เขานำเงินที่หามาได้ในช่วงหลายวันนี้ไปซื้อปิ่นหยกอันหนึ่ง แล้วสวมให้เซี่ยงั่นด้วยตนเอง “กั่นกั่น แม้ปิ่นอันนี้จะไม่ใช่ของดีที่สุด แต่เป็นเงินที่ข้าหามาซื้อเอง เจ้าอย่ารังเกียจเชียว”
เซี่ยงั่นชอบใจเป็นอย่างยิ่ง พอสวมปิ่นแล้วก็ยังหมุนตัวสองรอบ ให้เซวียนหยวนหลี่ได้ชมใกล้ ๆ
เซวียนหยวนหลี่กลัวเซี่ยงั่นจะหกล้ม จึงรีบประคองนางไว้ “กั่นกั่น เมื่อกลับถึงเมืองหลวงแล้ว ข้าจะไปขอเจ้าแต่งงานกับฮองเฮาแห่งหลินอาน ดีหรือไม่?”
“หนานกงหยินมีนิสัยอ่อนโยน คงไม่คิดกลั่นแกล้งเจ้า”
นามเดิมขององค์หญิงรัชทายาทคือหนานกงหยิน บิดาของนางเป็นแม่ทัพใหญ่พิทักษ์แผ่นดิน ส่วนผู้เป็นอาของนางซึ่งล่วงลับไปแล้วคือกุ้ยเฟยแซ่หนานกง
ความยินดีที่เซี่ยงั่นเพิ่งได้ปิ่นมาพลันมลายหายไป สีหน้าและแววตาของนางหม่นหมองลง นอกจากหนานกงหยินแล้ว เซวียนหยวนหลี่ยังมีสาวใช้ข้างกายซึ่งเติบโตมาด้วยกันอีกคน
แม้ระบบจะบอกว่าเขาไม่มีความรู้สึกต่อสาวใช้ผู้นั้น แต่เรื่องจริงเป็นอย่างไรคงต้องรอให้นางได้พบตัวก่อนจึงจะรู้
“เป็นอะไรไป? กั่นกั่นไม่ยอมหรือ?”
ภายใต้สายตาของเซวียนหยวนหลี่ หญิงสาวผู้มีนิสัยอ่อนโยนมาโดยตลอดกลับส่ายหน้าปฏิเสธจริง ๆ ความยินดีในแววตาของเซวียนหยวนหลี่ค่อย ๆ เลือนหายไป แทนที่ด้วยความมืดมนทั่วใบหน้า
“กั่นกั่นควรบอกเหตุผลที่ฟังขึ้นมาสักข้อ ไม่เช่นนั้นคืนนี้ข้าจะไม่ปล่อยเจ้าไปอีก”
พวกเขามาถึงขั้นนี้แล้ว แต่เซี่ยงั่นก็ยังไม่อยากแต่งงานกับเขา ตั้งแต่พบกันครั้งแรก นางก็ไม่ค่อยกระตือรือร้นกับเขา จนถึงตอนนี้ยังมาปฏิเสธเขาอีก คิดว่านิสัยของเขาทำจากดินเหนียว ปั้นอย่างไรก็ได้หรือ?
ทว่าเซี่ยงั่นกลับกล่าวอย่างหนักแน่นว่า “ท่านมีองค์หญิงรัชทายาทเป็นภรรยาเอกอยู่แล้ว ยังมีคุณนายเหมยเป็นอนุคนโปรด แล้วข้าเป็นอะไร? ทั้งบิดาและพี่ชายต่างก็ให้ข้าแต่งงานกับท่าน แต่ท่านก็ไม่ได้ชอบข้า”
“ข้าไม่ได้ทั้งฐานะภรรยาเอกของท่าน และไม่ได้หัวใจของท่าน ข้าไม่อยากเป็นเช่นนี้ต่อไปแล้ว ช่วงหลายวันนี้พวกเราปล่อยใจให้กันมากเกินไปจริง ๆ เมื่อท่านกลับถึงเมืองหลวง เราก็ตัดขาดกันไปเสีย...”
คำว่า “ขาด” ยังไม่ทันหลุดจากปาก เซี่ยงั่นก็รู้สึกว่ามีแรงดึงนางไป เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง นางก็พบว่าตัวเองกำลังนั่งอยู่บนตักของเซวียนหยวนหลี่
เซวียนหยวนหลี่ใช้มือเช็ดน้ำตาให้เซี่ยงั่น ความโกรธที่ยังค้างอยู่ในอกเมื่อครู่พลันสลายไปหมด เขาไม่คิดเลยว่าในใจนางจะมีเรื่องเหล่านี้อยู่ เป็นเขาเองที่คิดไม่รอบคอบ
เรื่องความรู้สึกของตน เขาคิดว่าจำเป็นต้องอธิบายให้นางเข้าใจ
“กั่นกั่น เรื่ององค์หญิงรัชทายาทไม่ใช่สิ่งที่ข้าตัดสินใจได้ อีกทั้งตอนนั้นข้าแต่งกับนางก็ไม่ใช่ความสมัครใจ เรื่องนี้เจ้าคงรู้ดี ตอนนี้ข้าก็ปฏิบัติต่อนางเพียงอย่างให้เกียรติกันดุจแขก ส่วนคุณนายเหมย...”
เซวียนหยวนหลี่ขมวดคิ้วพลางคลึงหว่างคิ้ว “การรับอนุมิใช่ความประสงค์ของข้า ตอนนั้นเสด็จแม่ดึงดันจะยัดซีเฟยรูปงามสองคนให้ข้า ข้าไม่อยากรับ จึงต้องอาศัยเรื่องไปเยี่ยมคุณนายเหมยเป็นข้ออ้าง เพื่อให้เสด็จแม่ล้มเลิกความคิด นางเคยเป็นสาวใช้ของข้า และได้รับบาดเจ็บจนร่างกายเสียหายเพราะปกป้องข้า จึงต้องพักฟื้นอยู่ ไม่อาจปรนนิบัติบนเตียงได้”
พูดกันตามตรงอย่างไร้เยื่อใย คุณนายเหมยก็เป็นเหมือนของเล่นที่คอยทำให้เขาสำราญใจ แม้เวลาผ่านไปนานจะเกิดความผูกพันขึ้นบ้าง แต่ท้ายที่สุดทั้งสองก็ไม่เท่าเทียมกัน และไม่ได้มีความรู้สึกที่เข้ากันได้ราวกับเป็นผู้มีใจตรงกัน
ถึงอย่างไรคุณนายเหมยก็ปรนนิบัติเขามาหลายปี แม้ไม่มีความดีความชอบก็มีความเหน็ดเหนื่อย ตำแหน่งนี้จึงเป็นรางวัลที่เขามอบให้นาง และเพียงพอจะทำให้นางมีเสื้อผ้าอาภรณ์และอาหารการกินอุดมสมบูรณ์ไปตลอดชีวิต
มีเพียงเซี่ยงั่นเท่านั้นที่ทำให้เขารู้สึกหวั่นไหว เขาจึงยอมลงทุนลงแรงมากมายเพื่อแต่งนางกลับไป หากไม่ใช่เช่นนั้น ด้วยฐานะและตำแหน่งของเขา จะมีสตรีเช่นไรที่หาไม่ได้?
“จริงหรือ?”
เซวียนหยวนหลี่แทบจะถูกทำให้โมโหจนหัวเราะออกมา เขาเปิดอกยืนยันความบริสุทธิ์ใจถึงเพียงนี้แล้ว ไม่คิดว่านางยังสงสัยอยู่
“จริงหรือไม่จริง เจ้าไม่รู้สึกได้หรือ?”
เซี่ยงั่นรู้สึกว่ามีของแข็งชิ้นหนึ่งบนตัวเซวียนหยวนหลี่ทิ่มนางอยู่ ไม่คิดว่าเพียงแค่นั่งลงไปครั้งเดียวก็ทำให้คนผู้นี้เกิดปฏิกิริยาขึ้นมา
เซี่ยงั่นรีบลุกพรวด “ข้า... ข้าจะไปอาบน้ำที่ห้องข้าง ๆ”
เซวียนหยวนหลี่เองก็ไปอาบน้ำเย็น ทั้งสองจึงผ่านค่ำคืนนี้ไปได้อย่างปลอดภัย
วันรุ่งขึ้น เซี่ยงั่นนำตลับชาดที่ทำเองไปขายบนถนน นางสังเกตเห็นว่ามีทหารเพิ่มขึ้นมากมายในเมืองเล็ก ๆ แห่งนี้ จึงไม่รู้ว่าเป็นมิตรหรือศัตรูและไม่กล้าเข้าไปใกล้ ได้แต่เลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวาอ้อมกลับบ้าน
เมื่อกลับมาถึง นางจึงพบว่าวันนี้เซวียนหยวนหลี่ไม่ได้ออกไปไหน
“อาหลี่ เมื่อครู่ข้าเห็นทหารมากมายบนถนน ตรงชายเสื้อของพวกเขาปักลายนกเขียวไว้ด้วย”
เซวียนหยวนหลี่ยิ้มพลางกล่าวว่า “นั่นคือทหารองครักษ์นกเขียวของข้า คืนนี้พวกเราก็กลับได้แล้ว”
เมื่อเซี่ยงั่นได้ยินดังนั้นก็พยักหน้า จุดประสงค์ที่ทหารองครักษ์นกเขียวมาที่นี่คงไม่ได้มีแค่พาพวกเขากลับไปเท่านั้น เกรงว่ายังต้องสืบหาความจริงเบื้องหลังการลอบสังหารเซวียนหยวนหลี่ในครั้งนั้นด้วย
แม้ความสัมพันธ์ระหว่างนางกับเซวียนหยวนหลี่จะใกล้ชิดขึ้นบ้างแล้ว แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นที่เขาจะมอบความรักทั้งหมดให้นาง ดูท่าคงต้องค่อย ๆ วางแผนต่อไป
ทันทีที่ตะวันลับขอบฟ้า ทหารองครักษ์นกเขียวที่ปรากฏตัวบนถนนในตอนกลางวันก็เข้ามาในลานบ้านที่พวกเขาพักอยู่ ก่อนพร้อมใจกันคุกเข่าลง “กระหม่อมทั้งหลายมาช่วยถวายอารักขาล่าช้า ขอท่านองค์รัชทายาทโปรดอภัยด้วยพ่ะย่ะค่ะ ขอถวายบังคมท่านองค์รัชทายาทกลับจวนพ่ะย่ะค่ะ”
เซวียนหยวนหลี่ขานรับเบา ๆ แล้วสั่งให้พวกเขาไปเก็บข้าวของ เซี่ยงั่นไม่ได้หยิบอะไรไปเลย นางนำติดตัวไปเพียงปิ่นหยกขาวที่เซวียนหยวนหลี่มอบให้
หลังจากเซี่ยงั่นขึ้นนั่งบนรถม้าที่แสนสบาย สีหน้าของนางจึงผ่อนคลายลง ก่อนจะขดตัวเงียบ ๆ บนตักเซวียนหยวนหลี่แล้วหลับไป ช่วงหลายวันนี้ทั้งสองใช้ชีวิตกันอย่างยากลำบากจริง ๆ
รถม้าเดินทางทั้งวันทั้งคืนกว่าจะกลับถึงวัดเซียงชาน ตอนนี้เหลือเวลาอีกเพียงสามวันก่อนพิธีขอพรจะสิ้นสุด และเซี่ยงั่นก็ถึงเวลาต้องกลับบ้านแล้ว
ช่วงหลายวันนี้ไม่มีคนนอกรู้เรื่องความสัมพันธ์ระหว่างเซวียนหยวนหลี่กับเซี่ยงั่น ส่วนเซี่ยเฮิงก็แทบไม่ได้กลับจวนโหวเลย เพราะมัวแต่ตามหาทั้งสองคน
เซวียนหยวนหลี่สร้างความครึกโครมไม่น้อยจากการแสดงฝีมือ จึงทำให้เซี่ยเฮิงตามหาพวกเขาจนพบ เมื่อได้พบหน้าเขาก็รู้สึกผิดอย่างยิ่ง “ท่านองค์รัชทายาท เป็นความผิดของกระหม่อมเองที่หลงกลแผนล่อเสือออกจากถ้ำของคนร้าย”
เซวียนหยวนหลี่ก้าวเข้าไปช่วยพยุงเขาขึ้น ทั้งสองสนิทสนมกันอยู่แล้ว เป็นสหายที่มีอุดมการณ์ตรงกัน บัดนี้ยังมีเซี่ยงั่นเป็นสายสัมพันธ์เพิ่มเข้ามา ต่อไปย่อมร่วมมือกันช่วยเหลือซึ่งกันและกัน
“เอาละ เซี่ยเฮิง เรื่องนี้ไม่ใช่ความผิดของเจ้า คนที่อยู่เบื้องหลังจงใจลงมือในช่วงที่เจ้าไม่อยู่ แสดงว่าคงเตรียมการมานานแล้ว”
กล่าวโดยรวมแล้ว คนที่มีความสามารถลงมือได้ก็มีเพียงบรรดาพี่น้องของเขาเท่านั้น
เมื่อเห็นว่าเซวียนหยวนหลี่ไม่ได้โกรธ เซี่ยเฮิงจึงกล่าวต่อ “ท่านองค์รัชทายาท ที่บ้านมีบิดามารดาเร่งรัด พรุ่งนี้กระหม่อมต้องพาน้องสาวกลับแล้ว”
เมื่อได้ยินว่าเซี่ยงั่นจะจากไป เซวียนหยวนหลี่ก็รู้สึกอาลัยอยู่บ้าง
“อาเฮิง ข้ากับกั่นกั่นต่างมีใจให้กันแล้ว หลังเสร็จสิ้นพิธีใหญ่ ข้าจะทูลขอให้เสด็จพ่อมีพระบัญชา พระราชทานกั่นกั่นให้เป็นซีเฟยของข้า”
เซี่ยเฮิงประสานมือคารวะอย่างไม่ถ่อมตนและไม่หยิ่งผยอง “หวังว่าต่อไปท่านองค์รัชทายาทจะทรงดูแลน้องสาวของกระหม่อมให้ดี กระหม่อมซาบซึ้งใจยิ่งนัก”
รุ่งเช้าวันถัดมา เซี่ยงั่นเตรียมลงจากเขา สิ่งที่ทำให้นางดีใจคือ ลานอยยังไม่ตาย
ได้ยินว่าชางหยู่ซึ่งอยู่ข้างกายเซวียนหยวนหลี่เป็นคนช่วยนางไว้ แม้จะบาดเจ็บไม่น้อย แต่ตราบใดที่ยังไม่เสียชีวิตก็ถือว่าดีแล้ว
นายบ่าวนั่งอยู่ในรถม้า เซี่ยงั่นเอ่ยถามด้วยความห่วงใยว่า “ลานอย กลับไปแล้วก็พักรักษาตัวให้ดี อีกสองสามวันค่อยกลับมาปรนนิบัติข้า”
ลานอยขานรับคำหนึ่ง แต่ในใจก็ยังอาลัยอยู่บ้าง นางเห็นความเปลี่ยนแปลงของคุณหนูในช่วงหลายวันนี้ จึงเอ่ยถามขึ้นก่อนว่า “บ่าวรู้สึกว่าคุณหนูใส่ใจองค์รัชทายาทมากขึ้นไม่น้อยเลยเจ้าค่ะ?”
เซี่ยงั่นกับลานอยเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เล็ก ทั้งนายบ่าวรู้ใจกันเป็นอย่างดี ลานอยย่อมเข้าใจความคิดของนางอย่างทะลุปรุโปร่ง
ลานอยพูดเช่นนี้ไม่ทำให้นางโกรธ กลับทำให้เซี่ยงั่นเขินอายอยู่บ้าง “เด็กน้อยอย่างเจ้าจะไปรู้อะไร? แค่เตรียมตัวแต่งเข้าตำหนักตะวันออกพร้อมข้าหลังปีใหม่ก็พอ”
เมื่อได้ยินดังนั้น ลานอยก็หัวเราะหยอกล้อว่า “อุ๊ย บ่าวยังมีอีกหลายอย่างที่เรียนรู้ไม่หมดเลย ไม่คิดว่าคุณหนูจะแต่งงานเสียแล้ว ดูท่ากลับไปบ่าวต้องขยันให้มากกว่าเดิมแล้วเจ้าค่ะ”