"ท่านแม่!"
ซ่งอวี๋ต่อให้เชื่องช้าเพียงใด บัดนี้ก็รู้ว่าจวนมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น นางเพิ่งจะก้าวเดินไปหามารดา แต่มารดากลับส่ายศีรษะให้นาง
"ท่านย่าของเจ้าเรียกข้าไปเพียงผู้เดียว คาดว่าเป็นเรื่องของผู้ใหญ่ เจ้าเดินทางมาเหนื่อยล้า จงกลับไปอาบน้ำพักผ่อนเสียก่อน หากเป็นเรื่องใหญ่ พรุ่งนี้ข้าค่อยให้คนไปแจ้งแก่เจ้า" ชุยลิ่งหรงพาเพียงแม่นมชิวไปยังเรือนโซ่วอานถังอันเป็นที่พำนักของท่านยายผู้เฒ่า
ท่านยายผู้เฒ่าสกุลซ่งมีสุขภาพแข็งแรง ทั้งยังโปรดความครื้นเครง ฉะนั้นสามตระกูลย่อยของสกุลซ่งจึงยังมิได้แยกจวน
ทว่า ก่อนที่ท่านตาผู้เฒ่าจะจากไป ได้ซื้อเรือนทางทิศตะวันออกไว้ แล้วจัดการแบ่งทรัพย์สมบัติเรียบร้อย
นายท่านใหญ่และนายท่านรองเป็นบุตรเอกจากฮูหยินเอก ล้วนเข้ารับราชการในราชสำนัก
นายท่านสามที่เป็นบุตรอนุภรรยาไร้พรสวรรค์ด้านการเล่าเรียน สอบได้เพียงถงเซิงอย่างยากลำบาก แม้แต่ซิ่วไฉก็ยังไม่ผ่าน หลังแต่งงานจึงรับหน้าที่ดูแลธุรกิจในจวน
ชุยลิ่งหรงเพิ่งย่างกรายเข้าสู่เรือนโซ่วอานถัง ก็ได้ยินเสียงหัวเราะพูดคุยอย่างสนุกสนานดังมาจากด้านใน
ฟังจากบรรยากาศเช่นนี้ เป็นไปได้หรือว่าจะเป็นเรื่องดี?
เหล่าสาวใช้รวบม่านขึ้น ชุยลิ่งหรงก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไป กลิ่นอายอบอุ่นคละคลุ้งด้วยเครื่องประทินโฉมและแป้งหอม
นางกวาดสายตามองครู่หนึ่ง เหล่าสตรีในจวนล้วนอยู่ที่นั่น ด้านข้างท่านยายผู้เฒ่ายังมีสตรีสูงศักดิ์นางหนึ่งนั่งอยู่ด้วย
ขณะเต็มไปด้วยความกังขาในใจ ชุยลิ่งหรงก็เข้าไปคารวะท่านยายผู้เฒ่าขอพร "คารวะท่านยายผู้เฒ่า สะใภ้กลับจวนยามค่ำ รบกวนท่านพักผ่อนแล้ว"
"ไม่สาย ไม่สาย เจ้ามาพอดี องค์หญิงใหญ่น้อยพร่ำคิดถึงเจ้า ข้าจึงให้เจ้ามาพบหน้า" ท่านยายผู้เฒ่าสกุลซ่งผมขาวโพลนทั้งศีรษะ ทว่าสีหน้ากลับแดงก่ำเปล่งปลั่ง กล่าวพลางทอดสายตาเปี่ยมเมตตาไปยังสตรีสูงศักดิ์ข้างกาย
ชุยลิ่งหรงยืดกายขึ้น ใช้หางตาแอบประเมินอีกฝ่ายอย่างแนบเนียน ขณะที่นางยังกังขาถึงฐานะของอีกฝ่าย ฝ่ายนั้นกลับเอ่ยปากก่อน
"ท่านแม่กล่าวไม่ผิดเลย น้องงามสง่าเผ่าพันธุ์ ทั้งสง่างามมีมารยาท ข้าเทียบน้องไม่ได้ ท่านแม่ว่าน้องมีอุปนิสัยดีที่สุด เดิมทีในใจข้ายังกระวนกระวายอยู่ บัดนี้ได้พบน้องแล้ว จึงวางใจได้" องค์หญิงหรงเจียเพิ่งกล่าวจบ สาวใช้ข้างหลังนางก็ยกกล่องผ้าแพรมาถึงตรงหน้าชุยลิ่งหรง "ของขวัญย่อยยามพบหน้า หวังว่าน้องจะมิได้รังเกียจ"
ชุยลิ่งหรงฉงนสนเท่ห์
สามตระกูลย่อยสกุลซ่งล้วนมีภรรยาแล้ว สตรีที่อยู่ตรงหน้ากล่าวเรียกฮูหยินผู้เฒ่าว่าท่านแม่ จะเป็นเพราะนับถือท่านยายผู้เฒ่าเป็นมารดาบุญธรรม หรือด้วยเหตุใด?
นางมองไปทางท่านยายผู้เฒ่า เห็นท่านยายผู้เฒ่ามีสีหน้าขัดเขินอยู่บ้าง ในใจก็ยิ่งคลางแคลงใจมากขึ้น
ขณะนั้น ฮูหยินรองสกุลเจียงที่ปกติมักไม่ลงรอยกับชุยลิ่งหรงก็ก้าวออกมา
นางมีท่าทีเหมือนคอยดูละคร กล่าวพลางยิ้มรื่นว่า "พี่สะใภ้ใหญ่ไปธุระที่ซูโจวเพคะ คงจะยังไม่ทราบ องค์หญิงใหญ่สูญเสียพระสวามีกลับมายังเมืองหลวง ทางการทรงเห็นใจที่ผ่านมาลำบากยากเข็ญ จึงพระราชทานสมรสให้พระนางกับท่านโหว"
สกุลเจียงจงใจจะงักคำพูด แล้วเน้นน้ำเสียงขึ้นว่า "บัดนี้ องค์หญิงใหญ่เป็นภรรยาเสมอหน้าที่ท่านโหวสู่ขอ พี่สะใภ้ใหญ่มีพี่น้องสูงศักดิ์สง่างามเช่นองค์หญิงใหญ่ ช่างเป็นวาสนาอันดีจริงเพคะ"
บิดาสกุลเจียงรับราชการถึงขั้นสอง ชุยลิ่งหรงมีบิดาเป็นเพียงขุนนางน้อยขั้นห้า แต่ในสกุลซ่ง สกุลเจียงกลับถูกชุยลิ่งหรงกดทับอยู่ทุกหนแห่ง ในใจนัวเนียด้วยความริษยามาตลอด เฝ้ารอให้ชุยลิ่งหรงกลับจวน จะได้ดูละครใหญ่
ในสมองชุยลิ่งหรงเกิดเสียง "ตูม" ขึ้น ภรรยาเสมอหน้าอะไรกัน?
เหตุใดนางจึงไม่ได้รับข่าวแม้แต่น้อย?
นางหน้าซีดขาว เข่าทรุด หากแม่นมชิวมิได้พยุงไว้ทัน ก็คงล้มลงกับพื้นแล้ว
แม่นมชิวยิ่งประหลาดใจนัก ฮูหยินใหญ่แต่งเข้าสู่สกุลซ่งอย่างเปิดเผยถูกต้องตามประเพณี ต่อให้จะสู่ขอภรรยาเสมอก็ว่ายากแล้ว ต่อให้ท่านโหวคิดจะรับอนุภรรยา ก็ต้องให้ฮูหยินใหญ่เห็นชอบ ท่านโหวจึงจะกระทำได้
บัดนี้กลับรับภรรยาเสมอหน้าเข้าจวนอย่างเงียบเชียบ จะให้ผู้ใดยอมรับได้?
แม่นมชิวรู้สึกไม่เป็นธรรมแทนนายหญิง แต่ก็ยังมีสติอยู่บ้าง "ฮูหยินรอง ท่านอย่าพูดเล่นเลยนะเจ้าคะ เรื่องใหญ่เพียงนี้ เหตุใดจึงไม่มีผู้ใดแจ้งแก่ฮูหยินใหญ่ของข้าสักคำ? อีกทั้งองค์หญิงใหญ่พระฐานะสูงศักดิ์ จะมาเป็นภรรยาเสมอหน้าได้อย่างไร?"
สกุลเจียงเหลือบหางตาไปทางองค์หญิงหรงเจีย เห็นองค์หญิงใหญ่พระพักตร์ไม่เปลี่ยน ในใจยิ่งฮึกเหิม "พี่สะใภ้ใหญ่ไปไว้ทุกข์ที่ซูโจว แต่การสู่ขอภรรยาเสมอหน้ากลับเป็นเรื่องมงคล ทั้งสองสิ่งปะทะกัน จึงไม่เหมาะจะส่งคนไปแจ้งที่ซูโจว อีกทั้ง…"
น้ำเสียงนางสูงขึ้นอย่างควบคุมไม่อยู่ "อีกทั้งการสมรสครั้งนี้เป็นพระราชโองการจากทางการ พี่สะใภ้ใหญ่ไม่พอพระทัยทางการ หรือรังเกียจองค์หญิงใหญ่หรือ?"
ยามปกติ สกุลเจียงมักเป็นฝ่ายเสียเปรียบทุกครั้งที่คิดหาเรื่องชุยลิ่งหรง ครั้งนี้มีองค์หญิงใหญ่หนุนหลัง ยิ่งฮึกเหิมเต็มกำลัง
กล่าวจบ สกุลเจียงก็มองไปทางท่านยายผู้เฒ่า "ท่านแม่ ดูท่าพี่สะใภ้ใหญ่จะไม่อกเอื้อใจกว้างอย่างที่ท่านคิดเพคะ"
ท่านยายผู้เฒ่าสกุลซ่งสีหน้าเคร่ง "สกุลชุย ปกติเจ้ารู้จักกาลเทศะ อย่าให้ข้าผิดหวัง"
คำว่า "สกุลชุย" เพียงคำเดียว แสดงออกถึงท่าทีของท่านยายผู้เฒ่า
คำพูดนี้ราวกับค้อนหนักหน่วง ทุบลงกลางอกของชุยลิ่งหรงอย่างแรง
ผู้คนในห้องล้วนมองดูนาง
อาผู้เป็นพี่สาวบิดาจากไปแล้ว สกุลชุยอยู่ไกลถึงหยางโจว ในเมืองเปี้ยนจิงไม่มีผู้ใดเป็นที่พึ่งให้ชุยลิ่งหรงได้
ทั้งองค์หญิงหรงเจียก็เข้าจวนมาแล้ว อีกทั้งยังเป็นการพระราชทานสมรสจากทางการ นางไม่มีอำนาจที่จะคัดค้าน
ชุยลิ่งหรงดูแลจวนโหวมาหลายปี คิดเสมอว่าตนทุ่มเทสุดกำลัง กตัญญูต่อพ่อแม่สามี เลี้ยงดูบุตรธิดา สมกับเกียรติยศที่จวนโหวมอบให้
นางกับซ่งซูหลานแต่งงานกันมานานกว่าสิบปี ยิ่งมีเรื่องปรึกษาหารือกัน ไม่เคยมีการขัดแย้ง
ตลอดมา ชุยลิ่งหรงรู้สึกว่าตนมีความสุข
บัดนี้จู่ๆ ก็มีภรรยาเสมอหน้าปรากฏขึ้น จะให้นางทำใจยอมรับได้อย่างไร?
"พี่สะใภ้ใหญ่ เหตุใดจึงนิ่งอึ้งไปเล่า?" เห็นแก้มของชุยลิ่งหรงสั่นระริก สกุลเจียงก็รู้สึกปลอดโปร่งใจนัก
นางยังนึกว่า ต่อให้ฟ้าถล่ม ชุยลิ่งหรงก็จะยังมีท่าทางสงบนิ่งไม่ทุกข์ร้อน
สกุลเจียงกล่าวยิ้มๆ ว่า "พี่ควรจะยินดีสิเพคะ องค์หญิงใหญ่ทรงพระอัธยาศัยดี ทั้งยังทรงพระทัยกว้างขวาง พี่ดูเครื่องประดับศีรษะประดับรัตนชาติชุดนี้สิ งดงามประณีต เป็นฝีมือช่างหลวงจากในวัง เห็นได้ว่าองค์หญิงใหญ่ทรงจริงพระทัยกับพี่อย่างพี่น้อง
ตั้งแต่องค์หญิงใหญ่เสด็จเข้าวัง ทรงรับช่วงดูแลกิจการงานในจวน ทั่วทั้งจวนบนล่าง ผู้ใดเล่าจะไม่เลื่อมใสยำเกรง? ต่อไปมีองค์หญิงใหญ่ดูแลจวน พี่ได้หยุดพักผ่อนบ้าง ช่างดีเสียนี่กระไร"
ข้อนี้ สกุลเจียงไม่สู้ยินดีนัก
เดิมทีชุยลิ่งหรงจากไป สิทธิ์ดูแลจวนตกมาถึงมือสกุลเจียง นางเพิ่งได้ลิ้มรสหวานหอมอยู่บ้าง องค์หญิงหรงเจียก็เข้าจวนมาแล้ว
เดิมคิดว่าชุยลิ่งหรงกลับมา สกุลเจียงยังจะได้ต่อสู้กับนาง ตราบใดที่ท่านยายผู้เฒ่าไม่เอ่ยปาก นางก็จะไม่ยื่นสิทธิ์ดูแลจวนให้
แต่องค์หญิงหรงเจียกลับส่งคนมาหยิบกุญแจสมุดบัญชี นางไหนเลยจะกล้าขัดขืน?
พึงรู้ว่าทางการไร้โอรส เหล่าขุนนางกราบทูลให้ทางการรับโอรสบุญธรรมจากราชสกุล และอนุชาองค์หญิงหรงเจียก็เพิ่งเข้าออกวังหลวงบ่อยครั้ง
หากอนุชาองค์หญิงหรงเจียถูกทางการเลือก ฐานะองค์หญิงก็จะยิ่งสูงส่งเกินกว่าจะเอื้อมถึง
ในใจสกุลเจียงมีตราชั่ง ใครอนาคตดีกว่า ไม่ต้องคิดก็รู้
"ฮูหยินใหญ่?" แม่นมชิวโกรธจนแทบระเบิด แต่นางจะโพล่งออกไปโดยพลการไม่ได้ มิเช่นนั้นจะเป็นช่องให้คนอื่นจับผิด มีแต่จะเพิ่มปัญหาให้แก่นายหญิง จึงได้แต่กระซิบเตือนนายหญิงว่า ควรแสดงท่าทีบ้างแล้ว
ชุยลิ่งหรงในใจยังมีข้อกังขามากมาย แต่เรื่องสำคัญที่สุดได้ประจักษ์แจ้งแก่ใจแล้ว—การที่องค์หญิงหรงเจียแต่งงานกับนายท่านใหญ่เป็นเรื่องที่ตอกตะปูไปแล้ว ต่อให้นางคัดค้านก็ไร้ผล
แล้วนางจะยอมให้ผู้อื่นบีบบังคับเหยียบย่ำหรือ?
พระฐานะองค์หญิงใหญ่สูงส่งกว่า ไหนเลยจะว่าภรรยาเสมอหน้า นางผู้นี้ที่เข้าจวนทีหลังเอ่ยปากเรียกชุยลิ่งหรงว่าน้องทุกคำ เห็นได้ถึงความคิดที่แท้จริงขององค์หญิงใหญ่
อย่าตื่นตระหนก ชุยลิ่งหรงบอกตัวเอง
ทุกเรื่องล้วนหาทางออกได้ ในเมื่อเป็นพระราชทานสมรสจากทางการ องค์หญิงกับท่านโหวก็ใช่ว่าจะเข้ากันได้ดีเสมอไป
ตั้งแต่กลับจวน ชุยลิ่งหรงยังไม่ได้พบท่านโหว นางกับท่านโหวแต่งงานกันกว่าสิบสี่ปี นางไม่เชื่อว่าท่านโหวจะเป็นคนชอบใหม่เบื่อเก่าที่ไร้รักแท้
ชุยลิ่งหรงบีบฝ่ามือแม่นมชิว แล้วหลับตาลง ก่อนล้มตัวลงไป
"ฮูหยินใหญ่!"
แม่นมชิวประคองนายหญิงด้วยความเข้าใจอย่างเงียบๆ "ท่านยายผู้เฒ่า ฮูหยินใหญ่เดินทางเหนื่อยล้ามาตลอดทาง ก็เพราะต้องการรีบกลับมาก่อนเทศกาลไหว้พระจันทร์ เพื่อจะได้ปรนนิบัติท่านอย่างกตัญญู เรื่องวันนี้กะทันหันนัก ขอท่านยายผู้เฒ่าเห็นแก่ความเหน็ดเหนื่อยที่ฮูหยินใหญ่ดูแลจวนมาหลายปี อนุญาตให้ฮูหยินใหญ่กลับไปพักสงบสติก่อนเถิด?"
ท่านยายผู้เฒ่าสกุลซ่งถอนใจในใจ สกุลชุยนอกจากชาติตระกูลด้อยกว่าแล้ว การปฏิบัติตนเข้ากับผู้อื่นนั้นหาที่ติมิได้
อยู่ด้วยกันมานานกว่าสิบปี ใจนางหาใช่หินผาไม่
ท่านยายผู้เฒ่าสกุลซ่งตัดสินใจให้แม่นมชิวกับแม่นมอีกสองสามคนประคองหามสกุลชุยกลับไปก่อน
เอาใจเขามาใส่ใจเรา เรื่องภรรยาเสมอหน้ากะทันหันจริงๆ สกุลชุยทำใจรับไม่ได้ชั่วขณะก็เป็นเรื่องปกติ
"หรงเจีย สกุลชุยนาง…"
"ท่านแม่ สะใภ้เข้าใจเพคะ" องค์หญิงหรงเจียยิ้มแย้ม มองไม่เห็นความไม่พอใจแม้แต่น้อย "เป็นข้าที่ปรากฏกายอย่างกะทันหัน ผิดต่อน้องชุย พรุ่งนี้ข้าจะไปปรนนิบัติด้วยตนเอง ให้นางรู้ถึงความจริงใจของข้า ว่าข้ามิได้มาเพื่อพรากนางกับท่านโหว"
เห็นองค์หญิงหรงเจียโอบอ้อมอารี ท่านยายผู้เฒ่าสกุลซ่งก็รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาก กล่าวอย่างปลาบปลื้มว่า "เจ้านี่รู้กาลเทศะดีจริง" บุตรชายใหญ่มีภรรยาผู้ช่วยเหลือที่ดียิ่งเช่นนี้ เส้นทางราชการย่อมต้องดียิ่งขึ้นเป็นแน่
องค์หญิงหรงเจียอาสายกน้ำชาถวายท่านยายผู้เฒ่าด้วยกิริยานบนอบ น่ามองจนท่านยายผู้เฒ่าสกุลซ่งพึงพอใจยิ่งขึ้น
ส่วนที่เรือนชิวซ่วงไจนั้น แม่นมชิววุ่นวายอยู่พักหนึ่ง ไล่คนอื่นๆ ออกไปหมด แล้วจึงมาที่ข้างเตียงกล่าวเบาๆ ว่า "ฮูหยินใหญ่ ทุกคนไปแล้ว"
ชุยลิ่งหรงลุกขึ้นนั่ง "แม่นมชิว ท่านโหวเล่า?"
นางกลับมานานเพียงนี้ กลับไม่เห็นสามีออกมาแสดงตัว
ไม่อยากพบหน้านางหรือ?
หรือไร้หน้าเข้าพบ?