ขุนนางผู้เป็นกำลังสำคัญของแผ่นดินผู้นี้ พำนักอยู่ที่เรือนเสวี่ยจวี้ซึ่งตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของจวน
เรือนเสวี่ยจวี้วิจิตรงดงามด้วยไม้แกะสลักและเสาแดง ระเบียงและศาลารายล้อม ใต้ชายคาปลูกกล้วยไม้ชื่อดังหลายต้น บ่าวสาวใต้ระเบียงเดินผ่านอย่างแผ่วเบาไร้เสียง ซึ่งล้วนสะท้อนถึงความยิ่งใหญ่และรากฐานอันมั่งคั่งของตระกูลใหญ่
เมื่อผลักประตูเข้าไป ก็พบว่าเผยจื้อเหิงอาบน้ำเสร็จแล้ว แต่งกายเพียงชุดชั้นในสีขาวบริสุทธิ์ ผมดำชื้นครึ่งหนึ่งสยายอยู่บนบ่า แลดูใบหน้าด้านข้างยิ่งคมคายดั่งหยก
ก้าวเข้าสู่ห้องหนังสือได้ไม่นาน เซียรูทังก็กำชายแขนเสื้อไว้แน่นอย่างกะทันหัน
น้ำนกนางแอ่นที่แม่สามีเพิ่งส่งคนนำมาให้ดื่มนั้นมีปัญหา แก้มทั้งสองข้างของนางแดงเรื่อ นางถูกวางยาเสน่หาแล้ว
เซียรูทังจำใจต้องยกถ้วยน้ำแกงมาที่โต๊ะหนังสือ "ท่านรองนายพล กระหม่อมน้อยอยากมีบุตรไว้เกาะกุมตัว ภายนอกก็จะบอกว่าเป็นลูกของอาซวน หวังเพียงได้อยู่ที่นี่อย่างมีเกียรติ ไม่ถูกขับไล่ออกจากตระกูล..."
ดวงตาหงส์อันเย็นชาของเผยจื้อเหิงมืดลงทันที เขากลืนน้ำลายลงคอ แล้วพลันอุ้มนางขึ้นมานั่งบนตัก
เซียรูทังจำใจทนรับความไม่สบายกาย เล็บของนางจิกเข้าไปในฝ่ามือ นางถูกบีบให้จนมุมจนสุดทางแล้ว
เช้านี้เอง ก่อนฟ้าสาง
พี่สะใภ้หลินชวงชิว พร้อมด้วยลูกสองคน ได้มาคุกเข่าอ้อนวอนอยู่หน้าประตู
หลินชวงชิวรั้งแขนเสื้อของนางไว้ เสียงแหบพร่า "รูทัง พี่ชายของเจ้าไม่อาจตายในคุกได้ เด็ก ๆ ยังเล็กนัก ยังขาดพ่อไม่ได้ พี่สะใภ้จะกราบหัวให้เจ้า พี่ชายของเจ้า ตอนเด็ก ๆ รักเจ้าที่สุด เจ้าจะเห็นแก่ตายไม่ได้นะ..."
เซียรูทังย่อตัวลง กอดหลานชายหลานสาวไว้ในอ้อมกอด ด้วยความเวทนาอย่างสุดหัวใจ "พี่สะใภ้ลุกขึ้นก่อนเถิด ข้าจะหาทางเอง"
แต่ในลำคอนางกลับตันไปหมด
นางจะทำอย่างไรได้?
นางเป็นเพียงลูกสะใภ้หม้ายของตระกูลเสิ่น สามีตายตั้งแต่ยังหนุ่ม ไม่มีที่พึ่งพิง
หลังจากมารดาผู้ให้กำเนิดตายลง บิดาก็แต่งภรรยาใหม่ และไม่ใยดีต่อนางกับน้องชายอีกเลย
แม่เลี้ยงยิ่งชอบยั่วยุอยู่เสมอ ทำให้บิดากับพี่ชายแตกคอกันอย่างไม่อาจสมานฉันท์ บิดาครั้งนี้โกรธพี่ชายถึงที่สุด ถึงกับประกาศว่า ต่อให้พี่ชายตายในคุก ก็ไม่เกี่ยวข้องกับเขา
ภัยคุกคามจากคุกมิใช่เรื่องเล็ก ยิ่งเนิ่นนานไปวันหนึ่ง ก็ยิ่งทนทุกข์เพิ่มขึ้นวันหนึ่ง ต่อให้นางแอบจำนำเครื่องประดับชิ้นงาม ๆ เหล่านั้นไป เงินที่รวบรวมได้ก็ยังห่างไกลจากที่ต้องการ
หากนางเชื่อฟังแม่สามี มาล่อลวงเผยจื้อเหิง นางจะได้เงินสองร้อยตำลึง ซึ่งพอจะช่วยคลี่คลายวิกฤตของครอบครัวฝ่ายบิดาได้
ด้วยหนทางทั้งหมดตายลง นางจึงจำต้องก้าวเข้ามาในห้องของเผยจื้อเหิง
เพียงแต่นางคิดไม่ถึงว่า ต่อให้คำนวณอย่างไร ก็ไม่มีทางคาดคิดว่าแม่สามีจะวางยาเสน่หาแก่นาง!
ด้วยวิธีการอันต่ำช้าเช่นนี้ เซียรูทังโกรธจนร่างกายสั่นเทิ้ม หากอาซวนยังมีชีวิตอยู่ จะยอมให้นางต้องทนรับความอัปยศเช่นนี้ได้อย่างไร
คิดได้ดังนั้น น้ำตาอันขมขื่นและใสกระจ่างก็เอ่อล้นจากหางตาของนาง
ชั่วพริบตา ริมฝีปากบางของชายหนุ่มก็ประทับลงบนริมฝีปากแดงของนาง
เมื่อนางมองผ่านกระจกทองแดงในห้อง ก็เห็นตนเองถูกจูบจนแก้มแดงระเรื่อ แม้แต่นางเองก็ยังแปลกใจ ที่ตนเองจะมีช่วงเวลาที่งดงามเย้ายวนเช่นนี้ได้
เนิ่นนาน过后 เผยจื้อเหิงจึงค่อย ๆ ผละออก "ยาเสน่หานี้ ฮูหยินใหญ่เป็นคนสั่งให้ประกอบหรือ?"
เดิมทีเขาคิดว่านางแอบหลงรักพี่ชายมาหลายปี คงจะรักษาพรหมจรรย์ไว้เพื่อเสิ่นหยวนเป็นแน่
ตลอดเดือนที่สามีตายในสนามรบ เซียรูทังในยามปกติล้วนรักษาตนอยู่ในศีลธรรม ไม่เคยกระทำการอันเกินเลยหรือผิดต่อพี่ชาย
เล็บของเซียรูทังจมลึกลงไปในแพรเย็นฉ่ำ สายตาอันลึกซึ้งของชายหนุ่มทำให้นางสั่นสะท้านไปทั้งกาย
นางไม่อาจเปิดเผยแม่สามีได้เด็ดขาด
มิฉะนั้น นางจะต้องพบจุดจบอันเลวร้าย
ยิ่งไปกว่านั้น ท่านยายผู้นั้นสำหรับเขาแล้ว เสมือนมารดาผู้ให้กำเนิด
ท่านยายนับถือพระมานาน ภายนอกมีชื่อเสียงในทางเมตตาเผื่อแผ่ เผยจื้อเหิงยิ่งไม่มีทางสงสัยไปถึงนาง
นี่แหละคือความอำมหิตที่สุด!
แสงจันทร์เริ่มหม่นลง เซียรูทังนัยน์ตาคลอด้วยประกายเปียกชุ่ม "เป็นความคิดของกระหม่อมน้อยเอง"
นิ้วเรียวเรียวยาวของเขาลูบไล้เอวบางของนาง แล้วรั้งวงไว้ "ฮูหยินครั้งสุดท้ายมีสัมพันธ์กับสามีเมื่อใด?"
"เจ้าและเขาหลับนอนด้วยกันกี่ครั้ง?"
เซียรูทังกำแขนเสื้อแน่น ใบหน้าแดงก่ำ
ไม่นึกว่าเขาจะถามเรื่องนี้!
นางเม้มริมฝีปากแดงอย่างเขินอาย กลัวว่าจะถูกคนอื่นหัวเราะเยาะ
ตั้งแต่แต่งงานมาจนถึงตอนนี้ นางไม่เคยบอกใครมาก่อน
เรื่องทางด้านนั้นของเสิ่นหยวน... อาจมีปัญหา
นางคิดจะหาคนมาตรวจดูให้อาซวน แต่ใครจะคิดว่าอีกเดือนต่อมาเขาก็ตายในสนามรบ ส่วนนางก็กลายเป็นหม้าย
เซียรูทังหลับตาลง รู้สึกอัปยศยิ่งนัก จึงพูดโกหก "...ข้าลืมแล้ว"
บัดนี้อาซวนตายไปแล้ว นางก็พูดไปก็ไม่มีใครเชื่อ
ได้ฟังดังนั้น คิ้วของเผยจื้อเหิงก็คลายลงช้า ๆ
หากเป็นเช่นนี้ ต่อให้เขารับเรื่องที่ท่านยายขอไว้ ก็ไม่ต้องรู้สึกผิดแล้ว
เผยจื้อเหิงขมวดคิ้วแน่น ในอดีตท่านยายเสิ่นเคยส่งสาวใช้มาในห้องให้เขา แต่เขาไม่เคยมีความคิดเช่นนั้นเลย
ไม่นาน ดวงตาของเผยจื้อเหิงก็หม่นลึกลงไป อย่างไม่รู้ตัว ลมหายใจของเขาก็ขยับเข้าไปใกล้ขึ้นโดยมิได้ตั้งใจ จึงได้กลิ่นหอมน้ำมันกุหลาบจาง ๆ บนกายนาง
หญิงแพทย์ที่องครักษ์เยวี่ยแอบไปเชิญมา มาถึงอย่างเงียบเชียบ
เซียรูทังถูกสาวใช้พยุงขึ้นไปนอนบนเตียง ครู่หนึ่งก็ถูกถอนฤทธิ์ยา
นางใช้ผ้าห่มห่มปิดชายเสื้อที่เผยให้เห็น หวังจะซ่อนความเหนื่อยล้าหม่นหมองทั้งมวล
เขาไม่มองนาง แต่หญิงหม้ายกลับนั่งซ่อนตัวอยู่ที่มุมเตียง สะอื้นไห้เบา ๆ ดวงตางามประหนึ่งจะร้องไห้ น้ำตาชโลมอาภรณ์ เสียงร่ำไห้นั้นดั่งเส้นไหมเส้นบาง ๆ พันรอบหัวใจของเขา
เผยจื้อเหิงยืนเอามือไพล่หลังอยู่ในห้องหนังสือ ใบหน้าซ่อนอยู่ในความมืด เคร่งขรึมและสง่าผ่าเผย "ในห้องของฮูหยินยังคงปักป้ายวิญญาณของท่านพี่เสิ่นอยู่ อยู่ที่ว่า ฮูหยินจะรู้สึกละอายใจหรือไม่"
ถูกเขาย่ำยีด้วยถ้อยคำเช่นนี้
เศษเสี้ยวของความละอายสุดท้ายที่เซียรูทังมีอยู่ ถูกเขาขยำจนแหลกละเอียด
"เจ้าออกไปเถิด ข้าไม่มีแผนจะสืบทอดกิจการของทั้งสองตระกูล"
เรื่องนี้ท่านยายเคยพูดกับเขามาก่อน เขาปฏิเสธไปแล้ว
ไม่คิดว่าเซียผู้นี้จะทนเหงาไม่ไหว ไม่รักษาความดีงามของสตรี แทบจะเปลือยกายเข้ามาในอ้อมแขนเขาในคืนนี้
เสียงของเผยจื้อเหิงเย็นชา เขาไม่สนใจสตรีมีสามีแล้ว
และไม่ชอบแตะต้องของมือสอง
...
เมื่อถูกแพทย์ถอนฤทธิ์ยาเสน่หาแล้ว
เซียรูทังถูกสาวใช้จินเยว่ประคองเดินบนทางกรวด เมื่อลมยามราตรีพัดมา ความหนาวเย็นก็แล่นขึ้นมาจากแผ่นหลัง ทำให้ขนลุกไปทั้งตัว
ความอับอายโกรธแค้นในใจ ยังไม่จางหายไป
โชคดีที่เผยจื้อเหิงรอบคอบ หญิงแพทย์ที่เขาแอบเชิญมานั้น นอกจากคนในเรือนของเขาแล้ว ในจวนก็ไม่มีบ่าวคนอื่นรู้เรื่อง
การที่นางบุกเข้าไปในห้องหนังสือของเขาในคืนนี้ ถูกปกปิดไว้มิดชิด ไม่มีใครรู้
ฤทธิ์ยาบนกายยังไม่สลายไปหมด เซียรูทังร่างกายยังอ่อนแอ เพิ่งกลับมาถึงเรือนอู๋ทง ก็ถูกท่านยายเรียกตัวไป ต่อหน้าบ่าวไพร่เต็มบ้าน นางถูกด่าเสียยับเยิน
"น่าเสียดายที่เจ้ายังเป็นสตรีมีสามี จื้อเหิงอายุยี่สิบต้น ๆ จนถึงตอนนี้ในห้องยังไม่มีสาวใช้แม้แต่คนเดียว ข้าเดิมคิดว่าเจ้าเก่งกาจ ที่แท้ก็จัดการชายบริสุทธิ์แม้แต่คนเดียวก็ไม่ได้!"
เซียรูทังกำผ้าแพรไว้แน่น ถูกด่าจนก้มหน้าไม่เงย
แต่ในใจกลับรู้สึกน้อยใจ
แต่งงานมาแล้วหนึ่งปี กับเสิ่นหยวนก็ไม่เคยหลับนอนกันเลย
ลูกชายของนางไม่มีความสามารถ ตัวนางเองก็พูดไม่ได้!
น่าสงสารสามีของตนเองตายตั้งแต่ยังหนุ่ม ในจวนก็ไม่มีใครเวทนานางเลยแม้สักคน
เซียรูทังข่มความน้อยใจที่เอ่อล้นในอกไว้ ดวงตาแดงเรื่อ เสียงสั่นเครือเล็กน้อย "มารดาเหตุใดจึงต้องวางยาเสน่หาแก่ลูก? ไม่กลัวสามีบนสรวงสวรรค์จะมองเห็นหรือ?"
ถูกทิ่มแทงถึงความในใจ ท่านยายทั้งโกรธทั้งอึดอัด "เอาเสียงหยวนมาข่มข้า เจ้าในใจคิดเพียงจะรักษาชื่อเสียงไว้วันยังค่ำหรือ ข้าว่าเจ้าก็แค่อยากคว้าเอาความมั่งคั่งของตระกูลเสิ่นไว้ไม่ยอมปล่อย บัดนี้ข้าหาทางออกให้เจ้าแล้ว เจ้ากลับทำหน้าน้อยใจให้ใครดู รู้จักดีชั่วหรือไม่!"
"หากไม่คิดถึงลูกชายผู้โชกชะตาของข้า ข้าจะทำเรื่องที่ชวนให้คนนินทาเช่นนี้หรือ?"
การสืบทอดสายเลือดของสาขาใหญ่เป็นเรื่องใหญ่ นางจะปล่อยให้สาขาใหญ่ไร้ทายาทไม่ได้เด็ดขาด!
เซียรูทังถูกบ่าวสาวกดให้คุกเข่าลงบนลานเย็นยะเยือก
ท่านยายเอ่ยเสียงเย็นชา "เจ้าทำการไม่สำเร็จ ยังขัดขืนผู้ใหญ่ จงคุกเข่าอยู่ที่นี่ให้ครบสองชั่วยาม หลินมาม่า เจ้าจงเฝ้าดูมันไว้"