ฮาต๋าอุ้มมู่หนิงกลับถึงจวน หิมะที่เพิ่งหยุดไปก็โปรยปรายลงมาอีกครั้ง
เขาตั้งใจจะทำหน้าดุสั่งสอนลูกสาว ว่าคราวหน้าเจอท่านอ๋องทั้งสอง ห้ามไปตีสนิทเองเด็ดขาด ต้องเรียกท่านอ๋องอย่างถูกต้องและเรียกตัวเองว่าข้าน้อย
แต่ยังไม่ทันเอ่ยปาก ก็เห็นลูกสาวตัวน้อยขยี้ตาหาวหวอด ท่าทางนุ่มนิ่มน่ารักละลายหัวใจเขาทันที คำพูดติดอยู่ที่ปาก ลืมหมดสิ้น หันไปสั่งแม่นมกับบ่าวให้พาคุณหนูกลับเรือนไปพักผ่อน
มู่หนิงง่วงสุดขีดอยู่แล้ว ร่างนี้เพิ่งสามขวบ เมื่อครู่ก็ต้องเกร็งทำตัวเป็นเด็กดีตลอดเวลา เรี่ยวแรงเหือดหายหมดแล้ว
แต่พอถูกแม่นมวางลงบนเตียง จู่ๆ ตรงหน้าก็สว่างวาบด้วยจอระบบ
บนจอมีดอกไม้ไฟระเบิดพรึ่บพรั่บ ตัวอักษรค่อยๆ ลอยขึ้น: 【ยินดีด้วยผู้เล่น ตัวละครเป้าหมายค่าความชอบถึง 30 แล้ว】
มู่หนิงไม่แปลกใจเลย ตั้งแต่ตอนที่รู้ตัวว่าหน้าตาเหมือนท่านอ๋องสิบสามจากปากอิ่นเจินซึ่งตอนนั้นยังเป็นท่านอ๋องหน้าหิน เธอก็รู้ว่าเรื่องนี้อยู่หมัด
ที่จริงเธอก็เป็นคนพิลึกดี
ชาติก่อนก็เป็นแค่นักศึกษาจบใหม่ธรรมดา กว่าจะสอบข้าราชการติดได้แทบแย่ กำลังจะเริ่มชีวิตห้าโมงเย็นเลิกงานแบบวัยเกษียณ ผลตรวจร่างกายดันตัดสินเธอว่า
มะเร็งปอดระยะสุดท้าย
หมอแนะนำว่า อยากกินอะไรก็กินซะ
ออกจากโรงพยาบาลต้องเดินผ่านทะเลสาบ มู่หนิงก็เป็นคนใจเด็ดดี สองสามก้าวก็โดด “จ๋อม” ลงไปเลย
สำลักน้ำไปสองสามอึกก็หมดสติ เธอจมน้ำตายสำเร็จ
นึกว่าจะได้ตรงไปรายงานตัวรอลงนรกเกิดใหม่ สะสมบุญสู้กับโชคชะตาต่อไป
แต่เพิ่งลอยละล่องกลางอากาศ เสียงหึ่งๆ เหนียวๆ ก็ตามมาราวกับผีน้ำ ไม่ยอมปล่อย
【ติ๊ง—ตรวจพบสัญญาณชีพโฮสต์หายไป ระบบวังหลังจีบหนุ่มขั้นเทพพร้อมให้บริการ ขอเชิญโฮสต์ผูกมัดเกม เริ่มชีวิตใหม่ต่างโลก!】
มู่หนิงรำคาญสุดๆ แถวไปเกิดยังไม่รู้จะรอถึงเมื่อไหร่ ที่ไหนมีเวลามาเล่นเกม ไม่ทันคิดก็ปฏิเสธทันที
“ไม่ไปๆ อย่ามาขัดขวางข้าไปเกิด ข้าจะสอบข้าราชการอีกชาตินะ!”
พูดพลางจะวิ่งไปยังจุดที่ว่าเป็นทางเข้าไปเกิด จู่ๆ ประโยคต่อมาของระบบก็ทำให้เธอหยุดอยู่กับที่
【โฮสต์ เกมโลกนี้คือโลกเจินหวนจ้วน!】
ฝีเท้ามู่หนิงเบรกกระทันหัน แทบจะสลายร่างวิญญาณ
ท่าทีที่เมื่อกี้ยังห่างเหินเปลี่ยนเป็นกลับหลังหันทันที ไม่รอให้ระบบพูดต่อ มือเร็วเป็นเงา กดปุ่ม 【ยืนยันเข้าเกม】กลางอากาศ เร็วจนระบบค้างไปครึ่งวิ
ระบบงง: 【โฮสต์ ท่านไม่ไตร่ตรองอีกหน่อยหรือ?】
มู่หนิงตื่นเต้นจนร่างวิญญาณโยก
ไตร่ตรองอะไรกัน! เจินหวนจ้วนนะ! นั่นมันยาดองยามกินข้าวของเธอตั้งแต่เด็ก! ไปเกิดจะสนุกอะไรเท่าทะลุเข้าไปในเจินหวนจ้วน แถมมีระบบมาด้วย คราวนี้รวยเละ!
ระบบเงียบไปครู่หนึ่ง ก็เด้งหน้าต่างแจกแต้มคุณสมบัติให้เธอจัดสรรแต้มเริ่มต้น
มู่หนิงไม่แม้แต่จะมองดีๆ ยื่นมือผีดิบจัดการไวๆ รวบ 99 แต้มเทใส่ค่าโชคดีไปจนหมด เหลือ 1 แต้มเลยจำใจใส่ค่าโครงสร้างร่างกาย
ระบบร้อนใจส่งสัญญาณเตือน แนะนำให้กระจายแต้ม แต่มู่หนิงไม่ฟัง ตบโต๊ะตกลงเลย
ใครจะรู้พอโหลดเริ่มต้นเสร็จ ก็เด้งตัวตนหายากพิเศษออกมา เป็นลูกพี่ลูกน้องของอี้อ๋องอิ่นเสียง
ระบบมึนไปเลย นอกจากตกใจยังเผลอหลุดปากให้ข้อมูลแก่มู่หนิง
เกมกลยุทธ์วังหลังเสมือนจริงนี้เคยมีผู้เล่นคนอื่น แต่ไม่มีใครผ่านด่าน
มีคนหนึ่งถึงขั้นได้เล่นเป็นฉุนหยวน แต่ค่าความชอบดันติดอยู่ที่ 99
มู่หนิงฟังแล้วไม่ได้ใส่ใจเลย ผ่านด่าน? เธอไม่สนหรอก
ที่เธอเข้ามาครั้งนี้ เดิมทีก็แค่อยากดูใกล้ๆ บรรดาพระสนมงามๆ ในเจินหวนจ้วน เก็บภาพฉากดังๆ เอามาเป็นประสบการณ์จริง
ตอนนี้มู่หนิงอยู่ในโลกนี้มาสามปีแล้ว ชีวิตเรื่อยๆ สบายๆ
ท่านพ่อถึงจะเป็นชาวเปาอี แต่ก็ด้วยเกียรติยศวงศ์ตระกูล ปีนั้นมีพระสนมหมิ่นเฟย ตอนนี้ท่านอ๋องสิบสามก็เป็นที่โปรดปราน ตระกูลจางเจียของพวกนางพลอยได้อานิสงส์ ในเมืองหลวงก็ตั้งหลักได้ มั่นคงสงบสุข
นอกหน้าต่างลมหนาวพัดหิมะปลิว เสียงถ่านไฟในห้องดังเปรี๊ยะเบาๆ มู่หนิงไม่มีความยินดีแม้แต่น้อยที่ค่าความชอบถึงเกณฑ์ ห่มผ้าห่มผืนน้อยค่อยๆ หลับลึก
*
หนาวคลายร้อนมา ฤดูหนาวผ่านฤดูใบไม้ผลิผลัดเวียน ล่วงเข้าสองปีผ่านไปอย่างรวดเร็ว
ด้วยความช่วยเหลือลับๆ จากท่านอ๋องสิบสามอิ่นเสียง ฮาต๋าในเส้นทางราชการราบรื่น จากตำแหน่งลางจงแห่งสำนักเฟิ่งเฉิน เลื่อนขึ้นเป็นอิ่นแห่งสำนักเฟิ่งเฉิน
ตำแหน่งนี้ดูแลการตกแต่งซ่อมแซม จัดวางบำรุงรักษาพระราชอุทยานต่างๆ ถืออำนาจแท้จริง เป็นขุนนางขั้นสามเอกเสียด้วย
ฤดูร้อนฝนตกกระหน่ำ เม็ดฝนกระทบต้นไม้ในสวนดังเปาะแปะ
มู่หนิงนั่งอยู่ในศาลาริมระเบียง เอนกายแกว่งชิงช้า แกว่งขาเล็กๆ ชมฝน เล่นสนุก ทันใดนั้นมืออุ่นๆ ข้างหนึ่งยื่นมาจากข้างหลัง เบามือปิดตาเธอ
เท้าเธอหยุดชะงัก ชิงช้าก็หยุดลง คิ้วน้อยขมวดงุ้มง้ำ ถามอย่างสงสัย: “ใครน่ะ?”
ในจวนไม่มีนายหญิงหรืออนุภรรยา ไม่มีเด็กวัยเดียวกัน บ่าวรับใช้ไม่กล้าล้อเล่นแหกกฎกับนาง มู่หนิงจึงสงสัยมาก
เสียงหัวเราะสดใสจากข้างหลังดังขึ้น น้ำเสียงแฝงความหยอกล้อ: “ลองทายดู ถ้าทายถูก รอฝนหยุดแล้วพาไปขี่ม้าชานเมือง”
เสียงนี้คุ้นหูมาก มู่หนิงขยับหู แยกออกทันที ร่างน้อยตั้งตรง เอ่ยเสียงแหลมตามมารยาท: “ข้าน้อยขอให้ท่านอ๋องสิบสามทรงสบาย”
อิ่นเสียงถูกท่าทางเอาจริงเอาจังของนางขำจนหัวเราะออกมาอีก หันไปทางอิ่นเจินที่ยืนอยู่ข้างๆ อย่างเอือมๆ: “ท่านดูสิ ลุงฮาต๋าสั่งสอนเด็กหญิงคนนี้ให้รักษามารยาทขนาดนี้ กลายเป็นพวกเจ้าระเบียบน้อยไปแล้ว”
ว่าแล้วก็ปล่อยมือจากดวงตามู่หนิง ลูบหัวนุ่มๆ ของนาง
“เวลาส่วนตัวไม่ต้องเกรงใจนัก เรียกข้าว่าพี่ก็ได้”
มู่หนิงพยักหน้าว่าง่าย ตามใจเรียก: “พี่ชาย”
ตรงหน้าสว่างอีกครั้ง นางรีบกระโดดลงจากชิงช้า พอหันไปก็เห็นอิ่นเจินในชุดลำลองสีเรียบๆ ท่าทางสงบนิ่งยืนอยู่ข้างอิ่นเสียง
มู่หนิงไม่กล้าชักช้า ย่อเข่าคำนับตามแบบแผน เสียงชัดเจน: “ข้าน้อยขอให้ท่านอ๋องสี่ทรงสบาย”
อิ่นเจินโบกมือเบาๆ น้ำเสียงสุภาพ: “ไม่ต้องมากพิธี”
นึกถึงคำพูดที่ท่านอ๋องสิบสามเอ่ยเมื่อครู่ มองเด็กหญิงตรงหน้าที่มีคิ้วตาเรียบร้อยน่าเอ็นดู มีเค้าร่างคนเก่าอยู่บ้าง รอยยิ้มบางๆ ผุดที่มุมปาก แล้วค่อยๆ กล่าวเสริม: “ต่อไปหากพบกันส่วนตัว พิธีรีตองพวกนี้ก็ไม่ต้องทำ”