ฝนกระหน่ำราวฟ้าถล่ม ราชนครินทร์ทั้งเมืองถูกปกคลุมอยู่ในม่านน้ำสีขาวโพลน
ชายคาสูงตระหง่านของตำหนักฟงอี้กลางม่านฝนดูราวกับถูกปกคลุมด้วยชั้นน้ำแข็งเย็นเยียบที่มีไอน้ำลอยกรุ่น
น้ำฝนไหลบ่าลงมาตามชายคาที่เชิดงอน ก่อนสาดกระเซ็นเป็นละอองละเอียดตรงหน้าบันไดหยกหิมะขาว
ดอกไม้ไป่ฮว่าและดอกไห่ถังซึ่งปลูกไว้อย่างประณีตสองข้างกำแพงวัง บัดนี้ถูกพายุฝนฉีกกระชากจนกระจัดกระจาย ปะปนไปกับโคลนเลน
สายลมและสายฝนพัดพากลีบดอกไม้ที่หลงเหลือปลิวผ่านลานวัง บางกลีบเปียกชื้นติดอยู่บนอาภรณ์ของสวี่จิ้งหยาง ก่อนจะถูกสายฝนที่โหมกระหน่ำชะล้างหายไป
นางคุกเข่าตัวตรงอยู่หน้าตำหนักฟงอี้เช่นนั้น ปล่อยให้สายฝนเทกระหน่ำลงมาอย่างไร้ความปรานี
น้ำฝนไหลรินลงจากแพขนตายาวหนาของสวี่จิ้งหยางไม่หยุด ดวงตาหงส์ของนางหลุบลงเล็กน้อย มองดอกไม้ร่วงที่ถูกสายฝนพัดพามาติดข้างเข่า ไม่รู้ว่ากำลังคิดสิ่งใดอยู่
บนถนนในวังที่อยู่ไม่ไกล ขบวนคนกลุ่มหนึ่งกำลังหามเกี้ยวขององค์รัชทายาทเข้ามา
ผู้ติดตามข้างเกี้ยวพลันหยุดฝีเท้า เมื่อเห็นเงาร่างของสวี่จิ้งหยางอยู่ไม่ไกล จึงลดเสียงลงกล่าวอย่างตกใจว่า “ฝ่าบาท ทอดพระเนตรทางนั้นสิพ่ะย่ะค่ะ คนที่คุกเข่าอยู่...ใช่เจาอู่อ๋องหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ”
องค์รัชทายาทชะงักเล็กน้อย ก่อนหันพระพักตร์มองไป
ผ่านม่านฝนที่ซ้อนทับกันหลายชั้น เงาร่างสูงสง่าที่คุกเข่าอยู่หน้าตำหนักฟงอี้ จะเป็นผู้ใดไปได้นอกจากสวี่จิ้งหยาง
มุมพระโอษฐ์องค์รัชทายาทยกขึ้นเป็นรอยหัวเราะเย็นแสนจางโดยไม่รู้ตัว
“เป็นเจาอู่อ๋องจริง ดูท่าคงถูกเสด็จแม่ลงโทษแล้ว” พระสุรเสียงขององค์รัชทายาทนุ่มนวลดุจหยก ทว่าท่ามกลางเสียงฝนกระหน่ำกลับแฝงไอเย็นเยียบ “น้องเก้าของเรายังไร้ข่าวคราวอยู่ในเป่ยเหลียง ไม่รู้เป็นตายร้ายดีเช่นไร สวี่จิ้งหยางอ้างตนว่ารบไม่เคยแพ้ แต่กลับพาองค์หญิงแม้แต่คนเดียวกลับมาไม่ได้”