หลิวซื่อตกใจ รีบใช้ผ้าเช็ดหน้าซับที่มุมปากของนาง “ไฉนถึงกระอักเลือดเล่า มาเร็ว ใครก็ได้ รีบหามคุณหนูสี่กลับไป แล้วรีบไปตามหมอมา”
น้องห้าร้อนใจจนกระทืบเท้าไม่หยุด เขาอยากแบกหยุนหลวนออกไปให้ได้
น่าเสียดายที่ร่างของเขาเล็กเกินไป รับน้ำหนักของหยุนหลวนไว้ไม่ไหวเลย
พี่สะใภ้ใหญ่มีร่างกายกำยำกว่า ยามปกติก็ชอบเต้นกระบี่เพลงทวนที่สุด นางจึงวิ่งเข้ามาโดยไม่พูดพล่ามสักคำ ให้พี่สะใภ้คนที่สองช่วยพยุงหยุนหลวนขึ้นพาดหลังของนาง
หลิวซื่อร้องไห้ช่วยอยู่ข้าง ๆ หลายคนช่วยกันพยุงหยุนหลวน รีบเร่งมุ่งไปยังหอหลวนเฟิ่ง
รูชุนสาวใช้เห็นเหตุการณ์ตรงหน้า ตกใจจนตาแดงก่ำ ร้องไห้เรียกคุณหนูไม่หยุด
ไม่นานนัก พี่ใหญ่ พี่รอง และท่านพ่อก็รีบรุดมาถึง
พี่สามลากหมอที่หอบหายใจแฮก ๆ เข้ามาข้างใน ท่ามกลางสายตาร้อนใจของทุกคน หมอผู้นั้นตรวจชีพจรดูอาการอย่างกระวนกระวายใจ
สายตาของหยุนหลวนเลื่อนลอย มองดูญาติสนิทที่คุ้นเคยตรงหน้าทีละคน ๆ
พี่ใหญ่ พี่รอง พี่สะใภ้ใหญ่ พี่สะใภ้รอง และพี่สาม
ท่านพ่อท่านแม่และทุกคนยังไม่ตาย ทุกคนยังมีชีวิตอยู่…
ดวงตาของนางค่อย ๆ พร่าเลือนลง
นางอยากยื่นมือไปกอดพวกเขาสักครั้ง ทว่าทั้งร่างอ่อนแรงยิ่งนัก เปลือกตาก็หนักอึ้งจนลืมไม่ขึ้น
มือของหลิวซื่อกุมมือหยุนหลวนไว้แน่นตลอดเวลา ไม่ยอมปล่อยแม้เพียงนิดเดียว
ในอ้อมกอดอันอบอุ่นของหลิวซื่อ สติของหยุนหลวนค่อย ๆ พร่าเลือนไปโดยห้ามไม่อยู่ แล้วนางก็หลับไปโดยไม่รู้ตัว
ครึ่งเค่อต่อมา หมอตรวจชีพจรเสร็จ เขากล่าวว่าคุณหนูสี่ติดไข้หวัดจากความเย็น อีกทั้งอารมณ์รุนแรง โลหิตพุ่งขึ้นโจมตีหัวใจ จึงได้กระอักเลือดออกมา
เขาเขียนใบสั่งยา และกำชับอาการเบื้องต้นไว้เล็กน้อย
พี่สะใภ้ใหญ่ไปส่งหมอโจวกลับ คนในครอบครัวไม่กล้ารบกวนการพักฟื้นของหยุนหลวน จึงพากันย่องออกจากห้องใน ไปรวมตัวกันที่ห้องโถง
พี่สะใภ้รองสั่งให้บ่าวไพร่ยกน้ำชาและขนมมาให้
หลิวซื่อขมวดคิ้วแน่น สีหน้าเคร่งขรึมมองไปทางหยุนฟู่ชิง “ข้าบอกแล้วว่าไม่ควรขังนางนานขนาดนี้ แต่ท่านก็ใจแข็งจะขังนางให้ได้ ทีนี้ดีล่ะ นางติดไข้หวัดหนัก เมื่อครู่ยังกระอักเลือดอีก หลวนเอ๋อร์ของข้า คราวนี้เสียชีวิตไปครึ่งหนึ่งแล้วนะ”
หยุนฟู่ชิงทำหน้าขรึม ไม่พูดสักคำ
หลิวซื่อมองแล้วยิ่งโมโห
“ท่านไม่พูดหมายความว่าอย่างไร วันนี้ข้าจะวางคำไว้ตรงนี้ หลวนเอ๋อร์ชอบรุ่ยอ๋องก็ปล่อยให้นางชอบไป ในบ้านของเราห้ามใครคัดค้านอีก หากเรายังคัดค้านอีก ชีวิตของหลวนเอ๋อร์จะยังเหลืออยู่อีกหรือ นี่คือเนื้อก้อนน้อยที่ข้าเอาชีวิตเข้าแลก อุ้มท้องสิบเดือนคลอดออกมา พวกท่านไม่สงสาร ข้ายังสงสารอยู่นะ”
หยุนชิงพี่สามบีบไหล่หลิวซื่อเบา ๆ แล้วเงยหน้ามองหยุนฟู่ชิง กล่าวคล้อยตามว่า “ท่านพ่อ ที่ท่านแม่พูดไม่ผิดเลย ในเมื่อน้องสี่หลงรักรุ่ยอ๋องถึงเพียงนี้ พวกเราก็อย่าไปพรากคู่รักของนางเลย”
“ใช่แล้วท่านพ่อ น้องสี่เป็นคนหัวดื้อมาตั้งแต่เล็ก แบบที่ไม่ชนกำแพงก็ไม่ยอมหันหลังกลับ หากยังเตะถ่วงต่อไปแบบนี้ บางทีนางอาจคิดสั้นขึ้นมาจริง ๆ ก็ได้” หยุนเฟิงพี่รองซึ่งมีนิสัยใจร้อนมาแต่ไหนแต่ไร อยู่นิ่งไม่ได้ จึงเป็นคนแรกที่โพล่งขึ้นมา
เขาอายุห่างจากหยุนหลวนเพียงสองปี ทั้งสองคนยามปกติมักทะเลาะเล่นหยอกกันอยู่เสมอ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นหยุนหลวนอยู่ในสภาพไร้ชีวิตชีวา ป่วยหนักจนเหมือนใกล้สิ้นลมเช่นนี้
เห็นน้องสาวที่ปกติร่าเริงชอบก่อเรื่องกลายเป็นสภาพน่าเวทนาเช่นนี้ ในใจเขาก็ทุกข์ใจยิ่งกว่าใคร
พี่สะใภ้รองมองเห็นท่าทางร้อนรนของหยุนเฟิง นางก็ช่วยพูดเกลี้ยกล่อมอีกสองสามประโยค
หยุนหวยน้องห้าพึ่งพาหยุนหลวนมาตั้งแต่เด็ก พี่ชายพี่สาวคนอื่น ๆ มักต้องออกรบ มีเพียงหยุนหลวนที่อยู่เล่นเป็นเพื่อนเขาได้มากกว่า เขาจึงสนิทสนมกับหยุนหลวนมากกว่าใคร
เขาตาแดงก่ำ วิ่งตรงไปหาหยุนฟู่ชิง คุกเข่าลงกับพื้น ดึงชายเสื้อคลุมของท่านอ้อนวอน
“ท่านพ่อ ขอร้องล่ะ สงสารพี่สี่เถิด เห็นนางทุกข์ทรมานถึงเพียงนั้น ข้าก็พลอยทุกข์ใจไปด้วย…”
พี่สะใภ้ใหญ่หันหน้าไป เห็นแววกังวลในดวงตาของสามี นางถอนหายใจแล้วมองไปทางหยุนฟู่ชิง พลอยเกลี้ยกล่อมด้วยอีกคน
“ท่านพ่อสามี นิสัยของน้องสี่พวกเราทุกคนรู้ดี หากพวกเราไม่ยอมอ่อนข้อ เกรงว่านางจะสู้ไม่ถอยจนถึงที่สุด… ที่น่ากลัวคือนางแต่งกับรุ่ยอ๋องไม่ได้ แล้วจะตามรุ่ยอ๋องไปตายเสียเอง”
หยุนฟู่ชิงถอนหายใจเฮือกหนึ่ง แววตามีความจนใจวูบผ่านไปเล็กน้อย
คนในห้องนี้ล้วนเป็นสายเลือดสนิทของเขา พวกเขาสงสารและเอ็นดูหลวนเอ๋อร์ แล้วเขาเล่าจะไม่เป็นเช่นนั้นได้อย่างไร
ความรักของบิดาที่มีต่อหลวนเอ๋อร์ ไม่เคยน้อยไปกว่าพวกเขาแม้เพียงครึ่งส่วน
เพียงแต่รุ่ยอ๋องผู้นี้ ไม่ใช่คู่ครองที่ดีของหลวนเอ๋อร์เลย
แต่ต่อให้เขาพูดจนปากเปียกปากแฉะ สุดท้ายก็ยังไม่อาจเปลี่ยนใจของหลวนเอ๋อร์ได้
หยุนฟู่ชิงหลับตาลงครู่หนึ่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความอ่อนล้า
“ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันมีโอรสห้าพระองค์ และยังมิได้ตั้งรัชทายาท โอรสทั้งห้าล้วนเติบใหญ่แล้ว ทุกพระองค์โดดเด่นเหนือผู้อื่น ราชบัลลังก์นี้มีให้แย่งชิงกันแล้ว… เดิมทีตระกูลหยุนของเราไม่เข้าไปพัวพันกับการแบ่งฝักฝ่าย เพียงดูเหล่าอ๋องแย่งชิงกันเป็นตายร้ายดีก็พอ พวกเรารักษาตัวให้รอดเพียงลำพังก็พอแล้ว”
“บัดนี้เกิดเรื่องเมื่อสามวันก่อนขึ้น เฮ้อ จวนหยุนของเราคงต้องแยกจากจวนรุ่ยอ๋องไม่ขาดแล้ว สถานการณ์ตัดสินแล้ว ตระกูลหยุนของเราย่อมต้องถูกดึงเข้าสู่พายุอันแปรปรวนของการแย่งชิงตำแหน่งรัชทายาทในราชสำนักอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้”
หยุนเซิ่นปกติทำการสิ่งใดล้วนรอบคอบ มาถึงยามนี้ เขาก็ไม่อาจไม่เอ่ยปาก “ท่านพ่อ ต่อให้น้องสี่ไม่ได้พัวพันกับรุ่ยอ๋อง จวนหยุนของเราจะอยากรักษาตัวให้รอดเพียงลำพัง ก็คงเป็นไปไม่ได้เช่นกัน การแย่งชิงตำแหน่งรัชทายาทรุนแรงขึ้นทุกที ไม่มีผู้ใดหลุดพ้นจากความวุ่นวายเช่นนี้ได้…”
หยุนเฟิงหาได้ยากที่จะใจเย็นลง และเริ่มครุ่นคิดถึงกระแสคลื่นใต้น้ำที่จวนแม่ทัพต้องพัวพันกับเชื้อพระวงศ์ “พวกเรายืนกรานตัดสัมพันธ์กับเหล่าองค์ชายมาโดยตลอด ไม่เลือกองค์ชายองค์ใดเลย พวกเขาทุกคนย่อมมองว่าเราเป็นเสี้ยนหนามตา พวกเขาจะคิดว่า หากอาวุธชิ้นหนึ่งไม่อาจใช้เพื่อตนได้ ก็ยอมทำลายเสียดีกว่ายกให้ผู้อื่น”
“เมื่อถึงตอนนั้น จวนแม่ทัพของเราจะตกอยู่ในความทุกข์ยากดั่งตกน้ำท่วมไฟไหม้ เกรงว่าฮ่องเต้ยังไม่ทันตัดสินพระทัยเลือกรัชทายาท จวนแม่ทัพของเราก็กลายเป็นเครื่องสังเวยในการแย่งชิงตำแหน่งของพวกเขาเสียก่อน” หยุนเซิ่นถอนหายใจอย่างกังวลใจยิ่ง
คำพูดของบุตรชายทั้งสองนี้ ปลุกหยุนฟู่ชิงให้ตื่นขึ้นอย่างสิ้นเชิง
เขาลุกขึ้นยืนอย่างฉับพลัน
ใช่แล้ว จวนแม่ทัพแม้ไม่เข้าร่วมการแบ่งฝักฝ่าย แต่พวกเขากุมกำลังทหารอยู่ในมือ ต่อให้รักษาตัวให้รอดเพียงลำพังเพียงใด ก็ไม่อาจหลุดพ้นจากวังวนการเมืองครั้งนี้ได้
คนอื่น ๆ ลุกขึ้นตาม ดวงตาทุกคู่เปี่ยมด้วยความคาดหวัง จ้องมองหยุนฟู่ชิงด้วยสายตาร้อนแรง
“ท่านพ่อ…”
“ท่านพ่อสามี…”
หยุนฟู่ชิงมองตอบพวกเขา แล้วเอ่ยตอบทีละคำ
“พรุ่งนี้ขึ้นเข้าเฝ้า ข้าจะไปที่โถงหลวงจินหลวน ทูลขอพระบรมราชโองการจากฮ่องเต้ด้วยตนเอง ให้ทรงพระราชทานสมรสระหว่างหลวนเอ๋อร์กับรุ่ยอ๋อง”
——
ในห้วงฝัน หยุนหลวนดูเหมือนจะกลับไปเผชิญภาพสุดท้ายก่อนตายอีกครั้ง
นางมองด้วยความทุกข์ทรมาน เห็นรุ่ยอ๋องเซียวเสวียนรุ่ยโอบอิ่นไป๋เหลียนที่ท้องแก่ใกล้คลอดเดินมาหานาง
รูชุนสาวใช้ผู้ภักดีแค้นเคืองพุ่งชนท้องของอิ่นไป๋เหลียนด้วยศีรษะ เซียวเสวียนรุ่ยเตะนางกระเด็นไปทีเดียว
รูชุนเลือดสาดสิ้นใจตายในทันที เซียวเสวียนรุ่ยย่อตัวลงต่อหน้าหยุนหลวน เล่าให้นางฟังทีละเรื่องว่าคนตระกูลหยุนตายอย่างน่าอเนจอนาถเพียงใด
ในแววตาของเขาเปล่งประกายแต่ความผยอง การตายของคนตระกูลหยุนเปรียบเสมือนเหรียญกล้าหาญของเขา ทั้งใบหน้าเต็มไปด้วยท่าทีโอ้อวด
เขาบอกว่า เป็นเขาเองที่วางแผนใส่ร้ายคนตระกูลหยุนว่าสมคบคิดกบฏ เป็นเขาเองที่ลงคำสั่งฝังทั้งเป็นกองทัพตระกูลหยุนเก้าหมื่นนาย
เขายังวางแผนให้พี่สามต้องตายเพราะช่วยเขา
เขาจงใจสั่งให้เหล่าทหารรังแกสตรีและเด็กของตระกูลหยุน พี่สะใภ้ใหญ่เพื่อรักษาชีวิตน้องชายของนาง จึงพุ่งชนคมดาบของทหารยามจนตายไปอีกคน