ต้นฤดูใบไม้ร่วงของเมืองตันเจียง ใบไม้เริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลือง สายลมพัดเย็นสบาย
เฉินหนิงซีนั่งอยู่ในรถของกัวเฮ่อหมิงแฟนหนุ่ม ใบหน้าซีดขาว แน่นหน้าอกราวกับหายใจไม่ออก
เมื่อครู่นี้เอง เธอพบว่ามีกล่องถุงยางอนามัยยี่ห้อดูเร็กซ์ซ่อนอยู่ในช่องเก็บของในรถ จำนวนที่ระบุไว้บนกล่องหายไปสามชิ้น เธอมั่นใจว่าไม่ได้ใช้กับเธอ เพราะทั้งคู่ตกลงกันว่าจะไม่ล่วงล้ำเส้นก่อนแต่งงาน
ดังนั้น กัวเฮ่อหมิงจึงนอกใจเธอ
นอกจากความตกใจแล้ว ในใจเธอยังกำลังต่อสู้ว่าจะทะเลาะกันจนเลิก หรือจะอดทนทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น เพราะท้ายที่สุด ทั้งคู่ก็มีแผนจะแต่งงานกัน
ทันใดนั้น ประตูฝั่งคนขับก็เปิดออก ขัดจังหวะความคิดของเธอ
“รอนานหรือเปล่า?”
กัวเฮ่อหมิงขึ้นมานั่งในรถ โดยไม่ทันสังเกตเห็นความผิดปกติของเฉินหนิงซีแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม เฉินหนิงซีกลับรู้สึกขยะแขยงขึ้นมาในใจ กระทั่งมือที่เขาลูบศีรษะเธอก็ทำให้เธอรู้สึกคลื่นไส้ทางร่างกาย
เฉินหนิงซีหลบมือเขา คราวนี้กัวเฮ่อหมิงจึงสังเกตเห็นว่าเธอผิดปกติ เขาถามด้วยแววตาห่วงใยว่า “เป็นอะไรไป?”
มองชายหนุ่มที่อ่อนโยนและเอาใจใส่ตรงหน้า เธอกลับรู้สึกเลือดไหลย้อน ตัวเย็นเฉียบไปทั้งร่าง ปกติเขาเป็นคนสุภาพอ่อนโยนกับผู้คน แต่ในฐานะทนายความ เขากลับเป็นคนปากคมไม่ไว้หน้าใคร
ในชั่วขณะนั้น เฉินหนิงซีตัดสินใจเก็บเรื่องนี้ไว้ก่อน หากยังจับหลักฐานไม่ได้ ด้วยฝีปากทนายความของเขา คงไม่มีทางยอมรับแน่ อีกทั้งครอบครัวของทั้งสองฝ่ายก็กำลังเตรียมงานแต่ง หากอยากจบความสัมพันธ์นี้และแยกทางกันอย่างมีศักดิ์ศรี เฉินหนิงซีต้องหาหลักฐานชัดเจน เอากัวเฮ่อหมิงไปตรึงไว้บนเสาแห่งความอับอายให้ได้
เฉินหนิงซีส่ายหน้า “ไม่มีอะไรค่ะ ช่วงนี้งานเหนื่อยนิดหน่อย”
“ก็บอกแล้วไงว่าอย่าหักโหม งานไม่มีวันทำหมดหรอก ค่อย ๆ ทำไป เธอก็ไม่ยอมเชื่อ” กัวเฮ่อหมิงพูดราวกับเป็นผู้ผ่านประสบการณ์มาก่อน คอยตักเตือนเธอ
รถแล่นจากถนนสายย่อยในหมู่บ้านเข้าสู่ถนนสายหลักอย่างรวดเร็ว ความเร็วพุ่งทะยานราวกับสายลม
“ไปกี่วัน? กลับวันไหน?” กัวเฮ่อหมิงถาม
ถ้าไม่รู้เรื่องที่เขานอกใจ เฉินหนิงซีคงซาบซึ้งกับความเอาใจใส่ของแฟนหนุ่ม แต่เมื่อรู้แล้ว ทุกอย่างก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง
เธอมองชายที่ทั้งโกหกและนอกใจตรงหน้าอย่างสงบนิ่ง แต่สุดท้ายก็อดกลั้นความขุ่นเคืองในใจไว้ไม่ไหว สีหน้าไม่พอใจพลางถามกลับว่า
“ทำไมจู่ ๆ ถึงสนใจว่าฉันจะกลับวันไหนล่ะคะ?”
“!” กัวเฮ่อหมิงชะงัก ด้วยนิสัยของเธอที่ไม่ร้อนแรงไม่เย็นชา จู่ ๆ พูดจาเฉียบคมขึ้นมาจึงทำให้เขาประหลาดใจ
แต่เมื่อนึกขึ้นได้ว่าเธอเพิ่งบอกว่าเหนื่อย เขาก็ไม่ได้คิดอะไรต่อ ถือว่าเธอคงเครียดเรื่องงานมากไป
กัวเฮ่อหมิงอธิบายว่า “ช่วงนี้ผมมีคดีอยู่ในมือเยอะมาก กองกันจนเกือบเป็นภูเขาแล้ว เลยอยากถามให้แน่ใจเรื่องเวลา ดูว่าวันที่เธอกลับผมจะยุ่งหรือเปล่า ถ้าไม่ยุ่งก็จะไปรับพอดี ถ้าบังเอิญงานยุ่ง ผมก็จะจัดการงานล่วงหน้าแล้วค่อยไปรับเธอ”
ไม่ว่าจะยุ่งหรือไม่ยุ่ง เธอก็เป็นตัวเลือกแรกของผมเสมอ ผู้ชายเจ้าชู้ก็รู้วิธีเอาใจคนจริง ๆ
เธอตอบว่า “ไม่ต้องมารับหรอกค่ะ ทุกคนนั่งรถของสำนักงานกลับกัน”
หลังเรียนจบมหาวิทยาลัย เฉินหนิงซีเข้าทำงานที่บริษัทไฟฟ้าเมืองตันเจียง ด้วยความสามารถในการทำงานอันโดดเด่น เธอค่อย ๆ เลื่อนตำแหน่งจนได้เป็นหัวหน้าแผนก ส่วนกัวเฮ่อหมิงเป็นหุ้นส่วนอาวุโสของสำนักงานทนายความเฟิงจ๋อ ในสายตาคนนอก ทั้งคู่เหมาะสมกันมาก เป็นคู่ที่ฝ่ายชายเก่งกาจ ฝ่ายหญิงงดงาม
แต่เฉินหนิงซีรู้ดีว่าเธอเพียงปล่อยตัวไหลไปตามกระแส เป็นไปตามคำกล่าวที่ว่าอายุเท่าไรก็ทำเรื่องของวัยนั้น
เมื่อเห็นเพื่อนร่วมชั้นและเพื่อนฝูงทยอยก้าวเข้าสู่ประตูวิวาห์ เธอเองก็เผลอคิดเลือนรางว่าคงถึงเวลาหาคู่แต่งงานแล้ว
มีคนแนะนำให้เธอไปนัดดูตัวกับกัวเฮ่อหมิง ชายหนุ่มผู้มีอนาคตไกลในคำพูดของคนอื่น ความประทับใจแรกถือว่าดี กัวเฮ่อหมิงสุภาพและอ่อนโยน หลังคบหากันก็ไม่ได้รู้สึกต่อต้าน จะพูดว่ารักก็ไม่ใช่ ชอบก็ไม่เชิง พูดได้แค่ว่าเมื่อเทียบกับคนที่เคยนัดดูตัวคนอื่น ๆ แล้ว คนนี้ไม่ได้ทำให้เธอรู้สึกไม่ชอบ
กัวเฮ่อหมิงพูดว่า “ไม่ได้หรอก แฟนผมต้องได้รับการรับส่งด้วยรถยนต์เท่านั้น”
ถ้าเป็นวันปกติ เฉินหนิงซีคงกอดเขาตอบ แต่วันนี้เธอทำใจไปกอดผู้ชายที่ทรยศเธอไม่ได้ รู้สึกว่าเขาสกปรกไปทั้งตัว
“จริงสิ พอเธอกลับมา เราไปเที่ยวกันสักสองสามวันนะ” กัวเฮ่อหมิงเสนอ
เฉินหนิงซีไม่มีใจฟังแผนเที่ยวของเขา เธอรู้สึกอยู่ตลอดว่าภายในรถมีกลิ่นอวลหลังร่วมรัก ภาพเขากับผู้หญิงอีกคนออกแรงจนเหงื่อท่วมอยู่ในพื้นที่แคบ ๆ แห่งนี้ผุดขึ้นในหัว ท้องไส้ปั่นป่วนแสบร้อนจนไม่สบาย เธอกลั้นไม่อยู่ น้ำเปรี้ยวเอ่อขึ้นมา จึงรีบยกมือปิดปากและฝืนกลืนลงไป
เธอตอบว่า “...ค่อยว่ากันค่ะ”
“อย่าค่อยว่ากันเลย พอเธอกลับมาก็ลางานไว้ แล้วเราออกเดินทางกัน ไปเที่ยวแบบนึกจะไปก็ไปสักครั้ง” กัวเฮ่อหมิงจับพวงมาลัยด้วยมือข้างหนึ่ง ส่วนอีกมือเอื้อมข้ามเบาะมากุมมือเธอ เพิ่งจะยกขึ้นมาใกล้ริมฝีปากเพื่อจูบ เฉินหนิงซีก็ดึงมือกลับ
เธอเตือนว่า “ขับรถอยู่ มองถนนสิคะ”
กัวเฮ่อหมิงคิดว่าเธอเขิน “เธอนี่นะ ยังไม่ยอมเปิดใจสักที เอาแต่ทำท่าถือดีแบบนั้น เราจะแต่งงานกันอยู่แล้ว จะเขินอะไรนักหนา”
เฉินหนิงซีกอดอกแล้วหันมองออกไปนอกหน้าต่าง กระจกสะท้อนใบหน้าที่กำลังข่มกลั้นความโกรธของเธอ ส่วนในหัวกำลังวาดภาพเขาใช้มือนั้นลูบไล้ผู้หญิงอีกคน พอคิดถึงรายละเอียด เธอก็แทบอยากคว้ากล่องถุงยางออกมาเขวี้ยงใส่หน้าเขา
สุดท้าย เธอก็อดทนเอาไว้
ปลายนิ้วที่กำแน่นค่อย ๆ คลายออก เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เธอก็กลับมาสงบนิ่งแล้ว
ทั้งคู่ได้รับการแนะนำให้รู้จักกันโดยคนที่มีอิทธิพลและชื่อเสียง กัวเฮ่อหมิงเชี่ยวชาญการโต้แย้งด้วยวาทศิลป์ อีกทั้งยังรู้จักเข้าสังคมเป็นอย่างดี ในสายตาคนนอกและพ่อแม่ เขาเป็นผู้ชายที่น่าเชื่อถือและวางตัวเหมาะสม จึงกลายเป็นตัวเลือกว่าที่ลูกเขยที่ดีที่สุด หากไม่มีหลักฐานที่แน่ชัด การขอเลิกอย่างไม่ให้ตัวเองต้องเดือดร้อนคงทำให้พวกเขาเชื่อได้ยาก มิหนำซ้ำยังอาจคิดว่าเธอกำลังงอนอีกแล้ว และหาข้ออ้างว่าอยากทุ่มเทให้กับงานจนไม่อยากแต่งงาน
“หนิงซี”
“...” เฉินหนิงซีได้สติกลับมา
กัวเฮ่อหมิงมองถนนข้างหน้า พูดกับตัวเองว่า “มีโครงการบ้านจัดสรรเปิดใหม่ใกล้สำนักงานผม เป็นบ้านพร้อมอยู่ ผมไปดูห้องตัวอย่างมาแล้ว มีห้องหนึ่งขนาดร้อยแปดสิบตารางเมตร ผมว่าดีเลย มีสี่ห้องนอน สองห้องรับแขก สองห้องน้ำ เอาไว้เป็นเรือนหอของเราได้
“จริงสิ ห้องหนึ่งทำเป็นห้องหนังสือให้ผมได้ ผมอยากติดชั้นหนังสือเต็มผนังในห้องนั้น แค่คิดภาพก็รู้สึกสบายใจแล้ว รอเธอได้หยุด เราไปดูกันไหม?”
เฉินหนิงซีรู้สึกว่ามันน่าขันเหลือเกิน ผู้ชายที่นอกใจและแอบไปมีอะไรกับคนอื่นลับหลังเธอ ทำอย่างไรถึงยังหน้าตาเฉยราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น แล้วมาวางแผนอนาคตกับเธอได้
เธอตอบว่า “กลับมาแล้วค่อยว่ากันค่ะ”
เมื่อได้ยินเสียงเธอเบามาก กัวเฮ่อหมิงจึงมองผ่านกระจกมองหลังในรถ สังเกตเห็นว่าเฉินหนิงซีหน้าตาดูแย่ เขายกมือแตะหน้าผากเธอแล้วถามว่า
“ไม่สบายหรือเปล่า?”
เฉินหนิงซีหันหน้าหลบ น้ำเสียงเรียบเฉย “เปล่าค่ะ”
“ทำไมดูไม่มีเรี่ยวแรงเลย” กัวเฮ่อหมิงยังคงถามด้วยความเป็นห่วง “เมื่อคืนโดนลมจนเป็นหวัดหรือเปล่า?”
“เปล่าค่ะ แค่เหนื่อยจากงาน” เฉินหนิงซีตอบอย่างรำคาญเต็มที
กัวเฮ่อหมิงตบมือเธอเบา ๆ “เหนื่อยหน่อยนะ คุณหัวหน้าเฉิน”
เฉินหนิงซีขมวดคิ้ว แค่ถูกเขาสัมผัสก็รู้สึกคลื่นไส้แล้ว แต่กัวเฮ่อหมิงกลับไม่รู้ตัว ยังคงพูดจ้อไม่หยุด
“เมื่อคืนแม่โทรหาผม แม่หาคนช่วยดูวันดี ๆ ที่เหมาะกับการแต่งงานไว้สองสามวัน เดี๋ยวผมส่งให้เธอ เธอลองดูว่าวันไหนเหมาะ เราควรเริ่มเตรียมงานกันได้แล้ว
“เราสองคนกู้เงินซื้อบ้านในโครงการใกล้สำนักงานผมได้ เพราะอย่างนั้นตอนแต่งงานคงต้องอาศัยบ้านเธอไปก่อนสักพัก อพาร์ตเมนต์ของผมเล็กกว่าบ้านเธอ ไม่ค่อยเหมาะทำเป็นเรือนหอ แม่ผมยังบอกอีกว่าเธออายุไม่น้อยแล้ว ถือว่าเป็นคุณแม่ตั้งครรภ์ตอนอายุมาก ให้เราแต่งงานแล้วรีบเตรียมมีลูก อย่างแรกจะได้ลดความเสี่ยงในการคลอดลูกของเธอ อย่างที่สอง แม่กับพ่อผมยังมีแรงช่วยเลี้ยงเด็กได้
“ไม่ต้องห่วง พอลูกคลอดก็ให้พ่อแม่ผมเลี้ยง ไม่กระทบงานของเราสองคน แล้วก็ไม่กระทบเวลาส่วนตัวของเรา เธอดูสิ พ่อแม่ผมเลี้ยงผมมาได้ดีขนาดไหน ให้ลูกอยู่กับพวกท่าน ผมก็สบายใจ”
เฉินหนิงซีหันหน้าไป กัวเฮ่อหมิงสังเกตเห็นสายตาของเธอจึงถามว่า “เป็นอะไรไป?”