"
"เวลานั้น เจ้าบังเอิญเดินเล่นอยู่ในสวนแต่ผู้เดียว มู่หลินไม่ชอบเจ้า ถึงแม้จะเห็นอยู่ไกลๆ แต่ก็ไม่อยากเข้ามาคำนับ"
"ดังนั้น เจ้าจึงเรียกเขาไว้"
คืนนั้น เด็กน้อยวัยหกขวบ ซ่อนดอกมู่หลานไว้ด้านหลัง อย่างไม่เต็มใจเดินเข้ามา
สกุลฟ่านขมวดคิ้วไม่พอใจ ถามว่า "เห็นข้าแล้ว เหตุใดจึงหลบ?"
มู่หลินทำได้เพียงคารวะตามมารยาท แล้วอธิบายเสียงเบา "ข้า... ข้ามิได้เห็นฮูหยิน"
เขาเป็นบุตรของอนุภรรยา แต่ไม่เคยยอมเรียกสกุลฟ่านผู้เป็นฮูหยินเอกว่ามารดา มู่เจิงตามใจเขา กลับปลอบภรรยาให้ใจกว้าง
คิดถึงเรื่องนี้ สกุลฟ่านยิ่งเกิดโทสะที่ไร้สาเหตุ ขึ้นในใจ จึงทำหน้าเย็นชาดุด่าว่า "มู่หลิน เหตุใดเจ้ายังเล็กก็หัดโกหกเสียแล้ว? เจ้าเชื่อหรือไม่ว่าข้าจะบอกเรื่องนี้ให้บิดาเจ้า?"
มู่หลินย่อมรู้ว่าบิดาตามใจเขา ในใจไม่คิดจริงจังอะไร แววตาถึงกับมีแววดูแคลน
สกุลฟ่านมองคิ้วตาคู่นั้นที่คล้ายคลึงกับภรรยาหลิว ในใจพลันเกิดความอิจฉา จึงบังคับถามว่า "ในมือเจ้า ซ่อนอะไรไว้? เอามาให้ข้า!"
มู่หลินเห็นดังนั้น ถอยหลังกรูด ตอบว่า "นี่สำหรับมารดาข้า!"
วาจานี้ ทำให้สกุลฟ่านโกรธแค้นเต็มที่
นางเดินเข้าไป ตั้งใจจะแย่งดอกมู่หลานในมือมู่หลินมา เพื่อระบายอารมณ์
แต่ทว่า เด็กน้อยก็ดื้อรั้นขึ้นมา ปกป้องดอกไม้ในมือ อย่างไรก็ไม่ยอมปล่อย
ระหว่างที่ทั้งสองยื้อยุดกัน กลับไม่ทันสังเกตสระน้ำลึกที่อยู่ข้างๆ
กระทั่ง เสียงตูม น้ำกระเซ็น กลีบดอกมู่หลานร่วงหล่นบนพื้น...
หวนคิดถึงฉากนั้น สกุลฟ่านรู้สึกเพียงว่าก้อนหินยักษ์ในอก กลับมาทับถมอีกครั้ง
ความหวาดกลัว เอ่อท้นในดวงตา
นางมองเซี่ยซีม่อ ความหวาดกลัวในใจ กลับกลายเป็นความสิ้นหวัง
"ไม่... ข้ามิได้ผลักเขา เขา... เขาตกลงไปเอง เจ้าอย่ามาป้ายสีข้า!"
ในสวนหลังบ้านคืนนั้น ไม่มีบุคคลภายนอกอยู่เลย
หลังจากมู่หลินตกน้ำ ดิ้นรนร้องขอความช่วยเหลืออยู่นาน ค่อยๆ เงียบเสียงไป
จนกระทั่งรุ่งเช้าวันรุ่งขึ้น ศพลอยขึ้นเหนือน้ำ ถึงถูกบ่าวไพร่พบ
สกุลฟ่านในฐานะฮูหยินเอก จึงลงโทษอย่างหนักกับบ่าวรับใช้ที่ดูแลมู่หลิน และปลดออกไปทีละคน
เรื่องนี้กลายเป็นเรื่องต้องห้ามของจวนสกุลมู่ ไม่มีใครกล้าเอ่ยถึงอีก
และเจ็ดปีก่อน เซี่ยซีม่อยังไม่ทันเข้ามาอยู่ในจวนสกุลมู่ด้วยซ้ำ นางรู้รายละเอียดเหล่านี้มาจากไหน ทั้งยังราวกับเห็นกับตา...
ลมเย็นยะเยือกพัดผ่าน เปลวเทียนไหววูบ เงากระเพื่อมทั่วพื้น
สกุลฟ่านพลันรู้สึกถึงความหนาวเย็นแผ่ซ่านทั่วร่าง โดยไม่รู้ตัวกำลูกประคำในมือแน่นขึ้น
"คนตาย ย่อมไม่มาป้ายสีเจ้า"
เซี่ยซีม่อเดินไปข้างตะเกียง หยิบกรรไกรตัดไส้เทียน ตัดแต่งไส้เทียน แล้วกล่าวต่อว่า "เจ้าทำชั่วแล้วใจไม่ดี ถมสระน้ำ ตั้งใจจะทำเป็นแปลงดอกมู่หลาน เพื่อปลอบประโลมดวงวิญญาณ แต่น่าเสียดาย ปลูกต้นหนึ่ง ตายต้นหนึ่ง"
"เพราะอย่างไรเสีย ผู้ที่ตายอย่างอยุติธรรม ไออาฆาตย่อมรุนแรงที่สุด หลายปีมานี้ เจ้าไม่อาจไม่รู้สึกถึงมัน"
สกุลฟ่านกัดริมฝีปากล่าง นิ้วมือที่สั่นสะท้านค่อยๆ หมุนลูกประคำ แต่กลับพูดอะไรไม่ออก
อันที่จริงหลายปีมานี้ นางถูกฝันร้ายรบกวนตลอด
ในความฝันที่ซ้ำๆ กัน แปลงดอกมู่หลานในสวนหลังบ้าน มักจะกลายเป็นสระน้ำในวันวาน
มู่หลินมีน้ำเต็มตัว ยืนอยู่ริมฝั่ง ในมือถือดอกมู่หลานดอกหนึ่ง เรียกหามารดาอย่างโหยหวน
และที่ประหลาดที่สุดคือ หลังจากตื่นขึ้น ในห้องจะมีกลิ่นหอมของดอกมู่หลานอบอวลอยู่เสมอ
แม้ มิใช่ฤดูที่ดอกไม้บาน
คิดถึงเรื่องเหล่านี้ สกุลฟ่านอดไม่ได้ที่จะหลับตา เริ่มสวดพระสูตรในปาก
เพียงได้รู้สึกถึงลูกประคำที่กลิ้งผ่านปลายนิ้วทีละเม็ด จึงจะไขว่คว้าหาความสงบใจได้บ้าง
แต่ทว่า เชือกประคำกลับขาดออกในเวลานี้โดยไร้สาเหตุ ลูกประคำโปรยเกลื่อนพื้น
สกุลฟ่านตื่นตระหนก ราวกับสูญเสียฟางเส้นสุดท้าย ไม่อาจสนใจฐานะฮูหยินเอกอีกต่อไป หมอบลงบนพื้น เก็บลูกประคำ
เซี่ยซีม่อมองลูกประคำเม็ดหนึ่งกลิ้งมาที่เท้าอย่างเย็นชา เอ่ยปากอีกครั้ง
"อย่าเพิ่งร้อนใจ ยังมีดวงวิญญาณอีกดวงหนึ่ง รออยู่ที่จะเผชิญหน้ากับเจ้า"
สกุลฟ่านตกใจเงยหน้าขึ้น
เด็กสาวตรงหน้า ชัดเจนว่าอ่อนแอเหลือเกิน แต่ดวงตาล้ำลึกขาวดำคู่นั้น กลับทำให้ผู้คนหวาดหวั่น
"ผี!"
นางสั่นสะท้าน สุดท้ายก็ตระหนักว่าตนเองต้องออกไปจากที่นี่
"คน! มีคนไหม!"
สกุลฟ่านตะโกนร้องสุดแรง ขณะเดียวกันก็ตะเกียกตะกายคลานออกไป แต่สายลมเย็นยะเยือกที่วนเวียนอยู่รอบกาย ราวกับมือผีคู่แล้วคู่เล่า ขัดขวางเท้าของนางไว้ ไม่ให้จากไป
เพียงแต่ ต่อให้นางแผดเสียงอย่างไร ข้างนอกกลับไม่มีใครตอบรับ
นางใช้ชีวิตอยู่ในเรือนลึกมาตลอดชีวิต เคยเห็นภาพหลอนประหลาดเช่นนี้ที่ไหน ตกใจจนแทบคลั่ง ในที่สุดก็ไม่อาจทนได้อีกต่อไป คุกเข่าลงที่เท้าของเซี่ยซีม่อ ร้องไห้คร่ำครวญ
"ขอร้องล่ะซีม่อ ข้าผิดไปแล้วจริงๆ ขอเจ้าปล่อยข้าไปด้วยเถิด"
"ข้ามันถูกปิศาจบังตา ถึงได้ทำเรื่องเช่นนี้"
"ข้าต้องทำอย่างไร เจ้าถึงยอมปล่อยข้า?"
ฮูหยินเอกผู้เคร่งครัดในมารยาทมาโดยตลอด บัดนี้กลับเหมือนหญิงบ้ากลางตลาด โขกศีรษะร้องขอชีวิตไม่หยุด ไร้ซึ่งศักดิ์ศรี
ต่อสิ่งนี้ เซี่ยซีม่อยังคงไร้ซึ่งความรู้สึกสะทกสะท้าน
นางเพียงกล่าวอย่างเย็นชาว่า "สี่ปีก่อน สาวใช้ของข้า อิงเอ๋อร์ หายตัวไป เจ้าบอกว่า นางทรยศข้า แอบหนีออกจากจวนไป"
สกุลฟ่านหลังแข็งค้าง หยุดร้องไห้ในทันที แต่กลับอึ้งงันพูดไม่ออก
ชุนอิงเอ๋อร์เติบโตมากับเซี่ยซีม่อตั้งแต่เล็ก หลังจากจวนแม่ทัพล่มสลาย มีเพียงนาง ที่ยังยินดีติดตามนายเก่า
นางเป็นคนภักดีและจิตใจดี ถึงแม้จะอยู่ในจวนสกุลมู่ ในสายตาก็ยอมรับเพียงเซี่ยซีม่อเป็นนายเพียงผู้เดียว
สี่ปีก่อน ชุนอิงเอ๋อร์รู้ว่าสกุลฟ่านสวมรอย หลอกลวงฮูหยินผู้สูงศักดิ์ ในใจไม่พอใจ ต้องการทวงความยุติธรรมให้คุณหนูของตน
สกุลฟ่านมองว่านางเป็นหินขวางทาง สั่งให้คนใส่ยาพิษที่ทำให้เป็นใบ้ลงในอาหาร
แต่ชุนอิงเอ๋อร์มีนิสัยเด็ดเดี่ยว ถึงแม้ปากจะพูดไม่ได้ ก็ก่อเรื่องวุ่นวายในจวนครั้งใหญ่
คืนนั้น สกุลฟ่านเรียกองครักษ์สามห้าคน มัดนางขึ้น แล้วลากเข้าไปในโรงเก็บฟืนหลังเรือน
"ข้าเห็นว่าเจ้าเป็นคนเก่าของจวนแม่ทัพ จึงไว้ชีวิตต่ำต้อยของเจ้า หากยังไม่สงบเสงี่ยมอีก อย่าหาว่าข้าไร้ความปรานี!"
นางออกหน้าตักเตือนด้วยตนเอง คิดว่าจะข่มขวัญอีกฝ่ายได้
ชุนอิงเอ๋อร์ไม่ยอมอ่อนข้อ ถ่มน้ำลายใส่นางต่อหน้าต่อตา ในแววตามีแต่ความเกลียดชัง
สกุลฟ่านโกรธ จึงส่งสายตาให้คนข้างๆ องครักษ์ไม่กี่คนเข้าใจความหมายในทันที รุมต่อยเตะเด็กสาวตัวเล็ก
ชุนอิงเอ๋อร์เงียบเสียงไปอย่างรวดเร็ว...
เสียงของเซี่ยซีม่อเยือกเย็น ทำลายความเงียบงันอีกครั้ง
"แต่ข้ารู้ว่า นางตายไปนานแล้ว ถูกคนทุบตีจนตาย ศพทิ้งอยู่ในบ่อน้ำแห้งหลังเรือน"
"ที่ข้าพูด ถูกหรือไม่?"
"ฮูหยินสกุลมู่?"
ภายใต้สายตาจ้องมองของนาง แผ่นหลังที่แข็งเกร็งของสกุลฟ่าน ก็ทรุดลงอย่างสิ้นเชิง