มู่หนิงพาคนทั้งสองเข้าไปในห้องโถงต้อนรับแขก รีบสั่งพ่อบ้านให้ชงชาและจัดขนมมาวาง
ร่างเล็กวิ่งวุ่นอยู่ในห้องโถง ดูราวกับผู้ใหญ่ตัวน้อยที่น่าเอ็นดู
อิ่นเจินและอิ่นเสียงมองดูแล้วอดหัวเราะไม่ได้ ในใจก็แอบชื่นชม ฮาต๋าสอนลูกสาวได้ดี ทั้งที่อยู่ในวัยซุกซน แต่กลับว่านอนสอนง่ายและมีมารยาทครบถ้วน
อิ่นเสียงรีบเอ่ยปากห้ามเธอว่า “ไม่ต้อง忙乎 ้าพี่กับพี่สี่แค่ผ่านมา เข้ามาหลบฝนน่ะ เดี๋ยวฝนหยุดแล้วจะพาไปขี่ม้านอกเมือง”
มู่หนิงกระพริบตากลมโต ถามเสียงใสว่า “ฝนเพิ่งตก จะขี่ม้าได้เหรอ”
อิ่นเสียงถูกเธอถามแล้วอดยิ้มไม่ได้ เอ่ยอธิบายอย่างอ่อนโยนว่า “ไปที่บ้านไร่ทางใต้ของพี่สี่ นี่เป็นฝนซู่ เดี๋ยวฝนหยุดแล้วเราก็ไปต่อ พื้นก็แห้งไปครึ่งหนึ่งแล้ว”
ทันทีที่พูดจบ เสียงฝนด้านนอกก็เบาลง เพียงชั่วอึดใจ ดวงอาทิตย์ก็โผล่ออกมาจากหมู่เมฆ สาดแสงอบอุ่นลงมา
อิ่นเสียงอารมณ์ดี ลุกขึ้นจูงมือเล็กของมู่หนิง เอ่ยยิ้ม ๆ ว่า “ดูท่าสวรรค์ก็เห็นด้วย วันนี้ต้องพาเจ้าไปขี่ม้าให้ได้”
มู่หนิงยิ้มตาหยีอย่างว่าง่าย แต่ในใจแอบบ่นพึมพำว่า ก็แน่นอนอยู่แล้ว แต้มโชคเต็มเปี่ยมของนางไม่ได้เพิ่มมาเปล่า ๆ เสียหน่อย!
คนรับใช้ของจวนจางเจียเตรียมข้าวของสำหรับการออกไปข้างนอกของมู่หนิงไว้พร้อมแล้ว สาวใช้คนสนิทอย่างลวี่จือ ตามติดมาพร้อมผู้คุ้มกันประจำจวนคนหนึ่ง คอยอารักขาอยู่ข้าง ๆ โดยไม่คลาดสายตา คนกลุ่มหนึ่งก็มุ่งหน้าไปยังบ้านไร่ทางใต้ของท่านสี่
เส้นทางขรุขระเล็กน้อย เดินทางราวหนึ่งชั่วยาม ใกล้เที่ยงวันถึงได้มาถึงบ้านไร่
เพิ่งยืนติดพื้น อิ่นเสียงก็กระตือรือร้นจูงมู่หนิงไปยังคอกม้า เห็นขาสั้น ๆ ของนางก้าวถี่ ๆ อย่างรีบร้อนแต่ก็ยังช้า ในที่สุดก็ก้มลงปลิวนางขึ้นมาไว้ในอ้อมแขน เดินฉับ ๆ ไปทางคอกม้าอย่างอารมณ์ดี
ตอนที่อิ่นเจินเดินเอื่อย ๆ มาถึงคอกม้า อิ่นเสียงก็อุ้มมู่หนิงยืนอยู่ข้างลูกม้าแล้ว โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง ก็ยกม้าสีดำตัวน้อยที่เพิ่งเกิดได้ไม่นานให้แก่มู่หนิงตรง ๆ แถมยังใช้ของของพี่สี่อย่างไม่เกรงใจเลยสักนิด
อิ่นเจินมองท่าทางที่แสดงออกอย่างสมควรได้รับของน้องชายสิบสามแล้ว ในใจก็ขำเงียบ ๆ แต่ก็ไม่ได้เอ่ยปากห้าม เอาแต่ยืนเงียบ ๆ อยู่ด้านข้าง
อิ่นเสียงไม่แม้แต่จะหันกลับมา โยนประโยคหนึ่งออกมาส่ง ๆ ว่า “พี่สี่ ภาพวาดที่ข้าเพิ่งได้มาใหม่ พรุ่งนี้จะเอามาให้เป็นการตอบแทน”
สิ้นเสียงพูด เขาไม่รอให้อิ่นเจินตอบรับ หันมายิ้มแซวถามมู่หนิงในอ้อมแขน ให้เธอตั้งชื่อให้ลูกม้า
มู่หนิงจ้องลูกม้าสีดำสนิทเป็นมันตรงหน้า กลอกตาปริบ ๆ เอ่ยเสียงใสว่า “ให้ชื่อว่า ‘เฮยเสวียนเฟิง’!”
อิ่นเจินส่งสายตาไปให้พ่อบ้านของบ้านไร่ที่ยืนคอยอยู่ข้าง ๆ โดยไม่แสดงสีหน้า พ่อบ้านเข้าใจความหมาย พยักหน้าเล็กน้อยแล้วรีบเดินจากไป
ไม่นานนัก ก็ถือป้ายไม้จริงที่สลักตราประจำจวนกลับมาอย่างรวดเร็ว คารวะส่งให้อิ่นเจิน
อิ่นเจินรับป้ายไม้มา ยื่นส่งไปตรงหน้ามู่หนิง
“ภายหน้าอยากมาหาลูกม้าของเจ้า ก็แค่โชว์ป้ายไม้นี้ ก็เข้าออกบ้านไร่ได้ตามสบาย”
มู่หนิงเอียงศีรษะน้อย ๆ คิ้วตาย่นโค้งหวานเป็นรูปจันทร์เสี้ยว ยิ้มอย่างมีความสุขเป็นพิเศษ ยื่นสองมือรับป้ายไม้มา
“ขอบพระทัยท่านสี่เพคะ”
อิ่นเจินพยักหน้าเรียบ ๆ ไม่เอ่ยอะไรอีก
อิ่นเสียงที่อยู่ด้านข้างทนรอไม่ไหวแล้ว หันไปสั่งคนเลี้ยงม้าว่า “ไป ไปจูงม้าที่ข้าขี่บ่อย ๆ มา”
เพียงพริบตา ม้าพันธุ์ดีรูปร่างสูงใหญ่สีแดงเพลิงทั้งตัวก็ถูกจูงมาถึงตรงหน้า แผงคอเรียบลื่นเป็นมัน ดูสง่างามอย่างยิ่ง
อิ่นเสียงก้มลงมองมู่หนิงในอ้อมแขนที่เต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้ อุ้มนางขึ้นหลังม้าด้วยท่าทางพลิกกายอย่างคล่องแคล่ว วางไว้ตรงหน้าอย่างมั่นคง จับบังเหียนเดินม้าช้า ๆ ในลานกว้างของสนามม้าเป็นวงกลม
สายลมเย็นพัดผ่านมา อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของพืชพรรณ
นี่คือการขี่ม้าครั้งแรกในสองชีวิตของมู่หนิง ความรู้สึกแปลกใหม่ในใจไม่จางหายไป กลับยิ่งเพิ่มความสนใจ
นางถูกอิ่นเสียงโอบไว้ในอ้อมแขนอย่างแน่นหนา มองไปยังอาชาที่เดินช้า ๆ อยู่เบื้องล่าง ในแววตาเต็มไปด้วยความปรารถนา
ทันใดนั้นนางก็อยากลองขี่ม้าด้วยตัวเองจริง ๆ สักครั้ง ไม่ใช่แค่ถูกคนอุ้มให้รู้สึกแบบนี้
มู่หนิงเม้มริมฝีปาก รวบรวมความกล้าเอ่ยปากเสียงเบาว่า “พี่ลูกพี่ ข้าอยากขี่ม้าเอง”
อิ่นเสียงไม่ลังเลเลยสักนิด ตกลงอย่างรวดเร็ว หันหลังให้คนเลี้ยงม้าไปจูงลูกม้าที่อายุยังน้อยซึ่งมีนิสัยว่านอนสอนง่ายมาตัวหนึ่ง
เขาก้มตัววางมู่หนิงลงบนหลังม้าตัวเล็กเบา ๆ กำชับคนเลี้ยงม้าสองสามคำ จากนั้นพลิกตัวขึ้นม้าสีแดงของตน สะบัดแส้ม้า ร่างองอาจสง่างามก็ควบออกไปในพริบตา
มู่หนิงนั่งอยู่บนหลังม้าตัวเล็ก มองแผ่นหลังที่ควบไปไกลของเขา ในแววตาเต็มไปด้วยความอิจฉา
โชคดีที่ม้าตัวเล็กนี้เชื่องมาก ภายใต้การจูงช้า ๆ ของคนเลี้ยงม้า นางค่อย ๆ ลองจับบังเหียนให้มั่น ปรับท่านั่ง ค่อย ๆ ปรับตัวเข้ากับความรู้สึกขี่ม้าคนเดียว
ไม่นานนัก นางก็ยกมือส่งสัญญาณให้คนเลี้ยงม้าปล่อยมือ แล้วระมัดระวังจับเชือกม้าเอง ค่อย ๆ บังคับม้าให้เดินช้า ๆ
พออิ่นเสียงควบม้าเป็นวงกลมมาพร้อมอิ่นเจินกลับมา มองเห็นมู่หนิงนั่งอยู่บนหลังม้าคนเดียวแต่ไกล มือน้อยจับบังเหียนมั่นคง เอวและหลังตั้งตรง ท่วงท่าการขี่ม้าดูดี ไม่เห็นมีทีท่าตระหนกตกใจเลยสักนิด
อิ่นเจินจ้องมองไปที่นาง เอ่ยปากเรียบ ๆ ในน้ำเสียงแฝงความชื่นชมที่ยากจะสังเกตเห็นว่า “น้องสาวลูกพี่ลูกน้องของเจ้า ไม่ใช่แค่หน้าตาคล้ายเจ้า นิสัยก็เหมือนเจ้า กล้าดีแท้”
อิ่นเสียงได้ยินแล้วหัวเราะลั่น ตอบไปอย่างนั้น แต่ในใจกลับเพิ่มความใส่ใจและให้ความสำคัญแก่ลูกพี่ลูกน้องตัวน้อยที่ว่านอนสอนง่ายและกล้าได้กล้าเสียผู้นี้มากขึ้นอีกหลายส่วน
นับแต่วันนั้นเป็นต้นมา อิ่นเสียงไม่ว่าเมื่อไหร่ที่มาขี่ม้าที่บ้านไร่ ก็ไม่เคยลืมที่จะอ้อมไปรับมู่หนิง
ฮาต๋าในตอนแรกยังคิดจะช่วยลูกสาวปฏิเสธ แต่องค์ชายสิบสามตั้งใจ มู่หนิงก็เต็มใจ หลังดึงดันกันไปมาหลายครั้ง สุดท้ายก็ห้ามไม่อยู่
มู่หนิงก็ไม่ทำให้ใครผิดหวัง ด้วยความสามารถในการเรียนรู้จากการสอบเข้ารับราชการได้สำเร็จในปีนั้นตั้งเด่นอยู่ตรงนั้น เรียนอะไรก็เร็วมาก
ภายใต้การสอนอย่างใส่ใจของอิ่นเสียง การยิงธนูและขี่ม้าของนางก้าวหน้ารวดเร็ว จากแรกเริ่มที่จับคันธนูไม่นิ่ง ไปจนถึงภายหลังยิงถูกใจกลางเป้าได้อย่างแม่นยำ ฝีมือการขี่ม้าก็ยิ่งชำนาญขึ้นเรื่อย ๆ ดูดีมีสกุล
คนในบ้านไร่มักจะได้เห็น อาชาดีสองตัว สีแดงหนึ่ง สีดำหนึ่ง ควบอยู่บนทุ่งหญ้า องค์ชายสิบสามผู้หนุ่มแน่นฮึกเหิม เด็กสาวตัวน้อยขี่ตามหลังมาติด ๆ กลายเป็นภาพที่งดงามมีชีวิตชีวาภาพหนึ่งในบ้านไร่
มู่หนิงควบม้าไปหนึ่งรอบ เหงื่อซึมที่ขมับ รู้สึกเหนื่อยเล็กน้อย จึงรั้งบังเหียนกลับก่อนเพื่อไปพักผ่อนในศาลา
เพิ่งเดินเข้าไปใกล้ ก็เห็นท่านสี่นั่งอยู่ที่โต๊ะ จับพู่กันจุ่มหมึก ก้มหน้าระบายสีลงบนกระดาษสา
อิ่นเจินเงยหน้ามองเห็นนางแวบหนึ่ง วางพู่กันแล้วกวักมือเรียกนางเบา ๆ
มู่หนิงสาวเท้าเร็ว ๆ เข้าไปใกล้ ชะโงกดูบนกระดาษ แววตาก็ปรากฏความประหลาดใจขึ้นมาหลายส่วน
บนกระดาษสา หมึกดำดูมีชีวิตชีวา วาดเป็นภาพนางกับองค์ชายสิบสามขี่ม้าเคียงคู่กันอย่างชัดเจน
อิ่นเจินไม่มีสีหน้ามากมายนักบนใบหน้า กวาดตามองภาพวาดแวบหนึ่งอย่างเรียบ ๆ เอ่ยเสียงเบาว่า “เมื่อครู่เห็นทิวทัศน์ในสนามม้าพอใช้ได้ ก็เลยถือวิสาสะวาดเล่น”
สิ้นคำพูด เขายื่นพู่กันขนหมาป่าในมือส่งให้มู่หนิง เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงเรียบ ๆ ว่า “ตัวหนังสือในหนังสือสามอักษร เจ้าเขียนได้หมดแล้วหรือยัง”
เขาได้ยินจากปากน้องสิบสามว่า ลูกพี่ลูกน้องตัวน้อยคนนี้อายุเพียงเจ็ดขวบ แต่ท่องหนังสือสามอักษรและหนังสือพันอักษรได้คล่องตั้งแต่เนิ่น ๆ เด็กน้อยวัยเท่านี้ ฉลาดเกินใคร วันนี้เขาเลยอยากลองดูกับตาสักหน่อย
มู่หนิงแหงนหน้ามองเขา รับพู่กันมาอย่างว่าง่าย บนใบหน้าน้อยเต็มไปด้วยความตั้งใจ ไม่มีท่าทางขลาดกลัวของเด็กเลยสักนิด