“เสี่ยวสวิน ฉันรู้ว่าเรื่องนี้ฟังดูไม่ค่อยดีนัก แต่ นายซุนสองบอกไว้ว่า ขอแค่เจ้าทำให้ซูเมย์บ้านเขาตั้งครรภ์ได้ เขาจะให้เงินห้าตำลึงเป็นค่าตอบแทน!”
“ตอนซูเมย์เพิ่งแต่งเข้าบ้านตระกูลซุน นายซุนสองก็เป็นอัมพาตไปเสียแล้ว จนถึงตอนนี้นางก็ยังบริสุทธิ์ผุดผ่องอยู่เลย เจ้าไม่ได้เสียเปรียบอะไรสักหน่อย!”
“ขอแค่ได้เงินมาเอาไปจ่ายแก๊งหลังเลือด ใช้หนี้พนันจนหมด ชีวิตของเจ้าก็จะสบายขึ้นไม่ใช่หรือ”
“เจ้ากับน้องสาวก็ไม่ต้องคอยหวาดผวาอยู่ทุกวันอีกแล้ว”
......
เฉินสวินลืมตาขึ้น รู้สึกว่าสายตาพร่ามัวเล็กน้อย
“ที่นี่ที่ไหน? ฉันไม่ได้ตายไปพร้อมกับไอ้ฝรั่งที่ขโมยความลับของชาติหรอกหรือ?”
เขานวดขมับที่ปวดร้าวราวกับกำลังจะแตก พลางกวาดตามองลานบ้านเก่าทรุดโทรมรอบตัว
เขาคือผู้สืบทอดวิชาซิงอี้เฉวียนแห่งศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด ทั้งยังเป็นจอมทัพผู้เก่งกาจที่สุดของชาติ ก่อนหน้านี้เขาเสียชีวิตในสนามรบ ทุกสิ่งรอบกายจึงทำให้เขารู้สึกสับสนและแปลกตา
ไม่นานนัก ข้อมูลสายหนึ่งก็ผุดขึ้นจากส่วนลึกในสมองของเขา
“ฉันคือเฉินสวิน? ไม่ใช่เฉินสวินที่เป็นจอมทัพผู้เก่งกาจที่สุด แต่เป็น...ลูกชายของครอบครัวพรานธรรมดาในหมู่บ้านต้าเหอ?”
แววตาของเขาพลันคมกริบขึ้นมา
ส่วนหญิงที่แต่งหน้าเข้มจัดอยู่ข้าง ๆ ก็คือหม้ายเฉิน อายุราวห้าสิบปี เป็นแม่สื่อชื่อดังประจำหมู่บ้าน
ขณะนี้หม้ายเฉินกำลังมองเฉินสวินที่มีกลิ่นเหล้าคละคลุ้งไปทั่วตัวด้วยสีหน้ารังเกียจ
ไม่นานเขาก็เข้าใจสถานการณ์ของตนเอง
“ฉันเกิดใหม่แล้ว?”
“แต่เจ้าของร่างเดิมคนนี้...”
นี่คือยุคปลายราชวงศ์ที่แผ่นดินวุ่นวาย
พ่อแม่ของเจ้าของร่างเดิมเสียชีวิตตั้งแต่ยังเล็ก ทิ้งน้องสาวที่อายุน้อยกว่าเขาสามปีไว้หนึ่งคน ส่วนตัวเขาเองก็เป็นนักเลงหัวไม้
คบหาสมาคมกับพวกอันธพาลในหมู่บ้าน
หากไม่ใช่เพราะพ่อฝากฝังคนรู้จักไว้ก่อนสิ้นใจ จนช่วยหางานในร้านยาในเมืองให้เขา เกรงว่าเขาคงไม่มีแม้แต่หนทางหาเลี้ยงชีพ
ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังทำชั่วสารพัดในหมู่บ้าน ก่อความวุ่นวายจนเพื่อนบ้านไม่เป็นสุข
ตอนนี้ยังติดหนี้พนันอีกด้วย
เขาได้สติกลับมา พลางครุ่นคิดถึงความหมายในคำพูดของหม้ายเฉิน
“หมายความว่าอย่างไร? พวกเขา...อยากยืมเชื้อสายจากฉันหรือ?”
เฉินสวินขมวดคิ้ว
เมื่อเห็นว่าเฉินสวินเข้าใจแล้ว หม้ายเฉินก็ยิ้มหน้าบานทันที “ใช่ ๆ ก็อย่างนั้นแหละ เห็นไหม คนที่เคยร่ำเรียนหนังสือมานี่ไม่เหมือนกันจริง ๆ แค่ชี้แนะนิดเดียวก็เข้าใจแล้ว”
“นายซุนสองเป็นอัมพาต แถมตอนนี้ยังล้มป่วยหนักอีก เขากลัวว่าจะไม่มีใครสืบทอดสายตระกูล ทั้งยังกังวลว่าหากซูโหรวกลายเป็นหม้าย ทรัพย์สินในบ้านจะถูกคนอื่นฮุบไปจนหมด ถ้ามีลูกชาย อย่างน้อยในบ้านก็ยังมีผู้ชายคอยดูแล”
“ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าอย่าปฏิเสธเชียว นายซุนสองเคยช่วยชีวิตเจ้าไว้ อีกทั้งเจ้ายังติดหนี้แก๊งหลังเลือดอยู่ พวกแก๊งหลังเลือดไม่ใช่พวกที่จะยอมปล่อยผ่านง่าย ๆ หรอก...”
เฉินสวินเพียงส่ายหน้าเบา ๆ “เรื่องนี้ไม่ต้องให้ท่านป้าเฉินลำบากใจหรอก เรื่องเงินฉันจะหาทางเอง ส่วนเรื่องนี้เอาไว้ค่อยว่ากันทีหลัง”
นายซุนสองเคยช่วยชีวิตเขาไว้ เขาย่อมตอบแทนด้วยวิธีอื่นได้ แต่เรื่องนี้...พักไว้ก่อนดีกว่า
“เอ๊ะ? เจ้ายังไม่เคยเห็นซูเมย์สินะ นางงามราวกับนางฟ้าเลยเชียว...”
หม้ายเฉินยังคิดจะเกลี้ยกล่อมต่อ เฉินสวินจึงยกมือคลึงหว่างคิ้วที่เริ่มปวดตึง
“น้องเหราว ไปส่งแขก”
เฉินโหรวน้องสาวของเขายืนตัวสั่นอยู่ข้าง ๆ มาตลอด แต่เมื่อได้รับคำสั่ง นางก็ผลักหม้ายเฉินออกไปจากลานบ้านทันที
“ลองคิดดูอีกทีเถอะ” หม้ายเฉินยังไม่ยอมแพ้ นางเหลือบมองเฉินโหรวแล้วเอ่ยอย่างไม่พอใจ “อย่าผลักสิ ฉันเดินเองได้”
หลังหม้ายเฉินจากไปได้ไม่นาน เฉินโหรวก็วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามา
“เกิดอะไรขึ้น?”
เฉินสวินหันไปมอง
นอกประตู มีอันธพาลสามคนเดินเข้ามา เห็นได้ชัดว่าเป็นพวก “สหายจอมปลอม” ของเขา
“พวกเจ้ามาทำอะไร?”
เฉินสวินเอ่ยเสียงขรึม
อันธพาลคนอื่น ๆ มองเฉินสวิน ต่างเผยสีหน้าประหลาดใจ
เมื่อก่อนเฉินสวินพูดกับพวกเขาอย่างใจเย็นเช่นนี้เสียที่ไหน ไม่ก็ประจบสอพลอราวกับเป็นลูกสมุน ไม่ก็พอเห็นพวกเขามากันเป็นกลุ่ม ก็กลัวจนฉี่ราดไปแล้ว
“เฉินสวิน เรื่องที่พวกเราพูดกันก่อนหน้านี้ เจ้าคิดได้หรือยัง?”
นิวเอ้อร์ หัวโจกของกลุ่ม ไม่สนใจอะไรทั้งนั้น เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบทันที
แววตาของเฉินสวินพลันหรี่ลง
ความทรงจำหนึ่งผุดขึ้นมาในหัว เจ้าของร่างเดิมตกลงกับนิวเอ้อร์ว่าจะขายเฉินโหรวในราคาสิบห้าตำลึงเพื่อใช้หนี้พนัน
ในยุคที่แผ่นดินวุ่นวาย ภาษีและการเกณฑ์แรงงานมีมากมาย เงินสิบห้าตำลึงนับว่าเป็นเงินก้อนโตไม่น้อย
แต่ถึงจะได้เงินสิบห้าตำลึงมาจริง ๆ ก็ยังขาดอีกห้าตำลึงจึงจะใช้หนี้พนันได้หมด!
เขาขมวดคิ้วแน่น ดูท่าเจ้าของร่างเดิมจะเลวทรามยิ่งกว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก!
“เฉินสวิน เงินสิบห้าตำลึงไม่น้อยแล้วนะ อีกสามวันถ้าเจ้ายังใช้หนี้พนันไม่ได้ คนที่จะมาหาเจ้าก็ไม่ใช่พวกเราแล้ว เจ้าเข้าใจใช่ไหม!”
เฉินสวินย่อมเข้าใจดี
เขากู้หนี้พนันมาจากแก๊งหลังเลือด!
อัตราเก้าเบิกสิบสามคืน!
หากยังใช้คืนไม่ได้ แก๊งหลังเลือดก็สามารถอาศัยสัญญาเลือดยึดบ้านและที่ดินไปได้โดยตรง กระทั่งคนในครอบครัวก็อาจถูกขายเอาเงินมาใช้หนี้!
ส่วนตัวเขาเองก็จะถูกทำลายมือทั้งสองข้าง
ในปีที่พืชผลเสียหายเช่นนี้ ชาวไร่ชาวนาที่ถูกทำลายมือทั้งสองข้าง ก็แทบมีแต่ต้องอดตายเท่านั้น
ก่อนหน้านี้แก๊งหลังเลือดทำให้ครอบครัวแตกแยกมานับไม่ถ้วนแล้ว
แม้แต่นิวเอ้อร์คนนี้เองก็เป็นหนึ่งในสมาชิกแก๊งหลังเลือด...
“เจ้าของร่างเดิมถูกวางแผนเล่นงานหรือ?”
แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลามาสืบสาวเรื่องนั้น
เขากำลังจะพูด แต่นิวเอ้อร์ตาไว มองเห็นเฉินโหรวที่อยู่ด้านหลังเฉินสวิน แววตาพลันเผยความหมายแฝง
เขาแค่นหัวเราะแล้วสั่งทันที “จับเฉินโหรวมาให้ข้า!”
เฉินโหรวตกใจราวกับกระต่ายตื่นตูม เตรียมจะหนีออกไป
เฉินสวินไม่ทันสนใจเฉินโหรว เขาคว้ามีดฟืนที่อยู่ข้างตัวขึ้นมาอย่างรวดเร็ว
แววตาเย็นเยียบ “ข้าดูสิว่าใครกล้า!”
“เฉินสวิน เจ้า...” นิวเอ้อร์ขมวดคิ้วทันที
“ฉันไม่ขายแล้ว พวกเจ้าไปเสีย ถ้ายังเดินเข้ามาอีกแม้แต่ก้าวเดียว อย่าหาว่าฉันไม่เกรงใจ”
อันธพาลสองคนสบตากันอย่างลังเล
พวกเขาคบค้ากับเฉินสวินมานาน เคยเห็นเขาแข็งกร้าวเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อไร?
นิวเอ้อร์มองมีดฟืนในมือเฉินสวินอย่างเย็นชา เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่ได้พูดเล่น เขาก็ยกมือห้ามทั้งสองคนไว้
จากนั้นก็หัวเราะเสียงเย็น “เฉินสวิน หนี้พนันยี่สิบตำลึง ยังเหลือเวลาอีกสามวัน”
“ข้าจะรอดู!”
เขาเห็นคนแบบนี้มามากแล้ว ตอนแรกทำท่าแข็งกร้าว สุดท้ายก็ยังต้องขายน้องสาวอยู่ดีไม่ใช่หรือ?
“ไปกันเถอะ!”
เขามองเฉินโหรวอย่างโลภมาก ก่อนจะหันหลังเดินจากไป
เมื่อแน่ใจว่าทั้งสามคนเดินไปไกลแล้ว เฉินสวินจึงสูดหายใจเข้าลึก ๆ
หากทั้งสามคนลงมือใช้กำลังจริง ๆ เขาก็คงทำอะไรไม่ได้ อย่างไรเสียร่างกายตอนนี้ก็อ่อนแอเกินไป
แต่ยังดีที่กฎหมายบ้านเมืองพอจะใช้ได้อยู่ แม้ส่วนใหญ่แล้วจะเมินเฉยต่อความทุกข์ยากของผู้คนมากมายก็ตาม
เฉินโหรวมองเฉินสวินด้วยแววตาหวาดกลัว ขณะเดียวกันก็ถอยหลังไม่หยุด
แต่เฉินสวินไม่ได้ใส่ใจนางมากนัก
เขารู้ดีว่าตอนนี้จะอธิบายอย่างไรก็ไม่มีประโยชน์ ในเวลาอันสั้นเฉินโหรวคงไม่อาจวางใจได้ เขาจึงกำลังคิดถึงเรื่องอื่นอยู่
หนี้ยี่สิบตำลึงทำให้เขาหนักใจ
เหลือเวลาเพียงสามวัน เขาจะหาเงินมาได้อย่างไร?
“พ่อของเจ้าของร่างเดิมดูเหมือนจะเป็นพรานมาก่อน?” เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
จากนั้นก็เดินเข้าไปในห้อง
เขาเห็นคันธนูแขวนอยู่บนผนัง
จึงเอื้อมมือไปหยิบลงมา
“ถ้าล่าสัตว์ได้ ก็น่าจะยังพอมีทางรอด!”
【วิชายิงธนู (ยังไม่เริ่มต้น) 0/100】
“อะไรนะ?”