องครักษ์หนุ่มคนหนึ่งขยับเข้าใกล้หัวหน้าอย่างแผ่วเบา
“พี่ใหญ่ ขอได้หรือไม่...”
เขายังพูดไม่ทันจบ หัวหน้าองครักษ์ก็เอ่ยขัดขึ้นมา
“จำไว้ ท่านแม่ทัพหลินกล่าวแล้วว่า เมื่อต้องรับมือกับศัตรู โอกาสมีเพียงครั้งเดียว ไม่มีครั้งที่สอง”
องครักษ์หนุ่มกลืนคำพูดที่เหลือลงคอ
เขาหันไปมองนายทหารทั้งสี่ ซึ่งขยับก้าวอย่างยากลำบากมาจนถึงหน้าสะพานชักแล้ว
องครักษ์สิบกว่าคนรวมตัวกันอยู่หน้าประตูเมือง เฝ้ามองนายทหารทั้งสี่ก้าวข้ามสะพานชักเข้าไปในทุ่งรกร้างอันเวิ้งว้างอย่างเงียบงัน
เมื่อไม่มีม้าให้ขี่ หากเดินอยู่ท่ามกลางทุ่งหญ้ากว้างไกลสุดสายตาเช่นนี้
ไม่นานก็ต้องถูกทหารม้าสอดแนมของคนเถื่อนพบเห็น
แม้ไม่ต้องเคลื่อนกำลังพล เพียงทหารม้าสอดแนมก็สามารถปิดฉากชีวิตนายทหารประจำเมืองของพวกเขาได้
ไม่ถูกคนเถื่อนสังหาร ก็ถูกจับตัวไปขายเป็นทาสในเผ่า
ไม่ว่าอย่างไร จุดจบของพวกเขาย่อมทุกข์ระทมยิ่งนัก
นายทหารประจำเมืองทั้งสี่ที่เคยดำรงตำแหน่ง หันกลับไปมองสะพานชักซึ่งกำลังถูกชักขึ้นอย่างช้า ๆ
ใบหน้าซีดเผือด
เมื่อเผชิญหน้ากับทางเลือกระหว่างความเป็นกับความตายจริง ๆ เท่านั้น จึงจะสัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวที่พุ่งทะยานขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ
นายทหารคนหนึ่งกัดฟันตวาดเสียงดัง
“ไปเถิด ต่อให้ต้องตาย ข้าก็ตายเพื่อท่านซูทูถ่งกับแม่ทัพตู้”
กล่าวจบ เขาก็ก้าวยาว ๆ มุ่งหน้าเข้าไปในทุ่งรกร้าง
อีกคนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนหันหลังเดินตามไป
ส่วนอีกสองคนที่ยังอยู่ ต่างหันไปมองบนกำแพงเมือง แล้วหันกลับไปมองทุ่งหญ้าอันไร้ขอบเขต
ทั้งสองสบตากัน ก่อนจะหันกลับและคุกเข่าลงดังตุบตรงหน้าสะพานชัก ก้มศีรษะนิ่งเงียบ
พวกเขาเสียใจอย่างแท้จริง ความวู่วามชั่วครู่กลับสร้างบาดแผลลึกให้ตนเองถึงเพียงนี้
แทนที่จะเดินเข้าไปในทุ่งรกร้างแล้วถูกคนเถื่อนสังหาร สู้เสี่ยงเดิมพันสักครั้งยังดีกว่า
ต่อให้ต้องคุกเข่าจนสิ้นใจก็ยอม