ในใจเซวียนหยวนหลี่อ่อนยวบลงเล็กน้อย กลัวว่านางจะจากไป จึงรวบตัวนางเข้ามากอดแน่น ก่อนเอ่ยเรียกด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนเต็มเปี่ยมว่า “กั่นกั่น”
“เจ้า...เจ้ารู้ได้อย่างไร?” เซี่ยงั่นเบิกตากลมโต ราวกับแมวน้อยขนพองตัวหนึ่ง ทั้งน่ารักทั้งอ่อนหวานอย่างบอกไม่ถูก
อารมณ์ของเซวียนหยวนหลี่ดีขึ้นไม่น้อย “เหตุใดเราจะไม่รู้เล่า?”
กั่นกั่นเป็นชื่อเล่นของนาง นอกจากท่านพ่อท่านแม่กับพี่ชายแล้ว ก็ไม่เคยมีใครเรียกชื่อนี้อีกเลย เซี่ยงั่นคิดในใจว่า คงเป็นพี่ชายบอกเขากระมัง
“อย่าโกรธอีกเลย เรื่องราวในอดีตผ่านไปแล้ว เจ้าไม่โกรธเรา ส่วนเราก็ไม่โกรธเจ้า ดีหรือไม่?”
พอได้ยินเช่นนั้น เซี่ยงั่นก็ร้อนใจขึ้นมาอีก “ข้าไม่ได้ทำอะไรผิด เหตุใดเจ้าถึงโกรธข้า?”
เซวียนหยวนหลี่เอ่ยแทรกด้วยสีหน้าเปี่ยมรักว่า “เอาละ เอาละ เป็นความผิดของเราทั้งหมด เห็นแก่ที่เราคนเดียวรับมือกับนักฆ่ามากมายเพื่อเจ้า กั่นกั่นยกโทษให้เราเถิดนะ?”
เขาไม่มีทางยอมรับเด็ดขาดว่า ตั้งแต่แรกที่เห็นเซี่ยงั่น เขาก็รู้สึกดีต่อนางแล้ว ภายหลังจึงได้โกรธเพราะนางเย็นชาใส่
“อืม~”
เสียงขานรับของเซี่ยงั่นแผ่วเบาราวกับขนนก หากไม่ใช่เพราะเซวียนหยวนหลี่มีประสาทการได้ยินเป็นเลิศ อีกทั้งสีหน้าของหญิงสาวยังผ่อนคลายลงไม่น้อย เขาคงนึกว่าตนเองหูแว่วไปแล้ว
เพราะมือขวาของเซวียนหยวนหลี่บาดเจ็บ มื้อนี้เซี่ยงั่นจึงเป็นคนป้อนอาหารให้เขา บางทีอาจเพราะมีหญิงงามอยู่ข้างกาย เซวียนหยวนหลี่จึงรู้สึกว่าแม้แต่อาหารเรียบง่ายก็ยังอร่อยถูกปากนัก
พักฟื้นอยู่เช่นนี้ห้าหกวัน ในที่สุดเซวียนหยวนหลี่ก็ลุกจากเตียงได้ ตลอดหลายวันนี้ทั้งสองอยู่เคียงข้างกันทั้งเช้าค่ำ ความสัมพันธ์จึงสนิทสนมขึ้นไม่น้อย เซี่ยงั่นเองก็ยอมพูดหยอกเย้าเขาบ้างแล้ว
เซวียนหยวนหลี่ไม่อยากรั้งอยู่ที่นี่นาน จึงเอ่ยกับเซี่ยงั่นว่า “กั่นกั่น พรุ่งนี้พวกเราจะออกเดินทางแล้ว ที่นี่แทบไม่มีผู้คน ชางหยู่คงตามหาพวกเราได้ยาก”
แม้เซี่ยงั่นจะรู้สึกอาลัยอาวรณ์ แต่สุดท้ายก็ยอมเห็นด้วย ถึงอย่างไรพวกเขาก็ต้องกลับไป การจากที่นี่ไปเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น
ก่อนจากกัน เซี่ยงั่นทิ้งของมีค่าชิ้นสุดท้ายที่มีติดตัวไว้ นั่นคือต่างหูไข่มุกคู่หนึ่ง
เมื่อเห็นเซี่ยงั่นแต่งกายเรียบง่ายทั้งตัว เซวียนหยวนหลี่ก็รู้สึกปวดใจแทนนาง จึงกล่าวว่า “กลับไปแล้วเราจะมอบไข่มุกตงให้เจ้าทั้งกล่อง ดีหรือไม่?”
เซี่ยงั่นส่ายหน้า เอ่ยอย่างเอาใจใส่ว่า “ไม่เป็นไร ขอเพียงครอบครัวของเยาเยาอยู่ดีมีสุขก็พอแล้ว อย่างไรพวกเขาก็เป็นผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตพวกเรา”
รุ่งเช้าวันถัดมา สองสามีภรรยานายพรานลุกขึ้นมาส่งแต่เช้า เซี่ยงั่นโบกมือลาทั้งสามคน แล้วจึงติดตามเซวียนหยวนหลี่จากไป
ของทุกอย่างที่พอจะนำไปจำนำได้ถูกจำนำจนหมด ทั้งสองซื้อลาตัวหนึ่งที่เชิงเขา แล้วไปพักอยู่ในเมืองเล็ก ๆ แห่งหนึ่งใกล้ราชธานี
เซวียนหยวนหลี่ออกไปแสดงฝีมือหาเงินทุกวัน เงินที่ได้มาก็เพียงพอให้ทั้งสองใช้ดำรงชีพ ก่อนพิธีอธิษฐานจะสิ้นสุดลง เซวียนหยวนหลี่ต้องรีบกลับไปให้ทัน มิฉะนั้นจะถือว่าทำลายพิธีบวงสรวงครั้งใหญ่ ชื่อเสียงของเขาก็จะตกต่ำลงอย่างมาก
เซวียนหยวนหลี่ออกไปปรากฏตัวต่อหน้าผู้คนทุกวัน เพียงเพื่อส่งข่าวให้คนของตน ส่วนพวกนักฆ่านั้น บ้านหลังเล็กที่เขาพักอยู่ตั้งอยู่ในย่านคึกคัก พวกมันคงไม่กล้าเปิดเผยตัวง่าย ๆ
วันหนึ่งขณะกลับบ้าน เซวียนหยวนหลี่เห็นหญิงชราคนหนึ่งกำลังขายขนมกุ่ยฮวา กลิ่นหอมหวานมันของขนมช่างเย้ายวนใจ
เซวียนหยวนหลี่เอ่ยถามว่า “ราคาเท่าไร?”
“ห่อหนึ่งเจ็ดอีแปะ เจ้าค่ะ คุณหนูหลายคนชอบกินขนมชนิดนี้กันมาก”
เมื่อก่อนเซวียนหยวนหลี่ไม่เคยต้องกลุ้มใจกับเงินแค่นี้ แต่ตอนนี้พวกเขาไม่มีเงินสักอีแปะก็แทบขยับตัวไม่ได้ หลังต่อรองราคากันอย่างยากลำบาก ในที่สุดหญิงชราก็ขายให้เขาในราคาห่อละหกอีแปะ
“คุณชาย ซื้อกลับไปแล้ว ฮูหยินที่บ้านต้องดีใจแน่เจ้าค่ะ”
เซวียนหยวนหลี่วางเงินลง รับขนมมา แล้วนึกทบทวนคำว่า “ฮูหยิน” อยู่ในใจซ้ำไปซ้ำมา
ถามใจตัวเองแล้ว เขามีความรู้สึกดีต่อเซี่ยงั่นอย่างแน่นอน เพียงแต่ไม่รู้ว่าความรู้สึกนี้เรียกว่าชอบหรือรัก
จากนั้นเขาก็นึกถึงองค์หญิงรัชทายาทของตน ใจก็หม่นหมองขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ ชีวิตนี้ของเขาล้วนสมบูรณ์แบบในทุกด้าน มีเพียงเรื่องการแต่งงานเท่านั้นที่ไม่ราบรื่น
เมื่อกลับถึงบ้าน ตะเกียงในลานยังคงสว่างอยู่ เซวียนหยวนหลี่วางขนมลงบนโต๊ะ ส่วนเซี่ยงั่นกำลังง่วนอยู่กับชาดทาปากที่ทำขึ้นใหม่
“กั่นกั่น มานี่เร็ว มากินขนมเสียหน่อย”
เซี่ยงั่นวางงานในมือลง แล้วหยิบขนมกุ่ยฮวาหอมหวานน่าอร่อยใส่ปาก
เซี่ยงั่นเข้ากับผู้คนได้ดี เพิ่งมาอยู่ที่นี่ได้ไม่นานก็สนิทสนมกับเพื่อนบ้านรอบข้างแล้ว เดิมทีเซี่ยงั่นคิดจะกลับราชธานีไปหาคนก่อน เพราะเป้าหมายของพวกนักฆ่าคือเซวียนหยวนหลี่ ไม่ใช่นาง
แต่เซวียนหยวนหลี่เห็นว่านางบอบบางไร้เรี่ยวแรง ทั้งยังไม่มีวรยุทธ์ติดตัว จึงไม่วางใจให้นางเดินทางคนเดียว สุดท้ายทั้งสองจึงเลือกวิธีที่รอบคอบกว่า
“กั่นกั่นกำลังทำของให้ใครหรือ? เราจำได้ว่าบัณฑิตบ้านข้าง ๆ แทบจะจ้องกั่นกั่นของเราจนตาจะหลุด นี่ทำให้กับน้องสาวเขาหรือ?”
เซวียนหยวนหลี่ยื่นมือไปโอบเอวเซี่ยงั่นจากด้านหลัง แล้วดึงนางเข้ามาในอ้อมกอดอย่างแผ่วเบา กลิ่นหอมละมุนกับเรือนร่างอ่อนนุ่มแนบชิดอยู่เต็มอ้อมแขน
“เหตุใดกั่นกั่นไม่พูดเล่า? เราพูดถูกใช่หรือไม่?”
ลมหายใจของเขารินรดใบหูเซี่ยงั่น จนนางหน้าแดงระเรื่อ “เปล่า ระหว่างข้ากับพี่เหอไม่มีอะไรทั้งนั้น”
“ไม่มีอะไรก็ดีแล้ว น่าสงสารก็แต่เรา เป็นถึงองค์ชายแท้ ๆ ยังต้องออกไปแสดงฝีมือหาเลี้ยงครอบครัว แต่คุณหนูที่บ้านกลับไม่เห็นใจเราแม้แต่น้อย”
เซี่ยงั่นไม่คิดเลยว่าเขาจะพูดจาไร้ยางอายเช่นนี้ ใบหูแดงก่ำจนแทบมีเลือดหยดออกมา
เซวียนหยวนหลี่เกลี้ยกล่อมต่อว่า “ถ้ากั่นกั่นเห็นใจเรา ก็จูบเราสักครั้งสิ แล้วเราจะเชื่อว่ากั่นกั่นไม่มีอะไรกับบัณฑิตคนนั้น”
เซี่ยงั่นตัดสินใจแน่วแน่ “ถ้าอย่างนั้นเจ้าหลับตาก่อน”
เซวียนหยวนหลี่หลับตาลง ดวงตาคู่งามพริ้มปิด เมื่อหลับตาแล้วประสาทสัมผัสอื่นก็ยิ่งว่องไว เขารู้สึกเพียงว่ากลิ่นหอมหวานจากตัวเซี่ยงั่นเข้มข้นขึ้นอีกเล็กน้อย ทันใดนั้นสัมผัสอุ่นร้อนบนใบหน้าก็แตะลงแล้วผละไปในพริบตา
แต่กลับทำให้ใจเซวียนหยวนหลี่ยิ่งยากจะควบคุม เขาประคองใบหน้าแดงระเรื่อของเซี่ยงั่นขึ้นมา ริมฝีปากบางงามประทับลงบนหน้าผาก ดวงตา และปลายจมูกของนาง ท้ายที่สุดก็ห้ามใจไม่ไหว จุมพิตลงบนริมฝีปากนุ่มละมุนคู่นั้น
เซวียนหยวนหลี่รู้สึกว่าคนในอ้อมแขนค่อย ๆ อ่อนแรงและเอนซบลงบนตัวเขา ขณะที่เขากำลังจะรุกล้ำไปอีกขั้น คนในอ้อมแขนก็พลันลืมตาขึ้นแล้วเริ่มดิ้นขัดขืน
“ไม่ได้ เรายังไม่ได้แต่งงานกัน”
เซวียนหยวนหลี่มองคนในอ้อมแขน สีหน้าหวานซึ้งพลันจางหายไป หยาดน้ำตาแห่งความหวาดกลัวในดวงตาเซี่ยงั่นร่วงลงทีละหยด ทำให้ผู้พบเห็นอดสงสารไม่ได้
จู่ ๆ เขาก็นึกถึงหนานกงหยิน หญิงผู้นั้นยอมเหยียบย่ำชื่อเสียงของตนต่อหน้าผู้คน เพื่อให้ได้แต่งงานกับเขา
เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว เซี่ยงั่นแตกต่างจากนางราวฟ้ากับดิน และยังทำให้เขารู้จักเคารพนางมากขึ้นด้วย
“ได้ กั่นกั่น เราจะไม่ทำเช่นนี้กับเจ้า เราแค่อยากกอดเจ้านอนเท่านั้น เด็กดี อย่ากลัวไปเลย”
เซวียนหยวนหลี่ลดตัวลงเกลี้ยกล่อมนางอยู่นาน ในที่สุดเซี่ยงั่นก็เผยรอยยิ้มออกมาเล็กน้อย
ท้ายที่สุดทั้งสองก็นอนทั้งชุดโดยไม่มีการล่วงเกินแม้แต่น้อย นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนแสดงอารมณ์งอนใส่เซวียนหยวนหลี่ และก็เป็นครั้งแรกที่เขาต้องลดเสียงลงปลอบใครสักคน
ความรู้สึกช่างน่าอัศจรรย์นัก ไม่รู้เลยว่าเมื่อมีครั้งแรกแล้วก็ย่อมมีครั้งที่สอง จากนั้นก็ค่อย ๆ กลายเป็นความเคยชิน จนไม่อาจเลิกได้อีก
นับแต่วันนั้น ทั้งสองก็นอนร่วมเตียงเดียวกันทุกวัน แม้ยังไม่ล่วงล้ำข้ามเส้น แต่สิ่งอื่นที่ควรทำก็ล้วนทำกันหมดแล้ว
เซี่ยงั่นยังพูดกับบัณฑิตบ้านข้าง ๆ ให้ชัดเจน และไม่ยอมพบชายผู้นั้นอีก เมื่อสังเกตว่าใจของเซี่ยงั่นมีแต่ตน เซวียนหยวนหลี่จึงค่อยพึงพอใจขึ้นมาบ้าง