หมิงชางไม่เคยเป็นคนลังเล เขาคิดว่า นางได้ทำต่อหน้าเขาถึงเพียงนั้น ลูบคลำทั่วกายเขา คงจะถูกใจเขาอยู่บ้าง หากมีโอกาส เขาจะถามนางว่านางยินดีเป็นภรรยาเจ้าเรือนของเขาหรือไม่ ฝ่ายชายโดยกำเนิดควรดูแลฝ่ายหญิง เขายินดีที่จะรับใช้นาง
พรุ่งนี้เขาจะไปสืบฐานะของนาง เขาโสดมานานหลายปี ยอมเสี่ยงกับอันตรายของฤดูสัด เพศเมียชั้นสูงในเมืองหลวงมากมายเพียงใดก็ไม่อาจทำให้เขาหวั่นไหว แต่วันนี้กลับใจเต้นระริกอยู่กับนางเพียงผู้เดียว
แม้ยังไม่รู้ฐานะ ไม่รู้จุดประสงค์ แต่นางเป็นเพศเมีย เพศเมียทั้งหลายล้วนถูกเลี้ยงดูมาอย่างทะนุถนอม ฐานะสูงส่ง ร่างกายอ่อนแอ จะมีจุดประสงค์ร้ายต่อเขาได้อย่างไร เขาเพียงคิดไม่ตกว่าเพศเมียที่ประณีตเช่นนี้ ใครกันที่ใจร้ายถึงกับเอานางใส่กล่องแล้วทิ้งไปยังดาวขยะ? นางต้องผ่านอดีตที่โหดร้ายเช่นไรมาบ้าง?
เขาค่อย ๆ อุ้มซูไน่ขึ้นมา สัมผัสได้ว่าน้ำหนักบนแขนเบาผิดปกติ จึงยิ่งระวังท่าทีให้เบามือขึ้นอีก
วางร่างน้อยลงบนเตียงอย่างทะนุถนอมซูไน่สัมผัสผ้าห่มเย็นเฉียบ ก็ส่งเสียงครางแผ่วเบา พลางหดตัวลงอย่างไม่สบายตัวหมิงชางเอ่ยเสียงต่ำ "T518 ปรับอุณหภูมิให้พอเหมาะ อยู่ในความเงียบ ไม่ต้องตอบสนอง"
ห้องเงียบสงัด มีเพียงตัวเลขอุณหภูมิบนเครื่องวัดความร้อนที่ผนังห้องนอนเท่านั้นที่ค่อย ๆ ไต่สูงขึ้นอย่างเงียบเชียบ จนถึง 26 องศา จึงหยุดนิ่ง
ซูไน่คืนนี้นอนหลับอย่างสบายพอสมควร ตื่นขึ้นมาเมื่อไร เหล็กกล้าล้อมรอบห้องที่เคยมีอยู่ก็หายไปกลายเป็นผนังสีเทาหม่น นอกหน้าต่างอากาศดี ท่าทางเหมือนเป็นเวลาสาย
หมิงชางดูเหมือนจะชื่นชอบสิ่งของโทนสีเทา ผ้าห่มและปลอกหมอนก็เป็นสีเทาเช่นกัน มีกลิ่นหอมอ่อน ๆ ของหญ้าและถั่วสบู่ ค่อนข้างหอมน่าดม
นางผ่าผ้าห่มลงจากเตียง พบว่าห้องว่างเปล่า ไม่มีผู้คน บนโต๊ะอาหารมีน้ำหล่อเลี้ยงสารอาหารรสชาติต่าง ๆ วางอยู่กองหนึ่ง มีชุดกระโปรงใหม่หลายชิ้นพับไว้อย่างดี ยังไม่ตัดป้าย ทั้งหลายสไตล์และสีสัน และยังมีกระดาษแผ่นหนึ่ง:
"สวัสดีครับ ผมคือหมิงชาง เมื่อวานคุณพบผมแล้ว ผมออกไปจัดการบางธุรกิจ บนโต๊ะมีน้ำหล่อเลี้ยงและเสื้อผ้าอยู่ คุณเรียกใช้หุ่นยนต์ห้อง T518 ได้ตลอด บนข้อมือคุณมีอุปกรณ์สมองดาวของผม หากต้องการอะไร หรือไม่ชอบเสื้อผ้า ก็สามารถซื้อหาได้บนนั้น กรุณาอย่าออกไปข้างนอกนะครับ คุณเป็นเพศเมียที่งดงาม การออกไปคนเดียวลำพังอันตรายมาก ผมจะรีบกลับมา"
ดูเหมือนตัวอักษรบนนั้นจะไม่ต่างจากโลกของนางมากนัก ทำให้นางไม่ต้องเป็นคนไม่รู้หนังสือซูไน่สายตาหยุดอยู่ที่ประโยคที่ว่า "เมื่อวานคุณพบผมแล้ว" แล้วยิ้มน้อย ๆ อย่างมีความหมาย
คุณลุงสัตว์ป่าคนนี้ดูเหมือนจะตั้งใจพูดกับนางด้วยน้ำเสียงที่สุภาพเรียบร้อยมาก
สถานการณ์เมื่อวานนี้ พวกเขาน่าจะไม่ใช่แค่ "พบกัน" ใช่หรือไม่?
ส่วน "อุปกรณ์สมองดาว" นั้น
ซูไน่ยกมือขึ้น ก็เห็นว่าบนข้อมือขวาของนางมีสิ่งของคล้ายนาฬิกาอยู่ชิ้นหนึ่ง
ลองกดไปมาอยู่พักหนึ่ง ก็พบว่าสิ่งที่เรียกว่าสมองดาวนี้มีประโยชน์แทบจะเหมือนกับโทรศัพท์เครื่องหนึ่ง ภายในมีช่องทางติดต่อของหมิงชาง ใช้เล่นอินเทอร์เน็ตได้ ใช้ซื้อของได้ นางกดเข้าไปที่ "สมองดาวธนาคาร" ตัวเลขยาวเหยียดด้านในทำให้นางต้องนับถึงสองรอบ
รวยขนาดนี้เลยหรือ?
คงไม่ใช่ทรัพย์สินทั้งหมดของเขาอยู่ที่นี่ใช่หรือไม่?
แต่ตอนนี้ไม่สนใจเรื่องช้อปปิ้งซูไน่จึงค้นหาข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับโลกนี้ในอินเทอร์เน็ต แล้วก็เปิดประตูออกไปอย่างไม่ลังเล
ส่วนที่หมิงชางบอกว่าอย่าออกไปข้างนอกนั้น ฮึ่ย นางมาที่นี่เพื่อสำรวจโลกนี้อยู่แล้ว ถ้าไม่ออกไปจะสำรวจได้อย่างไร?
ปิดหน้าจออินเทอร์เน็ต สายตาของซูไน่กวาดไปเห็นหน้าจอระบุตำแหน่งหนึ่งในสมองดาว บนหน้าจอมีตำแหน่งที่แน่นอนของนางอย่างชัดเจน และยังเชื่อมต่อกับอุปกรณ์อีกเครื่องหนึ่ง
ติดตามตำแหน่ง?
นางหัวเราะเยาะเบา ๆ แล้วสั่งการระบบส่วนกลางในร่างกายว่า "เสี่ยวลัน ช่วยฉันปิดกั้นระบบระบุตำแหน่งของสมองดาวนี้หน่อย"
เสี่ยวลันคือศูนย์ควบคุมระบบภายในร่างกายของนาง ตัวตนหลักอยู่ที่หน้าอก เป็นลวดลายสีน้ำเงินเส้นหนึ่ง มันสามารถควบคุมระบบตรวจสอบลิ้นและระบบมิติพื้นที่ข้อมือของนางได้ นอกจากนี้ยังช่วยเหลือนางในการสำรวจโลกนี้ให้สำเร็จ ส่วนฟังก์ชันอื่น ๆ ว่ากันว่านางต้องค้นพบเองทีละน้อย สิ่งที่เหมือนกันคือเสียงของทุกระบบ เป็นเสียงเดียวกัน
เสียงชายหนุ่มเย็นชาตอบกลับ "รับทราบ"
"กำลังค้นหาระบบที่อาจมีอุปกรณ์ระบุตำแหน่งติดอยู่ รบกวนสำเร็จ ตำแหน่งถูกปิดกั้นแล้ว"
ไม่กี่นาทีต่อมา
"เด็ก" คนหนึ่งที่ใช้หมวกปิดบังใบหน้าไว้เกือบหมด สวมใส่เสื้อผ้าตัวผู้ที่ไม่พอดีตัว เดินอยู่บนถนน เมื่อคำนึงว่าสัตว์ป่าทั้งหลายมีประสาทรับกลิ่นไว นางจึงจงใจปกปิดกลิ่นกายของตัวเอง เสื้อผ้าเป็นของหมิงชาง แม้จะใส่บนตัวนางแล้วดูแปลก ๆ แต่คนประหลาดในเมืองหลวงมีมากมาย นางจึงไม่ได้ดึงดูดความสนใจมากนัก
โลกของนางแม้จะเคยสืบรู้เรื่องดาวดาวสัตว์ป่ามาบ้าง แต่ก็รู้จักที่นี่ไม่มากนัก โชคดีที่นางรับสิ่งใหม่ ๆ ได้ดีมาก เมื่อครู่นี้ผ่านสมองดาว ก็พอจะเข้าใจโลกนี้ได้คร่าว ๆ แล้ว
ผู้หญิงที่นี่ หรือที่เรียกว่าเพศเมียนั้นหายากมาก อัตราส่วนชายต่อหญิงถึง 9:1 บนถนนแทบจะมองไม่เห็นเพศเมีย แต่ความจริงแล้วสถานะของเพศเมียสูงส่งผิดปกติ เมื่อใดที่มีเพศเมียปรากฏตัว รอบข้างจะต้องมีสัตว์ป่าเพศผู้หลายคนคุ้มกัน ที่นี่ไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม การทำร้ายเพศเมียเป็นผิดกฎหมาย จะต้องรับผิดชอบทางกฎหมายที่ร้ายแรงมากเพศเมียมีสิทธิ์พูดในกฎหมายเป็นส่วนใหญ่ รัฐบาลส่งเสริมระบบสามีหลายคน เพศเมียหนึ่งคนสามารถมีสามีเอกหนึ่งคน และสามีรองไม่จำกัดจำนวน ส่วนสัตว์ป่าเพศผู้เมื่อใดที่มีภรรยาเจ้าเรือนเป็นเพศเมียแล้ว ต้องถือว่าคำพูดของภรรยาเจ้าเรือนเป็นคำสั่งสูงสุดรองจากรัฐบาลและประเทศ แม้ภรรยาเจ้าเรือนอารมณ์ร้าย ต้องยอมให้ดุด่าและตีได้
เพราะอัตราส่วนชายหญิงไม่สมดุลสัตว์ป่าเพศผู้ทั้งหลายจึงกระหายอยากได้เพศเมียมาก และจะเรียนรู้วิธีการเกี้ยวพาราสีและปรนนิบัติเพศเมียอย่างขยันขันแข็งเพศเมียในสายตาพวกเขาคือเทพเจ้าที่สามารถไถ่บาปให้พวกเขาได้ แต่แม้จะพยายามเพียงใดสัตว์ป่าเพศผู้ธรรมดาส่วนใหญ่ก็ยังไม่มีโอกาสได้สัมผัสเพศเมียตลอดชีวิต มีโอกาสสูงมากที่จะตายในฤดูสัด
เกี่ยวกับฤดูสัดซูไน่ก็ศึกษาไว้เล็กน้อย
เพศเมียอายุ 15 ปีถือเป็นผู้ใหญ่ หลังจากนั้นจะเข้าสู่ฤดูสัดเป็นครั้งคราว ส่วนสัตว์ป่าเพศผู้อายุ 17 ปีถือเป็นผู้ใหญ่ วันนั้นจะเข้าสู่ฤดูสัดครั้งหนึ่ง หลังจากนั้นทุกสามเดือนครั้ง หากมีเพศเมียมาเร้าหรือมีสิ่งเร้าภายนอก อาการฤดูสัดจะถี่ขึ้นอีก
สัตว์ป่าเพศผู้ในช่วงฤดูสัดจะเจ็บปวดมากและอารมณ์ไม่คงที่ ดังนั้นในท้องตลาดจึงมีสารยับยั้งออกมาขายมากมายสัตว์ป่าเพศผู้ส่วนใหญ่ใช้ชีวิตด้วยสารยับยั้ง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่วิธีการระยะยาว เพราะฤทธิ์ของสารยับยั้งมีจำกัด การใช้เป็นเวลานานจะทำให้เกิดการดื้อยา จนเกิดเหตุการณ์เมื่อวานที่หมิงชางระเบิดขึ้นมาอย่างควบคุมไม่ได้
ดูเหมือนว่าอายุขัยที่ยาวนานของสัตว์ป่า จะต้องมีพื้นฐานจากความสัมพันธ์ทางเพศที่มั่นคงมาค้ำจุน
ที่ที่ซูไน่อยู่คือเมืองหลวงของดาวกลาง นี่คือสถานที่ที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในจักรวาล เต็มไปด้วยสิ่งก่อสร้างสไตล์อวกาศแข็ง ๆ และยานพาหนะลอยฟ้า ที่นี่มีการรักษาความปลอดภัยระดับสูงสุด แต่ยิ่งสถานที่เจริญรุ่งเรืองมากเท่าไร ก็ยิ่งมีสถานที่ลี้ลับซ่อนตามมุมอับที่การรักษาความปลอดภัยควบคุมไม่ได้ และความลับของเมืองหนึ่ง ๆ มักจะไหลเวียนอยู่ในสถานที่เหล่านี้
เช่น สถานที่แห่งหนึ่งที่เรียกว่า "เมืองค้าขายใต้ดินเซินตี้"ซูไน่เดินเข้าไปได้ไม่กี่ก้าว เงาดำร่างหนึ่งก็พุ่งผ่านข้างตัวนางไปอย่างรวดเร็ว
คนผู้นั้นเร็วมาก ตัวมีกลิ่นคาวเลือดหนักมาก รูปร่างคล่องแคล่วหลบนางไปได้อย่างง่ายดาย แล้วหายวับไปในไม่กี่อึดใจ
จากนั้นพวกนักเลงตัวโตถือปืนหลายคนที่ไล่ตามมาติด ๆ ก็ผลักซูไน่อย่างแรง พลางด่าทอ "ไปให้พ้น! เจ้าเด็กผสมปีศาจอย่าขวางทาง!"