เสียงกรีดร้องโหยหวนดังมาจากนอกบ้านไม่ขาดสาย ไอเย็นเยียบเสียดกระดูกแผ่ซ่านไปทั่วกระท่อมหญ้าทั้งหลัง เงามรณะปกคลุมอยู่รอบกระท่อมหลังน้อยอย่างแน่นหนา
จางฝานมองหน้าต่างแผนผังระบบตรงหน้า
“ระบบ ใช้บุญบารมีหนึ่งร้อยหน่วย หล่อหลอมร่างกาย!”
สิ้นความคิด กระแสอุ่นละมุนสายหนึ่งก็ไหลทะลวงไปทั่วเส้นเอ็นและกระดูกในพริบตา
ความเจ็บปวดราวกับร่างกายถูกฉีกขาดค่อย ๆ ทุเลาลงอย่างรวดเร็ว ร่างที่อ่อนแรงไร้เรี่ยวแรงเริ่มฟื้นกำลังขึ้นทีละน้อย แม้แต่ความหิวโหยก็ลดลงไปกว่าครึ่ง
[ร่างกายเลื่อนขั้น: กายแข็งร่างแกร่ง ระดับ 1 (10/500)]
เพียงชั่วพริบตา จางฝานก็หลุดพ้นจากสภาพบาดเจ็บสาหัสจนใกล้ตาย
แต่เขาไม่ได้ยินดีไปกับเรื่องนี้ เพราะร่างกายของเขาในตอนนี้ก็แค่กลับมาแข็งแรงเหมือนคนธรรมดาทั่วไปเท่านั้น
เมื่อต้องเผชิญกับสิ่งลี้ลับนอกบ้าน เขายังคงไม่ต่างจากคนที่ถูกโจมตีได้ในพริบตา!
จางฝานไม่กล้ารอช้า รีบลงจากเตียงทันที
บ้านของเขาอยู่เชิงกำแพงเมืองอำเภอ ราชวงศ์ต้าเฉียนประกาศกฎห้ามออกนอกบ้านยามวิกาลทุกคืน ทางการจะส่งทหารยามออกลาดตระเวนตามถนน
หนทางรอดเพียงหนึ่งเดียวของเขาคือเฝ้าปกป้องกระท่อมหญ้าหลังนี้ให้ถึงที่สุด และยื้อไว้จนกว่าทหารยามของทางการจะสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวที่นี่!
จางฝานขนเขียงไม้เนื้อแข็ง โต๊ะ เก้าอี้ และเฟอร์นิเจอร์หนักทุกชิ้นในบ้านมากองขวางไว้ด้านหลังประตูไม้อย่างแน่นหนา
หลังทำทุกอย่างเสร็จ เหงื่อก็ท่วมตัวเขา
ในขณะนั้น นอกจากเสียงกรีดร้องแล้ว ยังมีเสียงเคี้ยวและเสียงหายใจหอบหนักดังมาด้วย
อุณหภูมิภายในบ้านลดฮวบอย่างรวดเร็ว แม้ร่างกายของจางฝานจะกลับมาเป็นปกติแล้ว ริมฝีปากของเขาก็ยังหนาวจนกลายเป็นสีม่วง
สิ่งลี้ลับนอกบ้านเข้ามาในลานแล้ว!
หัวใจจางฝานเต้นระทึก เขาหันขวับไปจ้องรูปปั้นดินไร้ใบหน้าบนโต๊ะบูชาเขม็ง
ตั้งแต่ต้นจนจบ รูปปั้นดินนี้ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น เงาร่างกลวงเปล่าหันมาทางเขา
สิ่งลี้ลับที่วนเวียนอยู่นอกบ้านปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน หลังจากเขาทำลายเนื้อของเทพนอกรีตไป
มันกำลังแก้แค้นเขา!
อีกฝ่ายในเวลานี้ราวกับเทพเจ้าผู้สูงส่ง กำลังเฝ้ามองตัวเล็ก ๆ อย่างเขาดิ้นรนเอาชีวิตรอดด้วยสายตาเย็นชา!
ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องโหยหวนที่วนเวียนอยู่นอกบ้านก็พลันเงียบหายไป
ลานทั้งลานตกอยู่ในความเงียบงันราวกับความตาย
เสียงหายใจและเสียงเคี้ยวหายไปหมด ความเงียบชวนขนลุก
จางฝานกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว กล้ามเนื้อทั่วร่างเกร็งแน่น
สิ่งที่อยู่ข้างนอกไปแล้วหรือ?
แต่ในวินาทีถัดมา แรงมหาศาลก็พุ่งกระแทกประตูไม้อย่างรุนแรง!
“โครม!”
เสียงดังสนั่นระเบิดขึ้น บานประตูสั่นสะเทือนอย่างหนัก แรงมหาศาลดุดันถาโถมผ่านเฟอร์นิเจอร์ที่กองขวางอยู่เป็นชั้น ๆ เข้ามา
จางฝานยันอยู่หลังประตูสุดแรง แขนทั้งสองข้างชาจนไร้ความรู้สึก ฝ่ามือเจ็บแปลบ ร่างทั้งร่างถูกแรงสั่นสะเทือนจนโงนเงน เกือบล้มลง
เขียงหนาหนักสั่นจนเศษไม้ร่วงกราว โต๊ะเก้าอี้ที่กองซ้อนกันเลื่อนครูดอย่างบ้าคลั่ง บานประตูทั้งบานถูกอัดจนโก่งเข้าด้านในในพริบตา อยู่ในสภาพหมิ่นเหม่เต็มที
จากนั้นแรงกระแทกอย่างดุดันก็ถาโถมเข้ามาซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ละครั้งรุนแรงบ้าคลั่งกว่าเดิม
โครม! โครม! โครม!
เสียงกระแทกต่อเนื่องดังก้องไปทั่วลาน เฟอร์นิเจอร์ที่ขวางประตูเลื่อนไถลไปทีละชั้น ช่องประตูถูกกระแทกจนกว้างขึ้นเรื่อย ๆ ประตูไม้เก่าบิดเบี้ยวไม่หยุด ดูเหมือนจะพังครืนลงมาได้ทุกเมื่อ
เส้นเลือดบนแขนจางฝานปูดโปน หัวใจเต้นรัวไม่หยุด
ตอนนี้เขามีเพียงร่างกายของคนธรรมดา ย่อมทานทนแรงมหาศาลที่เหนือมนุษย์เช่นนี้ไม่ไหว หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป ประตูคงถูกพังเข้าได้ไม่ช้าก็เร็ว
การรอความตายไม่ใช่นิสัยของเขา!
เขาหันขวับกลับไปมองรูปปั้นดินไร้ใบหน้าบนโต๊ะบูชาอีกครั้ง แววตาเต็มไปด้วยความเหี้ยมเกรียม
ไม่ว่าประตูจะพังหรือไม่ สุดท้ายก็ต้องตายอยู่ดี เช่นนั้นก็ลากเทพนอกรีตนี่ไปตายด้วยกันเสีย!
จางฝานตัดสินใจเด็ดขาด ปล่อยมือจากบานประตูแล้วพุ่งไปยังโต๊ะบูชา
ลมกรรโชกพัดผ่านประตู ความหนาวเย็นเสียดกระดูก แต่เขาไม่สนใจ ยื่นมือคว้ารูปปั้นดินเย็นเฉียบไว้แน่น
ทันทีที่ฝ่ามือสัมผัสรูปปั้นดิน เสียงกรีดร้องไร้รูปร่างอันแหลมแสบแก้วหูก็ดังสนั่นขึ้นในหัวของเขา!
หึ่ง!
ความวิงเวียนรุนแรงแผ่ซ่านไปทั่วร่าง ภาพตรงหน้าเริ่มสั่นไหว ความคิดแทบจะแตกกระเจิง
แต่เสียงกระแทกจากนอกบ้านยิ่งทวีความบ้าคลั่ง ความตายอยู่ใกล้แค่เอื้อม จางฝานจึงไม่กล้าเสียเวลาแม้แต่น้อย
เขากัดฟันแน่น แล้วฟาดรูปปั้นดินไร้ใบหน้าในมือกระแทกพื้นอย่างแรง!
ปัง!
เสียงแตกหักใสกังวานดังขึ้น รูปปั้นดินแตกกระจายเป็นเสี่ยง ๆ ในพริบตา
ชั่วพริบตานั้น เสียงกรีดร้องแสบแก้วหูในหัวก็หยุดลงฉับพลัน ความมึนงงทั่วร่างมลายหายไปจนหมด
[ติ๊ง! ทำลายภาชนะบูชาเทพนอกรีต ขจัดปีศาจร้ายที่รบกวนจิตใจ บุญบารมี +20!]
ขณะเดียวกัน เสียงกระแทกบ้าคลั่งนอกประตูก็หยุดลงกะทันหัน
ลานบ้านกลับคืนสู่ความเงียบงันอีกครั้ง
รอดแล้วหรือ?
จางฝานยืนนิ่งอยู่กับที่ กลั้นหายใจรวบรวมสมาธิ จ้องประตูไม้ที่ปิดสนิทเขม็ง
นอกประตูไม่มีเสียงใดดังขึ้นอีก สิ่งลี้ลับน่าสะพรึงกลัวนั้นดูเหมือนจะล่าถอยไปพร้อมกับรูปปั้นดินที่แตกสลาย
ผ่านไปหลายอึดใจ เมื่อแน่ใจว่าอันตรายหายไปแล้ว
จางฝานก็คลายความตึงเครียดลงฉับพลัน ขาอ่อนยวบ ทรุดนั่งลงกับพื้นเย็นเฉียบอย่างหมดแรง หอบหายใจเฮือกใหญ่
“บัดซบ!”
จางฝานสบถออกมาคำหนึ่ง แม้สิ่งลี้ลับจะจู่โจมเพียงช่วงสั้น ๆ แต่เขาไม่เคยรู้สึกว่าเฉียดความตายได้มากเท่านี้มาก่อน
เพิ่งทะลุมิติมายังโลกต่างถิ่น ก็เกือบได้เดินผ่านประตูผีไปเสียแล้ว
เขาคงเป็นผู้ข้ามมิติที่โชคร้ายที่สุดแล้วกระมัง?
“อ๊าก!”
ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องโหยหวนสุดขีดก็ดังมาจากที่ไกล ๆ ปะปนกับเสียงร้องไห้สิ้นหวังของเด็กคนหนึ่ง
เสียงทะลุผ่านราตรีอันมืดมิด ลอยเข้ามาในบ้านอย่างชัดเจน
เสียงนั้นบาดลึกถึงหัวใจ ฟังแล้วชวนให้หนังศีรษะชาหนึบ
ขนทั่วร่างจางฝานลุกชันขึ้นในพริบตา ความหนาวเย็นที่เพิ่งหายไปกลับแผ่ซ่านไปทั่วร่างอีกครั้ง
สิ่งลี้ลับข้างนอกไม่ได้หายไป!
มันเพียงเลิกเล่นงานบ้านของเขา แล้วหันไปหาบ้านอื่นบนถนนสายนี้!
มีคนบนถนนสายนี้ถูกสังหารอย่างโหดเหี้ยมในคืนนี้!
ความหวาดกลัวและโทสะอันไร้ขอบเขตพลันอัดแน่นอยู่ในอกของจางฝาน
เทพนอกรีตก่อเภทภัย สร้างความปั่นป่วนแก่โลกมนุษย์ ไม่เคยมีความเมตตาแม้แต่น้อย!
หากเมื่อครู่เขาไม่ตัดสินใจทำลายรูปปั้นดิน คนที่ต้องตายอย่างอนาถในตอนนี้ก็คงเป็นเขา มารดา และน้องสาววัยเยาว์!
จางฝานกำหมัดแน่น เขาไม่อยากประสบกับเรื่องเช่นนี้อีก
หากเอาแต่หลบซ่อนและตั้งรับ สุดท้ายก็มีแต่จะปล่อยให้ผู้อื่นเชือดเฉือนตามใจ
หากต้องการปกป้องครอบครัวและมีชีวิตรอดในยุคมืดมิดที่ค่ำคืนพรากชีวิตเช่นนี้ เขาจำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้น!
เสียงร้องไห้โหยหวนและเสียงกรีดร้องจากที่ไกล ๆ ดังขาด ๆ หาย ๆ อยู่นาน ก่อนจะค่อย ๆ เงียบลง
ถนนทั้งสายกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง
จางฝานยังคงนั่งอยู่บนพื้น หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง เนิ่นนานกว่าจะสงบจิตใจลงได้
เขาตั้งใจฟังความเคลื่อนไหวข้างนอก รออยู่ราวครึ่งก้านธูป จึงค่อยวางใจลงได้อย่างแท้จริง
จากนั้นเขาก็อุ้มมารดากับน้องสาวไปวางบนเตียง แล้วนั่งเฝ้าอยู่ข้างเตียงอย่างเงียบ ๆ
จางฝานมองใบหน้าของทั้งสองคน คิ้วขมวดแน่น
มารดากับน้องสาวเผลอกินเนื้อปีศาจเข้าไป เขาไม่กล้าคิดเลยว่าเมื่อตื่นขึ้นมาแล้วทั้งสองจะเป็นอย่างไร
แม้เขาจะเป็นผู้ข้ามมิติ แต่ก็สืบทอดความรู้สึกของเจ้าของร่างเดิมมา จึงไม่อยากให้ทั้งสองเป็นอะไรไป
ราตรีอันยาวนานค่อย ๆ ผ่านพ้น แสงอรุณแทงทะลุม่านรัตติกาล
เสียงไก่ขันดังขึ้น ฟ้าก็สว่างเต็มที่
จางฝานผ่อนลมหายใจยาว ตลอดทั้งคืนเขาไม่กล้าหลับเลย
นางจางค่อย ๆ ลืมตาขึ้น เมื่อเห็นจางฝานเฝ้าอยู่ข้างเตียง แววตาของนางก็เปลี่ยนจากหวาดกลัวเป็นน้อยเนื้อต่ำใจและสิ้นหวัง ก่อนจะโผกอดจางฝานแล้วร้องไห้โฮออกมา
“ฝานเอ๋อร์...”
จางหวานที่อยู่ข้าง ๆ ก็ฟื้นขึ้นตาม เมื่อเห็นมารดาร้องไห้ ดวงตาของนางก็แดงก่ำ ก่อนจะซุกตัวอยู่ในอ้อมอกมารดาและสะอื้นไม่หยุด
จางฝานตบหลังทั้งสองคนเบา ๆ “ท่านแม่ เสี่ยวหวาน อย่ากลัวไปเลย ข้าอยู่ตรงนี้ ข้าจะไม่ยอมให้พวกเจ้าต้องเป็นอะไรแน่”