ห้องลับแห่งสำนักเสวียนเทียน
เทวสถานโบราณลอยอยู่เหนือศีรษะของฉินอวิ๋น
พลังปฐมกาลลึกลับเอ่อล้นจากกลางคิ้วของฉินอวิ๋น ค่อย ๆ หลอมรวมเข้าสู่เทวสถาน
สีหน้าของฉินอวิ๋นซีดเผือดลงเรื่อย ๆ หน้าผากซึมไปด้วยเม็ดเหงื่อละเอียด ร่างกายสั่นเทารุนแรงขึ้นทุกขณะ
อีกฟากหนึ่งของเทวสถาน สตรีผู้หนึ่งลอยอยู่กลางอากาศ
นางมีเรือนผมดำดุจน้ำตก ดวงตางามดั่งดวงดาว
ประดับมงกุฎจันทราเงิน หมู่ดาวเป็นอาภรณ์ เยี่ยงเทพเจ้าจากตำนาน
ทันใดนั้น!
พลังปฐมกาลที่เอ่อล้นจากกลางคิ้วของฉินอวิ๋นค่อย ๆ อ่อนแรงลง ร่างของเขาโยกโคลงใกล้จะล้ม
เมื่อเห็นว่าใกล้จะทนไม่ไหว ฉินอวิ๋นกัดฟันตัดขาดพลังปฐมกาล
เทวสถานปิดผนึกปฐมกาลพลันมืดมิดไร้แสงลงอย่างรวดเร็ว
"ยังขาดพลังปฐมกาลอีกเพียงเล็กน้อยก็จะหลอมสร้างชีพจรเทพกลืนฟ้าสำเร็จแล้ว เจ้าจงอดทนต่อไปอีกหน่อยเถิด" สตรีผู้นั้นเอ่ยกับฉินอวิ๋น
"ทนต่อไปข้าก็ตายแล้ว!" ฉินอวิ๋นจ้องนางด้วยแววตาเดือดดาล
สามเดือนก่อน เทวสถานปิดผนึกปฐมกาลได้เปิดออก
สตรีผู้นี้ปรากฏตัวจากภายใน และบอกเขาว่า หากดูดซับพลังปฐมกาลจากร่างของเขาแล้วหลอมเข้าสู่เทวสถาน ก็จะสามารถหลอมสร้างชีพจรเทพกลืนฟ้าได้
ฉินอวิ๋นตอบตกลง
ขั้นตอนการดูดซับพลังปฐมกาลนั้นเจ็บปวดยิ่งนัก ดั่งถูกดึงเส้นเอ็นและถอนกระดูก ทุกข์ทรมานหาที่สุดมิได้
ที่สำคัญที่สุดคือ ตอนแรกสตรีผู้นั้นบอกว่าใช้เวลาเพียงสิบวันเท่านั้น
ทว่ากลับเปลี่ยนเป็นยี่สิบวัน
แล้วก็กลายเป็นหนึ่งเดือน
เป็นเช่นนี้ซ้ำไปซ้ำมา
ยืดเยื้อต่อไปอีกถึงสามเดือนเต็ม ๆ
วันนี้ ตามกำหนดแล้วควรเสร็จสิ้นการดูดซับพลังปฐมกาลตั้งแต่หนึ่งชั่วยามก่อน แต่สตรีผู้นั้นกลับบอกว่ายังขาดพลังอีกเพียงเล็กน้อยก็เสร็จสิ้น
ฉินอวิ๋นจึงจำต้องกัดฟันปลดปล่อยพลังปฐมกาลต่อไป
ทว่าผ่านมาหนึ่งชั่วยามแล้วก็ยังไม่แล้วเสร็จ...
ฉินอวิ๋นสุดจะทนต่อไปอีก
"อีกเพียงสามสิบลมหายใจเท่านั้น เจ้าจงอดทนอีกนิด ก็จะสามารถก่อเกิดชีพจรเทพกลืนฟ้าขึ้นมาได้ เมื่อนั้นเจ้าก็จะได้ครอบครองมัน" สตรีผู้นั้นกล่าว
"ข้าจะไม่เชื่อเจ้าอีกแล้ว" ฉินอวิ๋นกัดฟันปฏิเสธ
สตรีผู้นั้นพลันเดือดดาล
"ข้าผ่านพ้นกาลเวลามามากมาย สั่งสมพลังเพียงพอ อุตส่าห์ช่วยเจ้าหลอมชีพจรเทพกลืนฟ้าภายในเทวสถานได้แล้ว เจ้ากลับบอกว่าไม่เอาก็ไม่เอาเช่นนี้หรือ?"
"เจ้ารู้หรือไม่ว่าหากชีพจรเทพกลืนฟ้าปรากฏสู่โลก จะทำให้มีผู้คนแย่งชิงกันมากเพียงใด?"
"อย่าว่าแต่มนุษย์เลย แม้แต่เทพก็ยังต้องแย่งชิงกันเป็นตาย"
"เจ้ากลับไม่เอา?"
สตรีผู้นั้นโบกมือ
ชีพจรเทพกลืนฟ้าที่ส่องประกายรัศมีเก้าสีปรากฏเบื้องหน้าฉินอวิ๋น เค้าโครงเส้นชีพจรเหมือนกับเส้นลมปราณของมนุษย์ทุกประการ
ต่างกันตรงที่มันเต็มไปด้วยอักขระโบราณ
ทุกลวดลายล้วนแฝงไปด้วยกลิ่นอายอันล้ำลึกและน่าสะพรึงกลัว
ข้อบกพร่องเพียงหนึ่งคือ มันยังขาดอีกเพียงเล็กน้อยก็จะสมบูรณ์
แม้ฉินอวิ๋นจะไม่เข้าใจ แต่ก็ดูออกว่าชีพจรเทพกลืนฟ้านี้ไม่ธรรมดา กระนั้นเขาก็รู้ดีว่าสิ่งเช่นนี้มิใช่ของที่คนต่ำต้อยไร้สามารถอย่างตนจะครอบครองได้
สตรีผู้นั้นหลอกลวงเขามาแล้วหลายครั้ง
ฉินอวิ๋นจะไม่เชื่อนางอีก
ฉินอวิ๋นกัดฟัน เบือนหน้าหนี "ไม่เอา!"
สตรีผู้นั้นสีหน้าเย็นชากล่าวว่า "ข้ารอคอยมานับไม่ถ้วนกาลเวลา พบเจอผู้ที่ได้รับเทวสถานปิดผนึกปฐมกาลมามากมาย มีเพียงเจ้าเท่านั้นที่เปิดมันได้"
"เจ้าคือหนึ่งเดียว!"
"หากเจ้าละทิ้ง เทวสถานปิดผนึกปฐมกาลจะปิดลงอีกครั้ง ข้าไม่รู้ว่าต้องรออีกกี่หมื่นปี"
"ข้าจะให้เวลาสามวันแก่เจ้าไปใคร่ครวญ จะรอเจ้าอยู่ที่นี่!"
"หากเจ้าไม่มา ชีพจรเทพกลืนฟ้าที่ยังไม่สมบูรณ์เต็มที่จะแตกสลาย เทวสถานปิดผนึกปฐมกาลจะร่วงหล่นสู่ห้วงว่างเปล่าอีกครั้ง"
ฉินอวิ๋นไม่สนใจสตรีผู้นั้นอีก รีบถอยออกจากเทวสถานปิดผนึกปฐมกาลทันที
จิตเพิ่งถอนออกมา ฉินอวิ๋นก็ล้มลงกับพื้นหลับไป
......
ตูม... ตูม...
เสียงกลองกัมปนาทดังก้องไปทั่วทั้งสำนักเสวียนเทียน
"กลองเสวียนเทียนดังแปดครั้ง... เกิดเรื่องใหญ่ในสำนักแล้วหรือ?" ฉินอวิ๋นสะดุ้งตื่น อดขมวดคิ้วไม่ได้
"นายน้อย!"
ศิษย์ในสำนักผู้หนึ่งรุดเข้ามา กล่าวด้วยความร้อนรนว่า "เรื่องใหญ่ไม่ดีแล้ว ท่านผู้เฒ่าอวี้โซ่วแห่งสำนักอวี้โซ่วนำผู้บัญชาอสูรทั้งแปด และอสูรนับหมื่นมาล้อมสำนักเสวียนเทียนของเราไว้"
สีหน้าของฉินอวิ๋นเคร่งเครียดขึ้นมา
สำนักอวี้โซ่วคือสุดยอดสำนักอันดับหนึ่งแห่งนครลั่ว
แม้สำนักเสวียนเทียนจะไม่ใช่สำนักที่อ่อนแอ แต่ในนครลั่วก็เป็นเพียงอันดับสามเท่านั้น เมื่อเทียบกับสำนักอวี้โซ่วอันดับหนึ่งแล้ว ด้านกำลังยังห่างชั้นกันมาก
สำนักเสวียนเทียนกับสำนักอวี้โซ่วไม่เคยรุกรานกัน ปกติแทบไม่มีการติดต่อ ศิษย์สำนักเสวียนเทียนก็ไม่เคยไปหาเรื่องสำนักอวี้โซ่ว
วันนี้เหตุใดท่านผู้เฒ่าอวี้โซ่วถึงนำผู้คนมาล้อมสำนักเสวียนเทียน?
"นายน้อย ท่านหัวหน้ากิตติมศักดิ์พวกเขารุดไปแล้ว พวกเขาสั่งให้ข้ามาแจ้งนายน้อยว่า ให้อยู่ในที่พักอย่าได้ไปไหน พวกเขาจะจัดการเรื่องนี้เอง" ศิษย์ในสำนักกล่าวกับฉินอวิ๋น
"ข้าจะไปดูด้วย" ฉินอวิ๋นพุ่งตัวออกไป
"นายน้อย..."
ศิษย์ในสำนักไม่กล้าห้ามฉินอวิ๋น จึงได้แต่ติดตามไป
......
หน้าประตูใหญ่สำนักเสวียนเทียน
ท่านหัวหน้ากิตติมศักดิ์และคนอื่น ๆ ยืนอยู่หน้าสุด ศิษย์สำนักเสวียนเทียนด้านหลังกระจายตัวอยู่ทั่วบริเวณ ทุกคนถืออาวุธเตรียมพร้อมเต็มที่
งูยักษ์ยาวร้อยจั้งขดตัวอยู่หน้าประตู ดวงตาอันเยือกเย็นจ้องเขม็งไปที่ท่านหัวหน้ากิตติมศักดิ์และคนอื่น ๆ ลิ้นสีแดงแลบเข้าออกอยู่เป็นระยะ
เกล็ดสีดำเปล่งประกายแสงน่าสะพรึงกลัว
ท่านผู้เฒ่าอวี้โซ่วนั่งอยู่บนหัวของงูยักษ์
ผู้บัญชาอสูรทั้งแปดขี่หัวหน้าอสูรชนิดต่าง ๆ เบื้องหลังพวกเขาเต็มไปด้วยอสูรทั่วทั้งขุนเขา นับจำนวนได้นับหมื่นตัว
อสูรส่งเสียงคำรามกึกก้องไม่หยุด สะเทือนจนประตูสำนักเสวียนเทียนโยกคลอนไปมา
ท่านหัวหน้ากิตติมศักดิ์แห่งสำนักเสวียนเทียนเอ่ยปากก่อนว่า "ท่านผู้เฒ่าอวี้โซ่ว สำนักเสวียนเทียนของเรากับสำนักอวี้โซ่วของพวกท่านไม่เคยมีเรื่องบาดหมางกัน ไฉนวันนี้ท่านถึงยกขบวนใหญ่มาที่สำนักเสวียนเทียนของเรา ต้องการจะทำสิ่งใด?"
"เขามารับข้า" สตรีผู้งดงามในอาภรณ์ม่วงผู้หนึ่งเดินออกมาจากสำนักเสวียนเทียน
ทุกคนในสำนักเสวียนเทียนตกตะลึง
หลินหวยเยว่ไปเกี่ยวข้องกับท่านผู้เฒ่าอวี้โซ่วแห่งสำนักอวี้โซ่วได้อย่างไร?
สีหน้าของท่านหัวหน้ากิตติมศักดิ์ลำดับสองแห่งสำนักเสวียนเทียนฉายแววเคร่งเครียดทันที กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า "หลินหวยเยว่ เจ้ามิใช่แค่ศิษย์ของสำนักเสวียนเทียน แต่ยังเป็นคู่หมั้นของนายน้อย เจ้าลักลอบติดต่อกับสำนักอวี้โซ่ว นายน้อยรู้เรื่องนี้หรือไม่?"
"ข้าจะติดต่อกับใคร เป็นเสรีภาพของข้า จะเกี่ยวข้องอะไรกับพวกเจ้าและสำนักเสวียนเทียน แล้วก็ฉินอวิ๋นด้วย" หลินหวยเยว่กล่าวอย่างไม่แยแส
"หลินหวยเยว่ เจ้าเป็นคู่หมั้นของนายน้อย เป็นตัวแทนของหน้าเป็นตาของสำนักเสวียนเทียนและนายน้อย เจ้ากลับบอกว่าไม่เกี่ยวข้อง?"
ท่านหัวหน้ากิตติมศักดิ์ลำดับสองแห่งสำนักเสวียนเทียนเดือดดาลจนอยากจะลงมือสั่งสอนหลินหวยเยว่ แต่ถูกท่านหัวหน้ากิตติมศักดิ์ลำดับหนึ่งห้ามไว้
"หลินหวยเยว่ เจ้าต้องการจะทำอะไรกันแน่?" ท่านหัวหน้ากิตติมศักดิ์ลำดับหนึ่งเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม
"เมื่อครู่ข้าพูดไปแล้วไม่ใช่หรือ? ท่านอาจารย์ของข้ามารับข้าไปที่สำนักอวี้โซ่ว" หลินหวยเยว่ชำเลืองมองท่านหัวหน้ากิตติมศักดิ์และคนอื่น ๆ แวบหนึ่ง
"ท่านอาจารย์ของเจ้า?" ท่านหัวหน้ากิตติมศักดิ์และคนอื่น ๆ ขมวดคิ้วแน่น
"ข้าได้คารวะท่านผู้เฒ่าอวี้โซ่วเป็นอาจารย์แล้ว พอดีพวกเจ้าทุกคนอยู่ที่นี่ ข้าจะประกาศให้ทราบโดยทั่วกัน"
"นับแต่นี้ไป หลินหวยเยว่ของ้าขอถอนตัวออกจากสำนักเสวียนเทียน"
"นอกจากนี้ ข้าขอยกเลิกการหมั้นหมายกับฉินอวิ๋น นับแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าไม่มีความเกี่ยวข้องใด ๆ กับสำนักเสวียนเทียนและฉินอวิ๋นอีกทั้งสิ้น"
หลินหวยเยว่หยิบเสื้อคลุมศิษย์ขั้นสูงของสำนักอวี้โซ่วขึ้นมาสวมใส่ ปลดป้ายประจำตัวของสำนักเสวียนเทียนทิ้งลงพื้น แล้วใช้เท้าเหยียบจนแตก
ดวงตาของเหล่าศิษย์สำนักเสวียนเทียนแดงก่ำ
สีหน้าของเหล่าผู้อาวุโสสำนักเสวียนเทียนยากจะมองอย่างยิ่ง
หากไม่ใช่เพราะท่านหัวหน้ากิตติมศักดิ์ลำดับหนึ่งเห็นสถานการณ์ไม่ดีแล้วรีบห้ามผู้อาวุโสที่มีนิสัยเกรี้ยวกราดหลายคนไว้ พวกเขาอาจนำศิษย์บุกออกไปแล้ว
"หลินหวยเยว่ นายน้อยของพวกเราปฏิบัติต่อเจ้าไม่เคยเลวร้าย เจ้ากลับทำเรื่องเช่นนี้ออกมาได้!"
"เมื่อสองปีก่อน หากไม่ใช่นายน้อยช่วยชีวิตเจ้ามาจากข้างนอก และพาเจ้ากลับมาที่สำนักเสวียนเทียน เจ้าจะมีสิทธิ์อะไรมาเป็นศิษย์ของสำนักเสวียนเทียน"
"เจ้ารู้ดีว่านายน้อยดื่มเหล้าไม่เก่ง ยังบังคับรินเหล้าให้เขาดื่ม สุดท้ายทำให้นายน้อยกับเจ้าค้างคืนด้วยกันหนึ่งคืน หากไม่ใช่เพราะกลัวกระทบชื่อเสียงของเจ้า นายน้อยจะยอมแต่งกับเจ้าหรือ?"
"สองปีมานี้ นายน้อยได้มอบโอสถวิญญาณให้แก่เจ้าเป็นจำนวนมาก หากไม่ใช่เพราะโอสถวิญญาณเหล่านี้ เจ้าจะมีโอกาสปลุกพลังสายเลือดเมื่อครึ่งเดือนก่อน และขึ้นไปอยู่ในอันดับสามสิบแปดแห่งทำเนียบปฐพีนครลั่วได้หรือ?"
ผู้อาวุโสสามยิ่งพูดก็ยิ่งเดือดดาล
หากไม่ใช่การสนับสนุนอย่างเต็มที่ของฉินอวิ๋นและโอสถวิญญาณจำนวนมากที่สร้างนางขึ้นมา หลินหวยเยว่จะมีวันนี้ได้หรือ?
แล้วผลล่ะ?
หลินหวยเยว่เพิ่งทะยานขึ้นมา ก็ทรยศต่อฉินอวิ๋นและสำนักเสวียนเทียนเสียแล้ว
เมื่อเผชิญหน้ากับคำกล่าวหาของผู้อาวุโสสาม หลินหวยเยว่ไม่เพียงไม่มีทีท่าละอายใจแม้แต่น้อย กลับหัวเราะเยาะว่า "ผู้อาวุโสสาม ท่านไม่คิดว่าคำพูดของท่านน่าขำหรือ?"
"ฉินอวิ๋นมอบโอสถวิญญาณให้ข้ามากมาย นั่นเขาสมัครใจให้ มิใช่ข้าบังคับเขาให้ให้"
"อีกอย่าง ตอนนั้นข้าก็เป็นคู่หมั้นของเขา การใช้ทรัพยากรที่เขากับสำนักเสวียนเทียนมอบให้ก็เป็นเรื่องสมควรแล้ว"
"กลับเป็นพวกท่านเถอะ มีสิทธิ์อะไรมาพูดถึงข้าที่นี่?"
ผู้อาวุโสสามเดือดดาลจนหน้าเขียว
ท่านหัวหน้ากิตติมศักดิ์ลำดับหนึ่งแห่งสำนักเสวียนเทียนยังคงสงบนิ่ง กล่าวกับหลินหวยเยว่ว่า "ฉินอวิ๋นคือบุตรชายของเจ้าสำนักเสวียนเทียน เป็นผู้สืบทอดตำแหน่งเจ้าสำนักในอนาคต"
"หากเจ้าแต่งงานกับเขา ในอนาคตก็คือภรรยาเจ้าสำนัก ฐานะก็ไม่ด้อยต่ำ เหตุใดถึงเลือกที่จะเข้าสำนักอวี้โซ่ว ข้านึกไม่ออกจริง ๆ ว่าเจ้าคิดอะไรอยู่"
หลินหวยเยว่ชำเลืองมองท่านหัวหน้ากิตติมศักดิ์ลำดับหนึ่ง พลางหัวเราะเย็นชาว่า "ท่านหัวหน้ากิตติมศักดิ์ลำดับหนึ่ง หากเป็นท่าน ท่านจะยินยอมแต่งงานกับฉินอวิ๋นไอ้คนไร้ค่านี่หรือไม่?"
"พรสวรรค์ของฉินอวิ๋นนั้นธรรมดาสามัญ หากไม่มีทรัพยากรและการสนับสนุนจากสำนักเสวียนเทียน ต่อให้อยู่ในขอบเขตฝึกลมปราณเขายังไม่แน่ว่าจะทะลวงผ่านได้หรือไม่"
"ต่อให้ในอนาคตฉินอวิ๋นจะสืบทอดตำแหน่งเจ้าสำนักเสวียนเทียน เขาก็ยังเป็นแค่ไอ้คนไร้ค่าอยู่ดี"
"นอกจากนี้ แม้สำนักเสวียนเทียนจะเป็นสำนักอันดับสามของนครลั่ว แต่รากฐานตื้นเกินไป มีภูมิหลังเพียงสิบแปดปี"
"เทียบกับสำนักอวี้โซ่วอันดับหนึ่ง ที่ก่อตั้งมาสองร้อยปีแล้ว ไม่ว่าจะเป็นกำลังหรือภูมิหลังก็ห่างชั้นกันมิใช่เพียงเล็กน้อย"
"หลินหวยเยว่ของข้าคือบุตรแห่งสวรรค์ ในอนาคตจะต้องก้าวหน้าไปไกลกว่านี้ จะถูกพวกเจ้าสำนักเสวียนเทียนและไอ้คุณชายน้อยไร้ค่านั่นถ่วงรั้งไว้ได้อย่างไร"
สีหน้าของท่านหัวหน้ากิตติมศักดิ์ลำดับหนึ่งแห่งสำนักเสวียนเทียนเคร่งเครียด
ผู้อาวุโสที่เหลือแทบจะระเบิดเป็นไฟ หากไม่ใช่เพราะท่านหัวหน้ากิตติมศักดิ์ลำดับหนึ่งกดพวกเขาไว้ ไม่ให้ลงมือ พวกเขาคงบุกเข้าไปนานแล้ว
"หวยเยว่ พูดจบหรือยัง? จบแล้วก็ไปกันเถิด จะได้รีบเดินทางกลับสำนักอวี้โซ่ว" ท่านผู้เฒ่าอวี้โซ่วชำเลืองมองผู้คนในสำนักเสวียนเทียนด้วยแววตาดูถูก
"เจ้าค่ะ ท่านอาจารย์" หลินหวยเยว่รีบเดินตามไป
"ใครอนุญาตให้พวกเจ้าจากไปเช่นนี้?"
ฉินอวิ๋นเดินเข้ามาด้วยสีหน้าเยือกเย็น ศิษย์สำนักเสวียนเทียนต่างพากันหลีกทางให้