กลับมาถึงเรือนชุยอู๋ ก็ได้ยินว่าเผยจื้อเหิงคืนนี้มิได้กลับมา ทรงเป็นเพราะฮ่องเต้โปรดเกล้าฯ มอบคดีหนึ่งให้เขารับผิดชอบอีกครั้ง
คดีนี้ชวนปวดหัว ยิ่งสืบไปกลับไปพัวพันถึงองค์ชายชรา
องค์ชายชราทรงมีความชอบในการศพยิ่งใหญ่ หลายปีมานี้ทุจริตคอร์รัปชัน ถึงไทเฮาก็ไม่อาจห้ามปรามพระองค์ได้
นี่คือมันเทศที่ลวกมือ แท้จริงแล้ว ฝ่ายที่ควรหลีกเลี่ยงอย่างที่สุดก็ต้องหลบให้ห่าง มีเพียงเผยจื้อเหิงเท่านั้นที่รับไว้
เขาเป็นคนที่ตาไม่รับฝุ่น สืบคดีแล้วรวดเร็วฉับไว ไม่ยอมล่าช้าแม้ชั่วขณะ
เหล่าขุนนางผู้มีอำนาจในราชสำนักต่างมองเผยจื้อเหิงเป็นภัยใหญ่ใกล้ตัว คิดอยากจะกำจัดให้พ้นทางให้จงได้
รุ่งเช้าวันถัดมา ฟ้าสางเพียงครึ่งเดียว เซียรูทังก็ได้ยินว่าเมื่อคืนเขาหาหลักฐานได้แล้ว ครอบครัวองค์ชายชรา ขุนนางหลายคนที่เกี่ยวข้องถูกปลดจากตำแหน่งและนำตัวมาสอบสวนทันที ทรัพย์สินถูกยึด ถูกคุมตัวไปยังศาลต้าหลี่รอการพิจารณาคดี
ข่าวแพร่สะพัดไปทั้งเมือง เกิดความโกลาหลไปทั่ว
ตอนเช้าเห็นร่างของเผยจื้อเหิงถือพระบัญชา เดินทางจากตระกูลเสิ่นกลับสู่จวนเผยอย่างโอ่อ่าผ่าเผย งามสง่าดังแสงจันทร์ หนาวเย็นไร้ความรู้สึกปราณี
เซียรูทังในฐานะสะใภ้ตระกูลเสิ่น ได้แต่มองจากไกล ๆ เพียงครั้งเดียว แล้วก็หลุบตาลงอย่างอ่อนแรง
ร่างที่ยืนอยู่ท่ามกลางแสงนั้นงดงามเฉิดฉายเกินบรรยาย นางกับเขาช่างต่างกันราวฟ้ากับเหว
นางแม้จะมีรูปโฉมงดงามอยู่บ้าง แต่เขาผู้นี้มีฐานะสูงศักดิ์ นางไม่อาจใช้ตัวเองต่อรองกับเขา ขอให้เขาช่วยชีวิตพี่ชายของตนได้เลย
ผ่านไปอีกวันก็ได้ยินว่า เผยจื้อเหิงจะไปเที่ยวชมทะเลสาบกับซูเย่า
เขานั่งเบื้องบนสูงส่ง งามสง่าดั่งแสงจันทร์ ตราบใดที่หล่อนไม่เอ่ยขึ้น ก็ไม่มีใครรู้ถึงสิ่งที่เขาทำกับหล่อนในห้องหนังสือ และเขาจะได้สมปรารถนา แต่งกับคุณชายซูเป็นภรรยา
เซียรูทังรู้ดีว่า ตัวเองกินความเสียเปรียบไปอย่างเงียบ ๆ
แต่ถึงอย่างไร นางก็ตัดใจจากความหวังนั้นได้แล้วเช่นกัน
พวกเขาตั้งแต่แรกก็เป็นคนละโลกกัน
...
วันนี้ ในพระราชทานรางวัลของขันทีชุดเหลือง ตระกูลเผยจัดงานเลี้ยง เชิญตระกูลเสิ่นซึ่งเป็นสหายสนิทมาร่วมแสดงความยินดีด้วยกัน
เซียรูทังเปลี่ยนเป็นชุดแพรเนื้อดี ตามคุณนายผู้เฒ่าไปยังจวนเผย
จวนเผยหลังจากที่เผยจื้อเหิงก้าวขึ้นเป็นขุนนางใกล้ชิดฮ่องเต้ ได้รับการซ่อมแซมขยายหลายครั้ง กฎระเบียบโอ่อ่าตระการตามากขึ้น
สิงโตหินหน้าประตูสูงใหญ่ดุดัน ใต้ชายคาแขวนป้ายพระราชทาน ส่องแสงสีแดงชาดเข้มท่ามกลางแสงอาทิตย์
ภายในจวน โรงเรือนต่อเนื่องกันไปทีละชั้น ระเบียงคดเชื่อมถึงกัน ภูเขาจำลองสายน้ำไหล ศาลาแกะสลักงานวิจิตร
นางตามกลุุ่มสตรีผู้หญิงไปนั่งในสวน
เพราะความอึดอัดใจ เซียรูทังจึงก้มต่ำอยู่ตลอด ไม่กล้าแม้แต่มองร่างที่เคร่งขรึมเย็นชานั้นจากที่ไกล ๆ เผยจื้อเหิงถึงกับไม่ทันสังเกตเห็นการมีอยู่ของแม่ม่ายผู้นี้ด้วยซ้ำ
บนโต๊ะเต็มไปด้วยอาหารเลิศรส อาหารประณีตที่แม้แต่พระสนมในวังยังต้องอิจฉา จนกระทั่งผ่านไปหนึ่งชั่วโมง จึงเหลือเพียงเศษอาหาร
กล่าวลากลุ่มสตรี เซียรูทังจึงนั่งรถกลับจวน
จนกระทั่งกลับถึงจวนเสิ่น เซียรูทังจึงสอดมือเข้าไปในแขนเสื้อท่ามกลางสายลม แล้วหันไปยังเรือนของคุณสามี
"อะไรนะ? เงินปิดปากหนึ่งร้อยตำลึง?!"
คุณนายผู้เฒ่าวางถ้วยขนมนกนางแอ่นลงเสียงดัง สั่นสะเทือนทั้งห้องจนเงียบกริบราวกับใบไม้ในฤดูหนาว "เซียซื่อ ใครให้เจ้ากล้าขนาดนี้ ถึงกับมาแบล็กเมล์ข้ากับหัวเลยหรือ!"
เรื่องที่ต้องสืบต่อทั้งสองตระกูลนั้น เดิมทีก็เป็นเรื่องที่น่าอาย ไม่รู้ว่าถ้ารายงานขึ้นไป ฮ่องเต้จะทรงเห็นด้วยหรือไม่
ที่สำคัญที่สุด แม่สามีเพื่อบีบให้นางกับเผยจื้อเหิง ยอมถึงขั้นวางยาเสน่หาให้กับนาง
เซียรูทังได้แต่หลุบตาลง ปกปิดความเยือกเย็นในดวงตา "เรื่องนี้ถ้าแพร่สะพัดออกไป คงไม่เป็นผลดีต่อชื่อเสียงของคุณสามีและทั้งสองตระกูลแน่ ในตอนนี้คุณชายรองกำลังได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้ คุณสามีเพิงจะได้เชิดหน้าชูตาในหมู่สตรีผู้สูงศักดิ์ แม้แต่ท่านหญิงหลี่ก็ยังถูกท่านกดไว้ หากให้พวกนางรู้..."
คุณนายผู้เฒ่าได้ยินแล้ว ขนมในมือก็ไม่อร่อยอีกต่อไป
จื้อเหิงพึ่งสืบคดีเสร็จ ความสุขความภาคภูมิของหล่อนในฐานะคุณนายผู้เฒ่าก็พลอยเพิ่มขึ้นตามไปด้วย
สตรีวงสังคมหลายคนกำลังหาวิธีส่งการ์ดเยี่ยมเยียนมา แม้แต่คุณนายหลายท่านที่ไม่เคยแม้แต่มองหล่อน ก็ยังส่งคนมาถามไถ่ความสุขความสบาย
คุณนายหลี่คราวก่อนพูดจาเยาะเย้ยถากถางว่า "พึ่งลูกชายบุญธรรมเชิดหน้าชูตา" กลับถูกไล่ออกจากงานสมาคมกวีทันที ไม่กี่วันมานี้กำลังอาละวาดปิดประตูไม่ออกไปไหนเลย
คุณนายผู้เฒ่าเพิ่งจะได้ลิ้มรสความรุ่งเรืองได้ไม่กี่วัน
ไม่ได้ ๆ ๆ อย่างนี้ไม่ได้
คุณนายผู้เฒ่ากัดฟัน "ได้ ข้าก็จะให้หนึ่งร้อยตำลึง"
"เรื่องนี้ฝั่งจื้อเหิง เจ้าจงปิดปากให้สนิท มิฉะนั้นระวังข้าจะฉีกหน้าเจ้า!"
ผ่านไปครู่หนึ่ง คุณนายผู้เฒ่าก็เอามือกุมอกด่าทอเสียงดังลั่น "อ้วนเอ๋อร์เอ๋ย เจ้าจากไปเร็วนัก! เจ้าลืมตาขึ้นมาดูเถิด สะใภ้ของเจ้าข่มเหงแม่แก่ของเจ้าเช่นไร! ข้าแต่ก่อนว่าเป็นแม่ม่ายจัญไร เจ้าดันไม่ฟัง ยืนกรานจะแต่งนางเข้ามา..."
เซียรูทังบรรลุจุดประสงค์แล้ว ถือกระเป๋าผ้าเดินจากมา อารมณ์ดีเบิกบาน
ภายในห้อง คุณนายผู้เฒ่าจะเหยียดหยามนางอย่างไร นางก็ไม่สะเทือน
พี่สะใภ้กับหลาน ๆ ได้ย้ายไปอาศัยอยู่ที่ถนนฉางชุนแล้ว
วันนี้เซียรูทังถือเนื้อห่อด้วยกระดาษน้ำมันชิ้นหนึ่ง ไปเยี่ยมพวกเขา ทันใดนั้นก็พบว่ามีร่างหนึ่งปรากฏขึ้นในลานบ้าน
เมื่อเพ่งมองดู ก็เป็นคนโง่จางโตจากเมืองของพวกนาง ภายหลังกลายเป็นจอหงวนไป
เซียรูทังชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก็หลุดปากออกไป "คนโง่จางโต!"
ร่างนั้นชะงักเล็กน้อย แล้วหันกลับมา เผยใบหน้าที่ดูสุภาพเรียบร้อย
เขาไม่โกรธ "ตอนนี้ไม่เรียกคนโง่แล้ว ปีที่แล้วสอบได้จอหงวน ตอนนี้ต้องเรียกจอหงวนจาง"
เซียรูทังใบหน้าแดงเรื่อ ตอนนี้จึงรู้ตัวว่าตนพูดพลั้งปากไป รู้สึกเสียใจอยู่ลึก ๆ
หน้าตาเขาเปลี่ยนไปมาก นางแทบไม่กล้าจำได้
หลินชวงชิวในห้องครัวได้ยินเสียง ก็ออกมารับแขก เช็ดเหงื่อบนหน้าด้วยแขนเสื้อ "รูทัง มาแล้วหรือ ฉันเพิ่งมาถึง ไม่รู้จักผู้คนแถวนี้ พอดีฝากจอหงวนจางช่วยจัดการเรื่องส่งเฉิงเก้อเอ่อร์ไปเรียนหนังสือให้"
"เจ้ายังจำเขาได้หรือไม่ ตอนนี้จอหงวนจางเป็นที่รู้จักไปทั่วบ้านทั่วเมืองในเรื่องความกตัญญู ที่บ้านเหลือเพียงมารดาแก่คนเดียว ก่อนหน้านี้อดออมประหยัด เพื่อส่งเขาไปสอบเข้าราชการที่เมืองหลวง นายอำเภอของเรายังสั่งให้ส่งข้าวสารให้แม่ลูกสองคนเป็นรายเดือนด้วยซ้ำ"
หลินชวงชิวตบแป้งบนมือ แล้วฉวยจังหวะดึงนางไปข้างเตาไฟ ลดเสียงลง
"จอหงวนจางคนนี้ ก่อนที่เจ้าจะแต่งงาน เขาก็ชอบเจ้าอยู่แล้ว ใครจะไปคิดว่าตอนนี้เขาได้รับการชุบเลี้ยงจากอาจารย์ ได้ย้ายเข้ามาตั้งถิ่นฐานในเมืองหลวงด้วย เขายังไม่แต่งงาน ข้าว่าความคิดในใจเขายังคิดถึงเจ้าอยู่八成"
"เมื่อวานฉันเพิ่งจะเอ่ยปากขอให้เขาช่วย วันนี้เช้าตรู่เขาก็มาถึงแล้ว บอกว่าความสัมพันธ์คนบ้านเดียวกัน ฉันไม่เชื่อหรอก"
เซียรูทังขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว
"ถ้าเจ้าแต่งใหม่ไปตระกูลจาง ที่บ้านเขาคนน้อย มารดาจางก็เป็นคนเรียบง่ายซื่อตรง ต่อไปใช้ชีวิตก็สงบสุข ไม่ต้องมาเผชิญกับการแก่งแย่งชิงดีกัน"
ก่อนจากไป หลินชวงชิวก็ส่งสายตาให้อีกครั้ง "พวกเจ้าคุยกันก่อน ฉันไปทำข้าวให้กิน"
พูดจบก็หันกลับเข้าไปในครัว เหลือคนสองคนยืนอยู่ในลานบ้าน
เซียรูทังอดในใจโทษพี่สะใภ้ที่ทำตามอำเภอใจไม่ได้ จางชิงฉือตอนนี้เข้ามาเป็นขุนนางในเมืองหลวง มีอนาคตไกลไกล ไม่ใช่คนจนกระจอกงอกง่อยเมื่อปีก่อนแล้ว จะมามองแม่ม่ายอย่างนางได้อย่างไร?
จางชิงฉือเกาหัว แสร้งไอเบา ๆ "เนื้อนี้เอาไปตุ๋นใช่ไหม ข้าไปสับฟืนบาง ๆ มา เอาไว้ก่อไฟ"
...
ยามโพล้เพล้ ศาลต้าหลี่
แ卷คดีบนโต๊ะถูกจัดเก็บเรียบร้อยแล้ว เผยจื้อเหิงยกมือขึ้นขยี้ขมับ ออกจากห้องพักหน้าที่
เพิ่งก้าวออกจากสำนักงาน ก็เห็นเหยียนเหวินเจา ผู้พิพากษาศาลต้าหลี่ยืนเอามือไพล่หลังอยู่หน้าบันได ดูเหมือนจะรออยู่สักพักแล้ว
เห็นเขาออกมา เหยียนเหวินเจาก็เอียงศีรษะเล็กน้อย กล่าวเสียงเบา "วันนี้มีนักโทษประหารชุดใหม่ถูกคุมเข้ามา คดีไม่เล็ก เกี่ยวข้องกับคดีเก่าทางเหนือ"
เผยจื้อเหิงไม่หยุดฝีเท้า ไม่แม้แต่จะเหลียวมอง "ไปคุยที่โรงน้ำชา"
เหยียนเหวินเจามองเขาแวบหนึ่ง เขาใจเย็นได้จริง ๆ
เผยจื้อเหิงเป็นอันดับสามในการสอบคัดเลือกบุคลากรเมื่อสองปีก่อน การสอบครั้งนั้นมีผู้มีความสามารถมากมาย แต่เขากลับคว้าตำแหน่งสูงสุดมาได้ กลายเป็นผู้พิพากษาสูงสุดที่อายุน้อยที่สุดในรอบร้อยปี แม้แต่ฮ่องเต้ก็ยังทรงยกเว้นกฎ แต่งตั้งเขาขึ้นสู่ตำแหน่งที่หลายคนทำงานจนผมหงอกก็ยังไม่แน่ว่าจะเอื้อมถึง
ถึงแม้เขาจะเข้ารับราชการปีเดียวกันกับเผยจื้อเหิง ก็อดอิจฉาความสามารถของเขาไม่ได้
แต่หลังจากเผยจื้อเหิงรับหน้าที่จัดการเรื่องคดีค้างเก่าของศาลต้าหลี่แล้ว วันแล้ววันเล่าทำงานตั้งแต่เช้าจรดค่ำ เขาก็ไม่รู้สึกอิจฉาอีกต่อไป หากเขาเป็นเผยจื้อเหิง ก็未必จะทำได้เที่ยงตรงเคร่งครัดเช่นนั้น
หลังจากคดีองค์ชายชรา ครอบครัวที่เคยแอบติดสินบนขุนนางผู้มีอำนาจ ต่างเงียบกริบ หวาดกลัวว่าถูกเผยจื้อเหิงสืบสาวไปถึงต้นตอ
ทั้งสองกำลังจะขึ้นรถม้า
เหยียนเหวินเจากลับอุทานด้วยความแปลกใจ "นั่นไม่ใช่แม่ม่ายในจวนท่านหรือ?"
รองเท้าราชการที่เหยียบอยู่บนแผ่นหินกรวด อยู่ ๆ ก็ชะงักลง
สองสามวันมานี้ เขาเกือบลืมไปแล้วว่าจวนเสิ่นยังมีบุคคลผู้นี้อยู่
เผยจื้อเหิงมองไปตามทิศทางที่เขาชี้
ก็เห็นสตรีคนหนึ่งยืนอยู่หน้าประตูบ้านในตรอก สวมชุดกระโปรงสีชมพูอ่อน ปักลายดอกไม้หยกขาว ปลายผมเพียงปักปิ่นหยกหนึ่งอัน ผมดำเป็นม่านเมฆ ท่วงท่าแม่ม่ายงดงามมาก แววตาประสานความอ่อนโยน
เพียงชั่วพริบตาเดียว ก็สังเกตเห็นนางท่ามกลางผู้คนมากมาย
เผยจื้อเหิงเกือบลืมเซียรูทังไปแล้ว แต่เมื่อเหลือบเห็นรูปร่างที่งดงามน่าหลงใหลนั้น ก็ทำให้นึกถึงความทรงจำเมื่อสองสามวันก่อน
เซียรูทังกำลังพูดคุยกับชายแปลกหน้าคนหนึ่งอยู่
สองสามวันนี้เขายุ่งจนแทบไม่มีเวลาได้หยุดพัก เกือบลืมเรื่องที่คุณนายผู้เฒ่าให้เขาสืบต่อทั้งสองตระกูล
เขาคิดว่าตนเองไม่ใช่คนเจ้าตัณหา
แต่ก็ต้องยอมรับว่า เซียรูทังมีใบหน้าที่งดงามยั่วยวน
เมื่อเขาหลับตา ความคิดเห็นภาพเขากดนางไว้ใต้ร่าง ก็เหมือนได้กลิ่นหอมยั่วยวนใจของนางอีกครั้ง
เพราะความยุ่งเมื่อสองสามวันนี้ จึงทำให้ความคิดนี้จางหายไป
แต่ในยามนี้เมื่อเห็นร่างบางเพรียวนั้น ความปรารถนาก็กลับถูกปลุกขึ้นมาอีกครั้ง