เช้าวันเสาร์ เวินจิ้งตื่นก่อนเสียงนาฬิกาปลุกเสียอีก
นอกหน้าต่างท้องฟ้ายังขมุกขมัว เพิ่งหกโมงกว่า เธอก็ยืนแต่งแต้มเครื่องสำอางอยู่หน้ากระจกในห้องน้ำแล้ว
เมื่อคืนเธอพอกหน้าด้วยมาสก์เติมความชุ่มชื้นไปสองแผ่น เช้านี้ยังตบเอสเซนส์ลงบนใบหน้าอีกสามชั้น กว่าจะหยุดมือก็ต่อเมื่อผิวเปล่งประกายชุ่มฉ่ำขึ้นมา
วันนี้เธอไม่ได้รวบผม ปล่อยสยายลงบนบ่าอย่างสบาย ๆ สวมชุดเดรสถักสีเหลืองอ่อนคอวีเข้ารูปช่วงเอว ชายกระโปรงยาวเหนือเข่าขึ้นมาราวสามนิ้ว
เธอตั้งใจเลือกสีนี้ เพราะช่วยให้ดูมีชีวิตชีวา แต่ก็ไม่ฉูดฉาดเกินไป
ลำคอมีสร้อยเงินเส้นเล็กห้อยจี้ไข่มุกเม็ดจิ๋ว เป็นของขวัญที่เธอกัดฟันซื้อให้ตัวเองเมื่อปีก่อน ตอนที่ได้รับทุนการศึกษาระดับชาติ
เธอหมุนตัวหน้ากระจกสองรอบ ตรวจดูจนแน่ใจว่าไม่มีอะไรผิดพลาดแม้แต่น้อย จึงหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาดูเวลา
เจ็ดโมงยี่สิบสามนาที
ยังเช้าอยู่
เธอรินน้ำอุ่นให้ตัวเองหนึ่งแก้ว พิงขอบเคาน์เตอร์ในครัวแล้วค่อย ๆ จิบ
พลูด่างกระถางหนึ่งบนขอบหน้าต่างทอดเถายาวลงมาสองเส้น ใบเขียวชอุ่ม เป็นต้นที่เธอซื้อกลับมาจากตลาดขายดอกไม้และนกเมื่อเดือนก่อนในราคา 10 หยวน เลี้ยงมาเกือบเดือนก็เติบโตงอกงามดี
เวินจิ้งเอื้อมมือไปเขี่ยปลายเถา มุมปากยกขึ้นอย่างไม่รู้ตัว
ที่จริงเมื่อคืนเธอนอนไม่ค่อยหลับ ทั้งตื่นเต้นทั้งประหม่า คิดฟุ้งซ่านไปต่าง ๆ นานา เพราะพรุ่งนี้อาจได้พบพ่อแม่ของกู้สิงเจี่ยน
แปดโมงสี่สิบนาที เวินจิ้งหยิบกระเป๋าขึ้นมา สูดลมหายใจลึก ๆ ก่อนถือกระเป๋าโท้ตสีน้ำตาลอ่อนเปิดประตูออกไป ก็เห็นรถมายบัคสีดำจอดอยู่ริมถนนในหมู่บ้านพอดี
พอเห็นเธอ คุณหลิวคนขับรถก็ลงมาเปิดประตูเบาะหลังให้ทันที อย่างรู้หน้าที่
เวินจิ้งกล่าวขอบคุณอย่างสุภาพ ก่อนก้มตัวเข้าไปนั่ง แล้ววางกระเป๋าบนตักตามความเคยชิน «พี่สิงเจี่ยน อรุณสวัสดิ์ค่ะ»
วันนี้กู้สิงเจี่ยนเปลี่ยนมาสวมเสื้อลายทาง กระดุมข้อมือติดเรียบร้อย เขากำลังก้มหน้าอ่านเอกสารในโทรศัพท์ พอได้ยินเสียงก็หันมามองเธอแวบหนึ่ง
«อรุณสวัสดิ์ อาจารย์กู้บอกว่าวันนี้จะกินมื้อกลางวันที่บ้านเธอ คุณเวินยังจำได้ใช่ไหม»
«จำได้ค่ะ»
เธอหันไปมองเขา ดวงตาโค้งเป็นรอยยิ้ม «พี่สิงเจี่ยน อาจารย์บอกให้ฉันเรียกคุณว่าพี่สิงเจี่ยน แต่คุณยังเรียกฉันคุณเวินอยู่เลย ฉันทำอะไรได้ไม่ดีหรือเปล่าคะ»
น้ำเสียงท้ายประโยคของเธอแฝงแววออดอ้อนอยู่เล็กน้อย สีหน้ากู้สิงเจี่ยนชะงักไปนิด ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง «เวินจิ้ง»
ลักยิ้มตรงมุมปากของเวินจิ้งลึกขึ้นอีกหน่อย
รถแล่นเข้าสู่หมู่บ้านคฤหาสน์บนเนินเขา เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยตรงทางเข้าเห็นป้ายทะเบียนก็เปิดทางให้ทันที
สองข้างถนนปลูกต้นแพลนทรีฝรั่งเศสสูงใหญ่ เรือนยอดแผ่ประสานกันจนเกิดเป็นร่มเงาครึ้มเหนือศีรษะ บางครั้งจึงจะเห็นกำแพงลานสีเทาขาวโผล่พ้นพุ่มไม้มาเพียงมุมหนึ่ง
ในที่สุดรถก็จอดลงหน้าประตูเหล็กดัดบานหนึ่ง
ประตูค่อย ๆ เปิดออก รถแล่นไปตามทางปูหิน ก่อนจอดหน้าคฤหาสน์สามชั้นสีขาวนวล
เวินจิ้งลงจากรถ ใต้ฝ่าเท้าเป็นแผ่นหินเขียวขัดเรียบ ข้างหูมีเสียงน้ำไหลเอื่อย ๆ จากภูเขาจำลองขนาดเล็กตรงมุมสวน ลอดผ่านซอกหินลงสู่สระตื้น ฝูงปลาคาร์ปสีสวยสองสามตัวแหวกว่ายไปมาอย่างสบายอารมณ์
กู้หมิงจูยืนรออยู่หน้าประตูแล้ว พอเห็นเธอแต่ไกลก็ยิ้มกว้าง รีบเดินเข้ามาคล้องแขนไว้ «เสี่ยวจิ้งมาแล้วเหรอ! เข้ามาเร็ว เข้ามา»
เวินจิ้งเรียกอย่างว่าง่าย «สวัสดีค่ะอาจารย์»
กู้สิงเจี่ยนเดินตามหลังมาในระยะสองก้าว ฝีเท้าไม่เร็วไม่ช้า สายตากวาดผ่านแผ่นหลังของเวินจิ้งแล้วก็เลื่อนไปทางอื่น
ห้องรับแขกกว้างขวางมาก โคมระย้าคริสตัลห้อยลงมาจากเพดานสูง แสงไฟแตกกระจายเป็นประกายเล็ก ๆ พรมลงบนพื้นหินอ่อนสีเทาอ่อน
ริมผนังเป็นหน้าต่างกระจกบานใหญ่เต็มพื้นจรดเพดาน ด้านนอกเห็นสนามหญ้าที่ตัดแต่งอย่างเป็นระเบียบและทิวเขาไกล ๆ
บนชุดโซฟามีคนหนึ่งนั่งอยู่ นั่นคือคุณเจิ้งหย่าฉิน มารดาของกู้สิงเจี่ยน
เธอสวมเสื้อไหมสีเทาควันบุหรี่ เกล้าผมไว้ด้านหลังอย่างเรียบร้อย สวมต่างหูไข่มุกเม็ดเล็กคู่หนึ่ง แม้นั่งอยู่เฉย ๆ โดยไม่พูดอะไร ก็ยังแผ่รัศมีน่าเกรงขามออกมา
เวินจิ้งเดินเข้าไปหาแล้วโน้มตัวเล็กน้อย «สวัสดีค่ะคุณน้า»
เจิ้งหย่าฉินเงยหน้าขึ้น สายตาของเธอกวาดมองเวินจิ้งตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้าอย่างละเอียดราวกับเครื่องสแกน
«นั่งสิ» เธอเอ่ย น้ำเสียงไม่เย็นชาแต่ก็ไม่อบอุ่น
เวินจิ้งนั่งลงบนเก้าอี้เดี่ยวด้านข้าง หลังตรง มือทั้งสองประสานกันอย่างเป็นธรรมชาติบนตัก
กู้หมิงจูรีบช่วยคลี่คลายบรรยากาศ «พี่สะใภ้คะ นี่เสี่ยวจิ้งที่ฉันเคยเล่าให้ฟัง เป็นลูกศิษย์คนโปรดของฉันที่มหาวิทยาลัยเอส เก่งมากเลยนะคะ ได้อันดับหนึ่งของประเทศในการแข่งขันโรแลนด์แบร์เกอร์ แล้วก็ได้อันดับสามของประเทศจากเจเอชซีด้วย»
เจิ้งหย่าฉินยกถ้วยชากระเบื้องสีขาวบนโต๊ะกลางขึ้นจิบ «อย่างนั้นหรือ เรียนบริหารธุรกิจเหรอ»
«ใช่ค่ะคุณน้า» เวินจิ้งตอบ «เพิ่งเรียนจบปริญญาตรีมาได้ครึ่งปี ตอนนี้เป็นพนักงานฝึกหัดผู้บริหารที่กรุ๊ปดับเบิลยูค่ะ»
«กรุ๊ปดับเบิลยู...» เจิ้งหย่าฉินวางถ้วยชาลง ปลายนิ้วเคาะขอบถ้วยเบา ๆ สองครั้ง «ที่ทำสินค้าอุปโภคบริโภคใช่ไหม»
«ใช่ค่ะ ในเครือมีทั้งผลิตภัณฑ์ของใช้ประจำวันกับอาหารหลายสายงาน ตอนนี้ฉันกำลังหมุนเวียนฝึกงานด้านการจัดการห่วงโซ่อุปทานค่ะ»
เจิ้งหย่าฉินพยักหน้า สายตาหยุดอยู่บนใบหน้าของเธออีกสองวินาที ก่อนหันไปทางกู้สิงเจี่ยน «สิงเจี่ยน ไปดูในครัวซิว่าพี่หลินตุ๋นน้ำแกงเสร็จหรือยัง»
กู้สิงเจี่ยนขานรับแล้วลุกเดินไปทางห้องครัว
พอเขาเดินออกไป บรรยากาศอึมครึมในห้องรับแขกก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย
กู้หมิงจูอาศัยจังหวะนั้นลุกขึ้น บอกว่าจะไปช่วยจัดชามกับตะเกียบ ห้องรับแขกกว้างใหญ่จึงเหลือเพียงเวินจิ้งกับเจิ้งหย่าฉินสองคน
เวินจิ้งรู้สึกได้ว่าสายตาพินิจพิเคราะห์คู่นั้นจับจ้องมาที่เธออีกครั้ง
«หนูหน้าตาสะสวยใช้ได้เลยนะ» ในที่สุดเจิ้งหย่าฉินก็เอ่ย น้ำเสียงราบเรียบราวกับกำลังประเมินสินค้า «ที่บ้านทำอะไรกัน»
เวินจิ้งตอบตามตรง «พ่อแม่เป็นครูอยู่ที่โรงเรียนมัธยมในอำเภอเล็ก ๆ แห่งหนึ่งของมณฑลจีค่ะ»
«ครู...» มุมปากของเจิ้งหย่าฉินขยับเล็กน้อย ดูไม่ออกว่ากำลังยิ้มหรือรู้สึกอย่างอื่น «ครอบครัวมีพื้นเพใฝ่ความรู้ ก็นับว่าประวัติสะอาด»
คำพูดฟังดูสุภาพ แต่เวินจิ้งสัมผัสได้ถึงความห่างเหินบางเบาที่ซ่อนอยู่ในนั้น
เธอไม่ได้ลนลาน กลับเผยรอยยิ้มเขินอายออกมา «พ่อแม่เป็นคนขยันซื่อสัตย์ ตั้งแต่เด็กก็สอนให้ฉันเป็นคนตรงไปตรงมาและตั้งใจทำงานค่ะ ตอนเรียนมหาวิทยาลัยได้พบอาจารย์กู้ที่เป็นอาจารย์ที่ดี แล้วยังได้เป็นลูกศิษย์ของท่าน ฉันทั้งเป็นเกียรติและมีความสุขมากค่ะ»
เจิ้งหย่าฉินมองเธอแวบหนึ่ง ไม่ได้ต่อบทสนทนานั้น กลับถามขึ้นว่า «เล่นหมากล้อมเป็นไหม»
เวินจิ้งชะงักไป ก่อนพยักหน้า «เป็นนิดหน่อยค่ะ»
เจิ้งหย่าฉินลุกขึ้น เดินไปยังโต๊ะหมากล้อมตรงมุมห้องรับแขก เวินจิ้งรีบลุกตามไปทันที
เล่นกันไม่ถึงยี่สิบนาที เวินจิ้งแพ้ไปสองกระดาน ชนะหนึ่งกระดาน
กระดานสุดท้ายเธอตั้งใจเล่นช้าลง พอถึงจังหวะที่ดูเหมือนยังมีทางเดินหมากต่อได้ เธอก็ยอมแพ้
เจิ้งหย่าฉินวางหมากขาวเม็ดสุดท้ายลง แล้วเงยหน้ามองเธอ ความเย็นชาเลือนห่างในดวงตาจางลงเล็กน้อย
«แพ้ได้ไม่ขี้เหร่» เธอเอ่ย
เวินจิ้งตอบอย่างถ่อมตัว «คุณน้าออมมือให้ต่างหากค่ะ»
ตอนนั้นเองกู้สิงเจี่ยนเดินออกมาจากห้องครัว มือถือชามน้ำแกงไว้ พอเห็นทั้งสองนั่งอยู่ข้างโต๊ะหมากล้อม ฝีเท้าก็ชะงักไปเล็กน้อย
เขาเดินเข้าไปวางชามน้ำแกงบนโต๊ะกลาง «แม่ครับ พี่หลินบอกว่าน้ำแกงเสร็จแล้ว ดื่มตอนร้อน ๆ นะครับ»
เจิ้งหย่าฉินลุกขึ้น เดินไปนั่งข้างโต๊ะกลาง เปิดฝาชามแล้วมองสีของน้ำแกง จากนั้นก็พูดกับเวินจิ้ง «เธอตักไปสักถ้วยสิ»
เวินจิ้งขานรับ ก่อนเดินไปหยิบชามในครัวด้วยตัวเองอย่างว่าง่าย
กู้สิงเจี่ยนยืนอยู่กับที่ มองแผ่นหลังที่เคลื่อนไหวคล่องแคล่วของเธอลับหายไปหลังประตูครัว คิ้วขยับเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
หญิงสาวที่รู้จักวางตัว ว่าง่าย และเข้าใจเรื่องราวต่อหน้าคนอื่นคนนี้ กับหญิงสาวที่ลนลานหนีไปในคืนนั้นจนใบหูแดงก่ำ ดูเหมือนจะเป็นคนเดียวกัน แต่ก็เหมือนมีบางอย่างแตกต่างไป
มื้อกลางวันดำเนินไปอย่างเรียบร้อย
โต๊ะกลมขนาดใหญ่วางอาหารเรียงรายเต็มโต๊ะ ทุกจานจัดแต่งอย่างประณีต และมีชุดเครื่องใช้บนโต๊ะอาหารวางเตรียมไว้ตรงหน้าทุกคน
เวินจิ้งนั่งข้างกู้สิงเจี่ยน ฝั่งตรงข้ามคือเจิ้งหย่าฉิน ส่วนด้านขวามือคือกู้หมิงจู
ระหว่างมื้ออาหาร เจิ้งหย่าฉินถามเวินจิ้งอยู่สองสามข้อเกี่ยวกับเศรษฐศาสตร์และการบริหารจัดการ เธอตอบได้เป็นลำดับ ไม่ถ่อมตัวจนเกินไปและไม่วางท่า
กู้หมิงจูยิ้มพลางกล่าวว่า «พี่สะใภ้คะ เป็นยังไงบ้าง ฉันไม่ได้พูดผิดใช่ไหม เสี่ยวจิ้งทั้งฉลาดทั้งรู้ความ»
เจิ้งหย่าฉินใช้ส้อมจิ้มสเต๊กเข้าปาก เคี้ยวช้า ๆ กลืนลงไปแล้วจึงเอ่ยว่า «ไม่เลว»
เวินจิ้งรู้ดีว่าเจิ้งหย่าฉินยอมเอ่ยคำว่า «ไม่เลว» ออกมา ก็ถือเป็นคำชมอย่างสูงแล้ว