ขณะหยุนหลวนนอนหลับตาปรือกึ่งหลับกึ่งตื่น จู่ ๆ ก็มีผู้ใดขว้างก้อนหินเล็ก ๆ มากระทบข้อมือของนาง
นางครางออกมาเบา ๆ ประคองศีรษะที่ปวดระบมแล้วตื่นขึ้น
มีเสียงอ่อนนุ่มแผ่วหวานลอดมาจากนอกห้อง
“พี่สี่…… พี่สี่ ตื่นเถิด……”
สายตาที่พร่ามัวของหยุนหลวนค่อย ๆ กลับแจ่มชัดขึ้นท่ามกลางความมืด
แสงเทียนริบหรี่เพียงเส้นเดียวทำให้นางมองเห็นสภาพในห้องได้ชัดเจน
นางฝืนยันกายลุกขึ้นยืนอย่างโซเซ ศีรษะปวดราวกับจะระเบิดออกเป็นเสี่ยง ๆ
พอนึกถึงเสียงที่เพิ่งเรียกนางเมื่อครู่ หัวใจก็ถูกความเจ็บปวดแล่นเข้าบีบรัด
นางเงยหน้าขึ้น มองไปทางประตูห้อง
“น้องห้า?”
หน้าต่างกระดาษมีรูโหว่อยู่รูหนึ่ง ใบหน้าน้อย ๆ น่ารักซื่อใสโผล่ออกมาจากรูกระดาษนั้น
เขามองหยุนหลวนด้วยแววตาเป็นห่วงเต็มเปี่ยม “พี่สี่ เมื่อครู่ข้าเรียกพี่อย่างไรพี่ก็ไม่ขานรับ ข้าตกใจแทบแย่ รุ่ยอ๋องผู้นั้นไม่ดีเลย พี่สี่เลิกชอบเขาเถิดนะ อย่าได้ทะเลาะกับท่านพ่อเพราะเขาอีกเลย ท่านแม่บอกว่าท่านพ่อขังพี่ไว้ในห้องฟืนก็เพื่อตัวพี่เอง พี่เป็นอย่างไรบ้าง ไหวหรือไม่”
หยุนหลวนจ้องใบหน้าน้อย ๆ ในรูกระดาษนั้นอย่างตะลึงงัน ในหัวว่างเปล่าไปหมด
นี่คือน้องชายคนเล็กวัยสิบกว่าปีของนาง หยุนหวยหรือ
แต่คนที่มาแจ้งข่าวมิใช่บอกว่าน้องห้าตายไปแล้วหรอกหรือ เขาป่วยเป็นไข้ต้องลมหนาวจนตาย ท่านแม่เสียใจเกินไป จึงกอดร่างของน้องห้ากระโดดลงบ่อน้ำในจวนไปด้วยกัน
นี่มันเรื่องอะไรกัน
เหตุใดนางลืมตาตื่นขึ้นมา จึงยังได้พบน้องห้าอีกเล่า
หยุนหลวนคิดว่าตนกำลังฝันอยู่ จึงขยี้ตาอย่างแรง ลืมตาขึ้นก็พบว่าน้องห้าที่ยืนอยู่นอกประตูยังคงไม่หายไป
นางยกมือขึ้นตบหน้าตนเองไปหลายที
ความเจ็บปวดรุนแรงแล่นแผ่ซ่านจากแก้มออกไป
น้องห้าเห็นหยุนหลวนตบหน้าตนเองก็ตกใจจนแทบแย่ ถอยหลังไปหลายก้าว แววตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก
“แย่แล้ว พี่สี่ต้องถูกท่านพ่อตีจนเสียสติไปแล้วแน่ ๆ……”
เขาหันหลังวิ่งหนีไป วิ่งไปพลางตะโกนไปพลาง
“ท่านแม่ ท่านแม่ พี่สี่เสียสติไปแล้ว นางตบหน้าตัวเองด้วย”
หยุนหลวนยืนตะลึงงันอยู่กับที่ มองดูหยุนหวยวิ่งจากไป ตะโกนเสียงดังลั่นไปทั่ว
นางกุมแก้มที่เจ็บระบม อดไม่ได้ที่ดวงตาจะแดงก่ำขึ้น
นางรู้สึกเจ็บได้ ความเจ็บปวดที่เป็นจริงถึงเพียงนี้ทำให้นางไม่รู้จะทำเช่นไร
นี่มิใช่ความฝัน น้องห้ามิได้ฟื้นคืนชีพในความฝันของนางหรอกหรือ
นางกุมแก้ม น้ำตาคลอเบ้า จ้องมองห้องฟืนอันคุ้นเคยแห่งนี้——
รอบห้องฟืนกองสุมไว้ด้วยฟืนแห้ง ตรงกลางฟืนเป็นเตาเล็ก ๆ
ในช่องสำหรับก่อไฟยังมีถ่านที่ส่องประกายไฟอยู่
นี่เป็นสิ่งที่ท่านแม่แอบให้คนมาเติมไว้หลังท่านพ่อขังนางในห้องฟืนนี้ ก็เพราะกลัวว่านางจะหนาวจนต้องลมหนาวเป็นไข้
หลิวซื่อผู้เป็นท่านแม่คลอดบุตรห้าคน ชายสามหญิงสอง บุตรชายคนโตกับคนรองสมรสแล้ว บุตรสาวคนที่สามก็หมั้นหมายกับบ้านอื่นไว้แล้ว ปีหน้าจะจัดงานวิวาห์
หยุนหลวนเป็นลำดับที่สี่ ข้างล่างยังมีน้องชายอีกหนึ่งคน
ในบรรดาพี่น้องทั้งห้า นางคือคนที่ซุกซนที่สุด ดื้อรั้นที่สุด และเสเพลที่สุด
ดังนั้นตั้งแต่เล็กจนโต นางจึงเข้าห้องฟืนห้องนี้มานับครั้งไม่ถ้วน
หลังพี่รองสมรส พี่สะใภ้รองสงสารหยุนหลวน จึงมักแอบซ่อนผ้าห่มกันหนาวผืนหนึ่งไว้ใต้กองฟืน
หยุนหลวนอดสะอื้นไม่ได้ นางคุกเข่าลงกับพื้น ใช้แรงคุ้ยหาผ้าห่มที่ซ่อนอยู่ใต้กองฟืน
เมื่อมือของนางคว้าถึงผ้าห่มผืนนุ่มนั้น
นางก็ทรุดนั่งลงกับพื้น กอดผ้าห่มไว้ สะอื้นไห้เบา ๆ
นางนึกถึงเรื่องในชาติก่อน เรื่องที่เกิดขึ้นก่อนถูกขังในห้องฟืน
รุ่ยอ๋องชวนนางดื่มชา นางกลับหมดสติไปอย่างไม่ทราบสาเหตุ ครั้นฟื้นขึ้นมาอีกครั้งก็พบว่าตนกำลังกอดกับรุ่ยอ๋องในสภาพเสื้อผ้าไม่เรียบร้อย ท่านพ่อโกรธจนตบนางไปหนึ่งฉาด แล้วขังนางไว้ในห้องฟืน
ต่อมา นางถูกขังอยู่สองวัน ป่วยหนักด้วยไข้ต้องลมหนาว เกือบจะสิ้นชีพ
ท่านพ่อเข้าใจว่านางยอมตายตามรุ่ยอ๋อง จึงโกรธจัด ด่าว่านางยกใหญ่ รุ่งขึ้นเมื่อเข้าเฝ้าในวัง ก็ทูลขอให้ฮ่องเต้พระราชทานสมรสให้นางกับรุ่ยอ๋อง
ใครจะคาดคิด ทันใดนั้นเกิดมีศัตรูต่างแคว้นรุกรานชายแดน
ฮ่องเต้ตรัสว่า หากท่านพ่อสามารถนำกองทัพตระกูลหยุนขับไล่ข้าศึกได้ วันที่เขากลับมาอย่างมีชัย ก็จะเป็นวันวิวาห์ของนางกับรุ่ยอ๋อง
ท่านพ่อไม่มีทางเลือก จึงรับพระราชโองการในทันที
สิบวันต่อมา ข่าวศึกจากด่านชายแดนส่งมาถึง ทัพเราพ่ายยับเยิน กองทัพตระกูลหยุนเก้าหมื่นนายสังเวยชีวิตในหุบเขาเฮยเฟิง
ผู้คนต่างพูดว่า เพราะท่านพ่อใจร้อนหวังความดีความชอบ จึงทำให้บุรุษหนุ่มเก้าหมื่นนายของแคว้นหนันฉูต้องวายชนม์
ภายหลังมีผู้ค้นพบจดหมายร่วมมือกับข้าศึกทรยศแผ่นดินจากห้องหนังสือของท่านพ่อ ตระกูลหยุนเก้าชั่วโคตรเกือบถูกประหารจนสิ้นซาก รุ่ยอ๋องบอกว่าเขาเสี่ยงชีวิตอ้อนวอนขอความเมตตาให้ตระกูลหยุน จึงรอดพ้นชะตากรรมการประหารเก้าชั่วโคตรมาได้
ภายหลังนางบังเอิญล่วงรู้ว่า ผู้ที่ก่อเรื่องทั้งหมดนี้ หาใช่ท่านพ่อไม่ แต่คือเซียวเสวียนรุ่ย
คิดมาถึงตรงนี้ ศีรษะของหยุนหลวนก็ดังอื้ออึงก้องกังวานขึ้นมาทันที
วันนี้เป็นวันที่สามที่นางถูกขังอยู่ในห้องฟืน
จะขอพระราชโองการไม่ได้เด็ดขาด จวนแม่ทัพต้องไม่ผูกโยงกับจวนรุ่ยอ๋อง ชาติก่อนรุ่ยอ๋องอาศัยฐานะบุตรเขยของจวนแม่ทัพเข้าหาเหล่ารองแม่ทัพของจวนแม่ทัพ แล้วแอบหว่านล้อมให้ทรยศทีละคน สัญญาว่าจะให้ยศตำแหน่งสูงและทรัพย์ศฤงคาร ชักนำให้พวกเขาหักหลังท่านพ่อ
นางจะไม่ยอมให้เรื่องราวซ้ำรอยเดิมเด็ดขาด จะไม่ยอมให้ท่านพ่อเข้าวังไปทูลขอฮ่องเต้พระราชทานสมรสให้นางกับรุ่ยอ๋องเด็ดขาด
หยุนหลวนลุกพรวดขึ้นยืน คงเพราะลุกเร็วเกินไป ตาของนางจึงพร่ามัวหมุนคว้างเป็นระลอก
นางล้มทรุดลงกับพื้นอย่างแรง ศีรษะมึนงงไปหมด
นางนอนคว่ำอยู่กับพื้น เงยหน้าจ้องประตูห้องเขม็ง
“ท่านแม่……”
นางจะไปบอกท่านพ่อว่า รุ่ยอ๋องผู้นี้ไว้ใจไม่ได้ เขาคือหมาป่าหิวโหยที่วางแผนมานาน หมายจะกลืนกินตระกูลหยุนของนาง
นางใช้แรงทั้งหมดคลานไปทางประตู
ทันใดนั้นมีเสียงฝีเท้าค่อย ๆ ดังเข้ามาจากภายนอก ประกายตาของหยุนหลวนสว่างวาบ
เสียงดังแกร๊ก มีคนไขกุญแจประตู
หยุนหลวนยังไม่ทันตั้งตัว ร่างทั้งร่างก็ถูกโอบเข้าสู่อ้อมกอดอบอุ่น
“พ่อของเจ้านั่นก็ไม่รู้จักหนักเบา ตบทีเดียวแรงเสียขนาดนี้ ทั้งใบหน้าบวมเป่งขึ้นมาแล้ว โอ๊ะ หน้าผากเหตุใดร้อนเพียงนี้ ไม่ใช่ว่าต้องลมหนาวเป็นไข้ไปแล้วหรือ”
หยุนหลวนกำแขนเสื้อของท่านแม่หลิวซื่อไว้แน่น มองนางด้วยดวงตาแดงก่ำ
นางอยากเอ่ยปากพูด แต่สติตรงหน้ากลับยิ่งหนักอึ้งลงทุกที
นางจะหลับไม่ได้ นางต้องไปพบท่านพ่อ ต้องไปบอกคนในครอบครัวว่า นางจะไม่แต่งกับรุ่ยอ๋องแล้ว นางจะไม่รักชายผู้นั้นอีกต่อไป
ในเมื่อนางได้มีชีวิตอีกครา ไม่ว่าอย่างไรก็จะปล่อยให้ตระกูลหยุนซ้ำรอยเดิมไม่ได้
ทว่านางพยายามเพียงใดก็ไม่อาจเอ่ยแม้สักคำ หนังตาหนักอึ้งราวพันชั่ง
ท่านแม่ ท่านแม่……
หลิวซื่อมองด้วยความเวทนาเต็มสองตา ถือผ้าเช็ดหน้าซับน้ำตาที่หางตาให้หยุนหลวน
“ไม่ร้องนะ ไม่ร้อง แม่จะพาเจ้าออกไป เราไม่ถูกกักบริเวณแล้ว แม่ไม่ฟังพ่อของเจ้าแล้ว จะไม่ขังเจ้าอีก”
หยุนหลวนอ้าปาก น้ำตาคลอจนมองพร่าเลือน
นางดูดซับไออุ่นจากกายท่านแม่อย่างสุดชีวิต อดนึกอย่างเหม่อลอยไม่ได้ว่า นางไม่ได้สัมผัสอ้อมกอดอันอบอุ่นของท่านแม่มานานเพียงใดแล้วนะ
ตั้งแต่เล็กจนโต ท่านแม่ไม่เคยใจร้ายตีนางเลย ยังจำได้ว่าการพบกันครั้งสุดท้าย คือตอนที่ข่าวท่านพ่อและพี่ชายพลีชีพในสนามรบมาถึง ท่านแม่ตบนางไปฉาดใหญ่ ตัดความเป็นแม่ลูกกับนาง แล้วไล่นางออกจากบ้าน
จากนั้น สามปี เต็ม ๆ สามปี จนกระทั่งท่านแม่กอดน้องห้ากระโดดบ่อ นางก็ไม่เคยได้พบท่านแม่อีกเลย
นางคิดถึงท่านแม่เหลือเกิน คิดถึงจนหัวใจเจ็บปวดบีบรัด
เลือดลมปั่นป่วน โลหิตพุ่งขึ้นสู่หัวใจ หยุนหลวนอดไม่ได้ที่จะกระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง