วันที่สิบห้าเดือนเก้า ห่านป่าบินสูง
"คุณหนู ซุ่นเจินเหมินมาถึงแล้ว"
อันหลิงหรงสวมชุดวังสีชมพู ประคองมืออวี้หลานลงจากเกี้ยว ชุดวังสำหรับเข้าวังล้วนเป็นของสำนักมหาดเล็กส่งมา แม้ฐานะทางตระกูลของอันหลิงหรงจะต่ำต้อยและลำดับขั้นก็ต่ำ แต่อย่างไรเสียก็เป็นคุณหนูเพิ่งเข้าวัง สำนักมหาดเล็กยังเลือกผ้าดีมาตัดเย็บเป็นอาภรณ์ส่งมาให้
เพียงแต่สีสันในสายตาของอันหลิงหรงค่อนข้างจะดูฉูดฉาดไปบ้าง แม้จะเป็นสีชมพูอ่อนก็ตาม อย่างไรก็ดี อาจเป็นเพราะมองชุดสีชมพูตอนที่นางเป็นผีแล้วขัดตา จึงมีอคติกับสีชมพูมาก
"หลิงหรง!"
อันหลิงหรงหันตามเสียงไป เห็นเซี่ยตงชุนที่ดูคึกคักกระตือรือร้น
"พี่เซี่ย สวัสดี"
อันหลิงหรงก้าวไปข้างหน้าทำความเคารพ พลางยิ้มอย่างจริงใจมากขึ้น
เมื่อได้เห็นคนที่คุ้นเคย ก็ทำให้รู้สึกวางใจได้
"คุณหนูทั้งสอง ที่นี่ไม่ใช่ที่พูดคุยกัน พวกเราเข้าไปก่อนเถิด"
อันหลิงหรงตบมือของเซี่ยตงชุนเบา ๆ แล้วเดินตามขันทีน้อยผู้นำทางเข้าไปด้านใน
"ขอถามท่านกงกง ข้าน้อยกับอันตาอิ้งพักอยู่ตำหนักใด"
อันหลิงหรงรู้สึกปลาบปลื้มยิ่งนัก เซี่ยตงชุนผู้นี้ถูกสั่งสอนมาได้ดีทีเดียว
นางรู้ว่าเซี่ยตงชุนถูกมารดาเซี่ยจัดการเรียบร้อย เพราะอย่างไรเสียก็มีระบบที่ไม่ค่อยมีประโยชน์นัก แม้จะช่วยอะไรมากไม่ได้ แต่ดูว่าผู้อื่นกำลังทำอะไรก็ยังพอได้
"ทูลพระสนมเซี่ยฉางจ้าย ท่านกับอันตาอิ้งถูกจัดให้อยู่ตำหนักจงชุ่ยกง"
"ตำหนักจงชุ่ยกง?"
อันหลิงหรงรู้สึกประหลาดใจนัก ตามหลักแล้วไม่ใช่ตำหนักเหยียนสี่กงหรอกหรือ?
ขันทีน้อยได้ยินความสงสัยของอันหลิงหรง จึงกล่าวต่อว่า "ตำหนักจงชุ่ยกงตั้งอยู่ในหมู่ตำหนักตะวันออกหกตำหนัก อยู่ไม่ไกลจากตำหนักจิ่งเหรินกงของฮองเฮา เป็นสถานที่ดีงามที่รวมเอาความดีเลิศของฟ้าดินไว้"
"ดีจังเลยหลิงหรง! พวกเราสองคนไม่ต้องแยกจากกันแล้ว"
ตั้งแต่ฟังมารดาเซี่ยเล่าถึงเรื่องลับแลในเรือนหลัง และเน้นวิเคราะห์สถานการณ์ในวังหลัง เซี่ยตงชุนก็เกิดความหวาดหวั่นขึ้นมา ปฏิบัติต่ออันหลิงหรงผู้อ่อนโยนมีมารยาทก็ยิ่งพึ่งพามากขึ้น
"ใช่แล้วพี่เซี่ย หลิงหรงเองก็ยินดียิ่งนัก"
อันหลิงหรงบีบมือของเซี่ยตงชุนเบา ๆ นุ่ม ๆ สัมผัสมือดีจริง
แม้เซี่ยตงชุนจะไม่รู้ว่าเหตุใดอันหลิงหรงจึงบีบนาง แต่ก็นึกถึงคำของท่านแม่ที่ว่า "หากคุณหนูอันไม่มีเหตุอันใดมาตบมือเจ้าหรือทำการกระทำอื่นที่ไม่เป็นที่สังเกตแต่ไร้เหตุผล เจ้าก็จงหุบปากเสีย"
เซี่ยตงชุนไม่เข้าใจ แต่มีความสามารถในการปฏิบัติตามสูงยิ่ง
นางหุบปากแน่น ยิ้มอย่างเซ่อ ๆ ให้อันหลิงหรง
ตำหนักจงชุ่ยกงอยู่ทางเหนือสุดของหมู่ตำหนักตะวันออกหกตำหนักในพระราชวังต้องห้าม แม้จะเป็นตำหนักงดงามเก่าแก่ แต่สำหรับอันหลิงหรงและเซี่ยตงชุนที่เพิ่งเข้าวัง ก็ช่างไกลเหลือเกิน
เดินใส่รองเท้าก้นบัวไปตลอดทาง อย่าว่าแต่อันหลิงหรงเลย แม้แต่เซี่ยตงชุนผู้กระฉับกระเฉงยังเฉาไปบ้าง
ให้รางวัลขันทีผู้นำทางแล้ว อันหลิงหรงกับเซี่ยตงชุนยืนอยู่ในตำหนักจงชุ่ยกง มองสำรวจอยู่ครู่หนึ่ง
ตำหนักจงชุ่ยกงนี้เคยบูรณะใหญ่ครั้งหนึ่งในปีซุ่นจื้อที่สิบสอง ภายหลังเคยเป็นที่ประทับของพระสนมหรงเฟยสกุลหม่าเจีย ซึ่งเป็นพระสนมผู้เป็นที่โปรดปรานของจักรพรรดิองค์ก่อนในรัชกาลต้น ครั้งนี้เซี่ยตงชุนกับอันหลิงหรงยังถูกจักรพรรดิเอ่ยปากอย่างไม่ตั้งใจว่ามีความน่าสนใจ ฮองเฮาจึงเปิดตำหนักจงชุ่ยกงให้ทั้งสองคนอยู่ด้วยกัน
เดิมฮองเฮาเพียงอยากให้ทั้งสองคนตามพระสนมฟู่ฉากุ้ยเหรินไปอยู่ที่ตำหนักเหยียนสี่กง แต่เมื่อคิดถึงนิสัยของฮวาเฟยแล้ว เพียงแค่เป็นพระสนมที่ถูกจักรพรรดิเอ่ยถึงก็มองไม่พอใจไปหมด ฮองเฮายกมุมปากขึ้น จึงตัดสินให้ทั้งสองคนอยู่ที่ตำหนักจงชุ่ยกง
คาดไม่ถึงว่าฮวาเฟยจะไม่มีความคิดกดขี่ทั้งสองคนนี้เลย ก็เกินความคาดหมายของฮองเฮาเช่นกัน
"บ่าว นางกำนัลผู้ดูแลตำหนักจงชุ่ยกง หยังเซียนจวี๋ ขอคารวะคุณหนูทั้งสอง"
"บ่าว ขันทีผู้ดูแลตำหนักจงชุ่ยกง อู๋หย่ง ขอคารวะคุณหนูทั้งสอง"
เซี่ยตงชุนในฐานะผู้มีลำดับขั้นสูงกว่าในสองคน ถูกอันหลิงหรงบีบนิ้วเบา ๆ จึงเอ่ยปากว่า "พาข้ากับคุณหนูอันไปพักเถิด"
อันหลิงหรงถอนหายใจเบา ๆ 'ข้ากับคุณหนูอัน' มารยาทนี้ยังไม่ได้เรื่อง นางมองไปทางไห่ถังที่อยู่ข้าง ๆ ไห่ถังเข้าใจความหมาย พยักหน้าเล็กน้อยแสดงว่าตนจะกลับไปสอนเพิ่มให้
เซี่ยตงชุนถูกพาไปยังหมิงเซียงถังที่ห้องข้างตะวันออก อันหลิงหรงพักที่เซียวอวิ๋นเก๋อในตำหนักคู่ตะวันตก
"คารวะอันตาอิ้ง บ่าวคือเป่าจวน ผู้ได้รับมอบหมายให้มารับใช้ที่เซียวอวิ๋นเก๋อ"
"คารวะอันตาอิ้ง บ่าวคือเป่าเชวี่ย ผู้ได้รับมอบหมายให้มารับใช้ที่เซียวอวิ๋นเก๋อ"
"คารวะอันตาอิ้ง บ่าวคือไหลสี่ ผู้ได้รับมอบหมายให้มารับใช้ที่เซียวอวิ๋นเก๋อ"
"คารวะอันตาอิ้ง บ่าวคือเสี่ยวตงจื่อ ผู้ได้รับมอบหมายให้มารับใช้ที่เซียวอวิ๋นเก๋อ"
อันหลิงหรงมองดูอย่างละเอียด เป่าจวนกับเสี่ยวตงจื่อลูกตากระดุกเป็นบางครั้งบางคราว ติดนิสัยอยากจะชำเลืองมองดูคุณหนูของตน แม้มือจะไม่มีการเคลื่อนไหวเล็กน้อยอะไร แต่ริมฝีปากจะกระตุกเป็นพัก ๆ ดูแล้วเหมือนมีภารกิจอื่นติดตัวอยู่
เป่าเชวี่ยอายุน้อย แต่คุกเข่าอย่างจริงใจ สายตาไม่ล่อกแล่กไปมา ชั่วคราวเชื่อถือได้
ไหลสี่ดูแล้วใบหน้างดงาม แววตาดูเป็นคนฉลาด ชั่วคราวยังไม่มีอะไรผิดปกติ ยังต้องคอยสังเกต
อันหลิงหรงรู้สึกขอบคุณอย่างยิ่งที่ตนเองเคยเป็นผี มีโอกาสได้เรียนพิเศษเพิ่มเติมในห้องบรรยายของบัณฑิตผู้ยิ่งใหญ่และสำนักงานของอาจารย์ต่าง ๆ
"ลุกขึ้นเถิด บัดนี้ข้างกายข้ามีอวี้จู๋กับอวี้หลาน เป่าจวนกับเป่าเชวี่ยก็ไปรับใช้ข้างนอกเถิด"
อวี้จู๋ถือถุงเงินให้รางวัลแก่บ่าว แล้วเก็บข้าวของที่อันหลิงหรงนำเข้าวังให้เป็นระเบียบ
ตำหนักจงชุ่ยกงไม่มีตำแหน่งประมุข เซี่ยตงชุนให้ตู้รั่วจัดการเก็บ行李 ส่วนตนเองพาไห่ถังมาเซียวอวิ๋นเก๋อเยี่ยมอันหลิงหรง
ยังไม่ทันนั่งลงพูดคุย คนส่งรางวัลก็มาถึง
ขบวนส่งรางวัลวิ่งไปมาตามหมู่ตำหนักตะวันออกและตะวันตก ช่างคึกคักยิ่งนัก
อันหลิงหรงพื้นเพตระกูลต่ำ ได้รับเพียงผ้าสองพับที่ไม่ทันสมัยที่ฮองเฮาส่งมาให้ ยังไม่ดีเท่าที่จวนเซี่ยและภรรยาเอกกวัลเจียมอบให้
อันหลิงหรงก็ไม่ถือสา บัดนี้นางมีฝีมือของร่างเดิมแล้ว กำลังชื่นชอบเป็นพิเศษ
เซี่ยตงชุนกลัวอันหลิงหรงจะไม่พอใจ จึงนำรางวัลของตนมาหาอันหลิงหรงอีก
"เจ้าอย่าเก็บมาใส่ใจเลย แม้พื้นเพตระกูลเจ้าจะต่ำต้อยบ้าง และไม่งดงามเท่าข้า แต่ถ้าข้าได้รับความโปรดปราน จะไม่ทำให้เจ้าลำบากใจเป็นอันขาด"
อันหลิงหรงมองเซี่ยตงชุนที่ใบหน้าจริงจัง ยิ้มและพยักหน้า นางสามารถแยกแยะได้ว่าเซี่ยตงชุนไม่มีเจตนาร้าย เพียงแต่ปากไม่ทันกับสิ่งที่ใจคิด
แค่มองไห่ถังที่อยู่ข้างหลังเซี่ยตงชุนก็รู้แล้ว สาวใช้ผู้นี้พยายามดึงเสื้อคุณหนูของตนอย่างมากแล้ว แต่ก็ไม่เป็นประโยชน์อันใด
"เจ้าอย่าดึงข้าเลย ข้างนอกข้าไม่พูด ในที่ของหลิงหรงนี่จะพูดไม่ได้เชียวหรือ?"
เซี่ยตงชุนรู้สึกน้อยใจ นางอัดอั้นแทบตาย
อันหลิงหรงส่งน้ำนมถ้วยหนึ่งให้ "ไม่เป็นไร ในที่ของหลิงหรง พี่เซี่ยไม่ต้องเคร่งครัดเกินไป"
หากมีอะไรไม่เหมาะสม นางก็แค่ปิดปากไว้ เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ นางไม่เก็บมาใส่ใจ
ไห่ถังก็โล่งใจ ภรรยาเอกของจวนตนได้กล่าวไว้ว่า คุณหนูอันผู้นี้เป็นคนมีแผน และยังเป็นผู้ที่ทนนิสัยปากโป้งของคุณหนูตนได้ หากเพิ่งเข้าวังก็ทำให้คนอื่นโกรธจนจากไป ไห่ถังไม่กล้าคิดว่าคุณหนูตนจะทำตัวจนถึงขั้นไหน
"หลิงหรงดีที่สุดเลย"
เซี่ยตงชุนแอบแนบข้างกายอันหลิงหรงอย่างออดอ้อน พลางช่วยนางแยกเส้นไหมไปด้วยพูดคุยไปด้วย
ตั้งแต่ลวดลายบนหมอน ยันสิ่งของประดับในเรือน ไม่มีสิ่งใดรอดพ้นจากปากของเซี่ยตงชุน
อันหลิงหรงฟังเงียบ ๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มสบาย ๆ มือก็ไม่หยุด ดอกกุหลาบสีสดผุดขึ้นบนผ้าเช็ดหน้า
"นี่ให้ข้าหรือ?"
เซี่ยตงชุนหยุดพักดื่มน้ำ หายากยิ่ง เมื่อเห็นผ้าเช็ดหน้าสีสดนี้ก็ถามขึ้นเอง
"ใช่แล้ว พี่ชอบหรือไม่?"
นางไม่ค่อยชอบสีสดใสเช่นนี้นัก แต่เหมาะกับเซี่ยตงชุนยิ่ง
"ชอบ ชอบ! ไม่มีอะไรชอบเกินกว่านี้อีกแล้ว!"
เซี่ยตงชุนได้ผ้าเช็ดหน้าที่ชอบ ก็ยิ่งขะมักเขม้นจัดเส้นไหม
ขันทีน้อยข้างกายเซี่ยตงชุนยืนอยู่ด้านข้าง คอยแนะนำสถานการณ์ของคุณหนูที่เพิ่งเข้าวังให้คุณหนูทั้งสองฟัง
"ทูลคุณหนูทั้งสอง คุณหนูทั้งเจ็ดที่เข้าวังครั้งนี้ พระสนมฟู่ฉากุ้ยเหรินพักอยู่ตำหนักเหยียนสี่กงเพียงผู้เดียว พระสนมเฉินกุ้ยเหรินพักตำหนักเสียนฝูกง มีตำแหน่งประมุขคือพระสนมจิ้งผินหนิงเหนียง หนิง พระสนมป๋อเอ่อร์จี้จี๋เท่อกุ้ยเหรินพักที่ตำหนักฉู่ซิ่วกง พระสนมหว่านฉางจ้ายกับพระสนมฟางเจียฉางจ้ายพักที่ตำหนักซุ่ยอวี้เซวียน"
เซี่ยตงชุนไม่เก็บมาใส่ใจ ในใจนางนอกจากหลิงหรงแล้วผู้อื่นล้วนไม่สำคัญ
อันหลิงหรงมองดูเซี่ยตงชุนที่กำลังตั้งหน้าตั้งตาจัดการกับเส้นไหม แล้วยิ้มและพยักหน้าให้ขันทีผู้นั้น "สืบได้ไม่เลว ให้รางวัล"
อวี้จู๋หยิบถุงเงินสีเรียบออกมาจากแขนเสื้อ ส่งให้ขันทีผู้นั้น
"ต่อไปเจ้าจะรับผิดชอบเรื่องสืบข่าว"
เซี่ยตงชุนยื่นเส้นไหมสีแดงอมชมพูในมือให้อันหลิงหรง แล้วหยิบเส้นไหมสีครามม้วนหนึ่งขึ้นมาจัดการต่อ
"นี่เป็นคนที่อาม้าของข้าส่งมาให้ข้า หลิงหรงเจ้ามีธุระก็ให้เขาไปทำ"
อันหลิงหรงใจสั่นสะท้าน พลันหันหน้าไปมองรอบข้าง
พบว่ามีเพียงไห่ถังกับอวี้จู๋อยู่ข้างกายจึงถอนหายใจโล่งอก
นางวางเข็มกับผ้าแพรในมือ ใช้นิ้วจิ้มหน้าผากของเซี่ยตงชุน
"พี่ช่างปากโป้งเกินไปหน่อย ถ้อยคำเหล่านี้ไม่ต้องพูดให้หลิงหรงฟัง หลิงหรงมีธุระก็จะไปขอให้พี่ช่วยเอง"
ไห่ถังน้ำตาคลอเบ้า โขกศีรษะให้อันหลิงหรงดัง ๆ
นางลำบากใจจริง ๆ! เมื่อก่อนอยู่ในจวนก็รู้เพียงว่าคุณหนูของตนหุนหันพลันแล่นไม่รักเรียน แต่ไม่คิดเลยว่าจะไร้สมองถึงเพียงนี้
เซี่ยตงชุนยื่นปากออกมา ไม่ค่อยพอใจนัก แต่นึกถึงคำของท่านแม่ ก็ได้แต่พยักหน้าอย่างจนใจ
ตำหนักจงชุ่ยกงมีเพียงพวกนางสองคน จึงสบายใจที่จะตามสบายหน่อย เซี่ยตงชุนถึงกับให้ยกอาหารมาส่งที่เซียวอวิ๋นเก๋อของอันหลิงหรง แล้วทั้งสองคนก็ร่วมโต๊ะกินด้วยกัน