ความตกใจครั้งใหญ่ทำให้หานหยวนพูดตะกุกตะกักไปหมด
อีกฝ่ายหนึ่ง ลุงโจวกลับไม่ใส่ใจเลย:
"งั้นก็เปลี่ยนรสชาติอื่นสิ"
"แต่ว่า...นี่มันเนื้อคนนะ..."
เสียงของหานหยวนตึงเครียด สายตาจ้องเขม็งไปที่กระป๋องที่ล้มคว่ำ
"ตื่นตกใจไปได้"
ลุงโจวหันไปหยิบถุงอาหารที่พิมพ์รูปป๊อปคอร์นขึ้นมาเขย่าเล่น
"ที่นี่คือเขตพิกล จะเรื่องประหลาดอะไรจะไม่มี? นายเพิ่งมา ยังไงก็ชินไปเองแหละ"
ชินไปเอง...
หานหยวนฟังคำนี้แล้วยืนนิ่งอยู่กับที่ พูดไม่ออก
เขาเคยเรียนเรื่องอันตรายของเขตพิกลในโรงเรียนเตรียมการ แต่ไม่เคยเรียนว่าอาหารในเขตพิกลจะสุดโต่งขนาดนี้
ลุงโจวมองออกว่าหานหยวนกำลังสับสน เลิกคิ้วแล้วยิ้ม:
"นายไม่เคยมาเขตพิกลมาก่อนเลยเหรอ?"
"ไม่เคยจริงๆ..."
หานหยวนส่ายหน้า น้ำเสียงเบาลง
"งั้นนายต้องจำให้ขึ้นใจ ฉันจะสอนกฎการเอาชีวิตรอดข้อแรกในเขตพิกลตอนนี้เลย"
ลุงโจวยืดตัวตรง สีหน้าเปลี่ยนเป็นจริงจังแปลกๆ
หานหยวนรีบตั้งใจฟังทันที:
"ท่านพูดเลย"
"เวลากินของในเขตพิกล ต้องเคี้ยวช้าๆ และควรฉีกดูให้ชัดก่อน"
"หะ?"
หานหยวนงงไปหมด นี่ไม่เหมือนกฎการเอาชีวิตรอดที่เขาจินตนาการไว้เลย
ลุงโจวไม่รีบอธิบาย แต่เบิกปากชี้ไปที่ฟันกรามข้างซ้ายบน
ด้วยแสงไฟนีออนที่ส่องลอดหน้าต่างเข้ามา หานหยวนเห็นชัดเจนว่าฟันซี่นั้นสั้นกว่าฟันซี่อื่นไปครึ่งซี่ เหมือนหักออก
"นี่..."
"ตอนที่ฉันเพิ่งเข้ามาเขตพิกลใหม่ๆ ทำอะไรก็ตื่นตระหนก เห็นแซนด์วิชก็หยิบมากัดทันที"
ลุงโจววางถุงอาหารลง แล้วพูดประชดตัวเอง
"ผลปรากฏว่าในนั้นมีฟันมนุษย์ติดเลือดอยู่ 'ก๊อก' หนึ่ง ฟันฉันก็หลุดไปเลย
ตั้งแต่นั้นมา กินอะไรก็ต้องฉีกดูให้ชัดก่อน เคี้ยวก็ช้าเหมือนวัวแก่ กันไปเจอเซอร์ไพรส์อีก"
"..."
หานหยวนฟังถึงตรงนี้ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย
"อีกอย่างหนึ่ง ต้องถือให้มั่น"
สายตาลุงโจวตกไปที่กระป๋องที่ล้มอยู่บนพื้น
"นายนี่โชคดีที่เนื้อบดแตะพื้นก่อน เสียงเบา ครั้งหน้า ถ้ากระป๋องกระแทกพื้น 'ปัง' ดังขนาดนั้น เงาติดแถวนั้นจะรีบตามเสียงมาโดนทันที ที่นี่ เสียงน่ากลัวกว่ากลิ่นเลือดซะอีก"
"ขอโทษครับ คราวหน้าผมจะระวัง"
หานหยวนรีบพยักหน้า
เขาไม่เคยเจอเหตุการณ์แบบนี้มาก่อน แต่ต่อจากนี้ จะไม่มีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นอีก
"พอละ ไปหาอะไรกินต่อเถอะ"
ลุงโจวพูดจบก็หันไปที่ชั้นวางอีกตัว สายตากวาดผ่านสินค้าเป็นแถว ในไม่ช้าก็หยิบกล่องที่พิมพ์รูปซุปลูกชิ้นขึ้นมา
"อันนี้ดี ทานแล้วทำให้ตัวอุ่นขึ้นด้วย"
ส่วนหานหยวนก็เหลือบมองกองกระป๋องข้างๆ อีกครั้ง
ตอนนี้เขาไม่มีความอยากอาหารสำหรับกระป๋องพวกนั้นแล้ว ต่อให้เป็นกระป๋องที่วาดรูปวัวซึ่งน่าจะเป็นเนื้อวัว หานหยวนก็ไม่รู้สึกสนใจ
บางทีกระป๋องที่วาดรูปวัว ข้างในอาจเป็นเนื้อของคนปีมะโรงก็ได้
หานหยวนคิดเรื่อยเปื่อย
หานหยวนไม่แตะกระป๋องอีก หันไปที่ชั้นวางอีกตัวข้างๆ สายตาตกไปที่ถุงอาหารอีกถุงหนึ่ง
ถุงนี้เป็นพลาสติกกึ่งโปร่งใส มองเห็นข้างในเป็นขนมปัง ส่วนตัวอักษรด้านบนแม้จะเป็นอักษรเพี้ยนๆ แต่ลวดลายช็อกโกแลตชัดเจนมาก
หานหยวนลังเลเล็กน้อย หยิบขนมปังขึ้นมาแกะ แล้วยกขึ้นจ่อจมูกดมก่อน
ไม่มีกลิ่นแปลกๆ มีแต่กลิ่นช็อกโกแลตอ่อนๆ
แต่หานหยวนยังไม่วางใจ เขาค่อยๆ ฉีกถุงออก แล้วแบ่งขนมปังออกเป็นสองซีก
ข้างในเป็นขนมปังแซนวิชที่สอดไส้ครีมช็อกโกแลต เนื้อครีมสีน้ำตาลเข้ม ดูเนื้อละเอียด ไม่มีสิ่งแปลกปลอมใดๆ ยิ่งมองเห็นความมันวาวบนผิวครีมช็อกโกแลตอีกด้วย
หานหยวนถอนหายใจโล่งอก ฉีกชิ้นเล็กๆ ใส่ปาก
วินาทีถัดมา เขาเบิกตากว้างทันที
"โอ้โห นี่ช็อกโกแลตแท้ๆ เลยนะ?"
หานหยวนอดอุทานออกมาไม่ได้
"ใช่ ช็อกโกแลตในเขตพิกลส่วนใหญ่เป็นของแท้"
ลุงโจวที่อยู่ข้างๆ พูดโดยไม่เงยหน้า
หานหยวนรีบเคี้ยวเพิ่มอีกหลายคำ
เขานึกถึงชีวิตหลังการพลิกผัน จิ่งโจวในฐานะแหล่งที่อยู่อาศัยเดียวที่เหลืออยู่ของมนุษย์ มีข้อจำกัดใหญ่หลวงอย่างหนึ่ง
นั่นคือ จิ่งโจวเป็นเมืองในเขตอากาศอบอุ่น
ต้นโกโก้ซึ่งเป็นพืชเขตร้อน หายไปจากจิ่งโจวตั้งแต่很久ก่อนแล้ว
ช็อกโกแลตในท้องตลาดล้วนทำจากเนยโกโก้เทียม เทคโนโลยีการผลิตก็ด้อยกว่าเมื่อก่อนมาก รสชาติจืดชืด แถมยังมีกลิ่นสังเคราะห์ทางอุตสาหกรรมอีกด้วย
เขารู้สึกถึงรสชาติช็อกโกแลตโกโก้แท้ๆไม่ได้มาเกือบสิบปีแล้ว รสชาติที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกหน้านี้ ทำให้จมูกเขารู้สึกจืดชืด
ไม่นาน หานหยวนก็กินขนมปังถุงหนึ่งหมด แล้วอดไม่ได้ที่จะแกะถุงที่สอง
"ตอนฉันเพิ่งเข้าเขตพิกล ก็差不多的นายนั่นแหละ ตอนนั้นฉันเห็นมะม่วง กินจนเกือบอยากจะกินเม็ดด้วยซ้ำ"
ลุงโจวพูดเล่นๆ
ปากหานหยวนยังเคี้ยวขนมปังอยู่ ได้แต่พยักหน้าแรงๆ
ส่วนลุงโจว这边ได้ใส่ถุงทำความร้อนไว้ใต้กล่องซุปแล้ว ยังเทน้ำแร่ลงไปอีกครึ่งขวด
ครึ่งนาทีต่อมา ถุงทำความร้อนก็เริ่มปล่อยไอน้ำ หมอกอุ่นๆ แผ่กระจายในอากาศหนาวเย็น กลิ่นหอมของลูกชิ้นลอยออกมา
ลุงโจวหยิบกาน้ำใหม่จากชั้นวาง ใส่ซองชา เทน้ำแร่ร้อน ชงชาร้อนหนึ่งกาน้ำ
หานหยวนหาข้าวต้มธัญพืชอีกกระป๋องหนึ่ง วางข้างซุปอุ่นๆ ปล่อยให้ความร้อนค่อยๆ อุ่น
ธัญพืชพวกนี้ ก่อนการพลิกผันครั้งใหญ่ หานหยวนยังรังเกียจ เพราะรสชาติไม่ดี กินเป็นครั้งคราวเพื่อสุขภาพและคุณค่าทางอาหารเท่านั้น
แต่หลังการพลิกผันครั้งใหญ่ พื้นที่เพาะปลูกอันจำกัดของเมืองจิ่งโจวล้วนจัดลำดับความสำคัญให้กับพืชหลักอย่างข้าวและข้าวสาลี ธัญพืชและพืชที่ไม่ค่อยเป็นที่ต้องการอื่นๆ กลายเป็นของมีค่ามากขึ้น หานหยวนแทบจะไม่ได้กินเลย
ทั้งสองคนนั่งลงบนเก้าอี้หลังเคาน์เตอร์ซูเปอร์มาร์เก็ต กินมื้อเย็นง่ายๆ นี้เสร็จ
มื้อเย็นเรียบง่าย แต่สำหรับหานหยวนถือว่าหรูหรา
กินเสร็จ ลุงโจวลุกขึ้น ตบฝุ่นบนกางเกง:
"นายดูว่าอยากได้อะไรก็หยิบไปหน่อย จะได้ไปกันแล้ว น้ำ ข้าวแห้ง และของใช้ประจำวันไม่ต้องหยิบให้มาก ฉันในห้องปลอดภัยยังมีสำรองไว้ หยิบมากเกินไปก็เป็นภาระเปล่าๆ"
หานหยวนไม่ลังเล เดินตรงไปที่ชั้นวางขนม หยิบขนมปังช็อกโกแลตชิ้นเล็กและช็อกโกแลตแท้ๆ หลายห่อ ยัดใส่กระเป๋าเครื่องแบบ
ของพวกนี้กินอิ่มท้องได้ แล้วยังช่วยปลอบใจตัวเองตอนเครียดได้ด้วย
ทั้งสองคนเก็บของเสร็จ ผลักประตูกระจกซูเปอร์มาร์เก็ตออกไปข้างนอก
ข้างนอกยังคงเป็นถนนที่ว่างเปล่า แสงไฟนีออนทอดบนพื้นถนน ไม่มีเสียงฝีเท้า ไม่มีเสียงพูดคุย แม้แต่เสียงลมพัดก็ไม่มี เงียบจนหานหยวนรู้สึกขนลุก
หานหยวนอดไม่ได้ที่จะกำช็อกโกแลตในกระเป๋าแน่น ก้าวเท้าช้าลงเล็กน้อย
ลุงโจวมองออกว่าหานหยวนตึงเครียด ตบไหล่เขาเบาๆ:
"วางใจได้ ฉันพานายเดินเส้นทางปลอดภัยที่มีแสง จะไม่เจอเงาติดแน่นอน"
"ลุงโจว ที่ที่มีแสงจะไม่มีเงาติดจริงเหรอ?"
"ประมาณนั้นแหละ"
ลุงโจวพยักหน้า ชี้ไปที่ไฟนีออนบนหัว
"เงาติดเกลียดแสงมาก ที่ที่มีแสงพวกมันจะไม่เข้าใกล้เอง"
"แล้วทำไมตอนนั้นในห้องเรียนมีแสง พวกมันถึงยังโผล่มาได้ล่ะ?"
"ฉันบอกแล้วไงว่าพวกมันเกลียดแสง ไม่ได้กลัวจนไม่กล้าเข้าใกล้ เสียงกระแทกในห้องเรียนนายตอนนั้นดังเกินไป มากพอที่จะดึงดูดให้เงาติดไม่สนใจแสงแล้วพุ่งเข้ามา
แต่พูดอีกอย่าง แสงที่แรงพอจะสามารถยับยั้งพวกมันได้ ถ้าโดนแสง พวกมันจะแข็งทื่อชั่วคราว นี่คือเหตุผลที่เรายังมีชีวิตอยู่到今天ได้"
ลุงโจวตบไฟฉายสว่างจ้าบนปืนกลที่เหน็บอยู่ที่หน้าอก
หานหยวนยังคงพยักหน้า
ทั้งสองคนเดินไปตามถนนข้างหน้า ลุงโจวเงียบๆ มองดูหน้าต่างร้านค้าสองข้างทาง
ไม่นาน ลุงโจวก็หยุดที่หน้าร้านอีกแห่ง:
"อ้อ ร้านนี้ก็แวะหน่อยเถอะ"