แคว้นต้าเย่ ปีเซิ่งเหอที่ห้า เหมันต์
ยามราตรี ตำหนักเฉียนชิงสว่างไสวด้วยแสงประทีป ควันธูปลอยอ้อยอิ่ง
เจียงหว่านอวี๋ยืนอยู่หน้าแท่นบรรทมมังกร สอนนางในนางใหม่ให้จัดเตียงถวายองค์จักรพรรดิ
นางทำงานเป็นนางกำนัลดูแลการเข้านอนมานานห้าปี ทุกท่วงท่าทำได้อย่างคล่องแคล่วสง่างาม ราวกับสายน้ำไหล แม้หลับตาก็ไม่มีพลาด
แต่ถึงอายุที่ต้องออกจากวังแล้ว เหลืออีกสามวันก็จะได้กลับบ้าน ก่อนจากไปจึงจำเป็นต้องสอนคนใหม่ให้คล่อง
นางในหลายนางมองนางอย่างตื่นตะลึง หนึ่งในนั้นอดทอดถอนใจมิได้ “ท่านอากงหว่านอวี๋รูปร่างงดงาม ทั้งยังทำงานได้ดี น่าเสียดายที่ต้องจากไปเช่นนี้”
“อย่าพูดเหลวไหล” อีกนางรีบกล่าว “การออกจากวังเป็นเรื่องดี ในวังกว้างใหญ่ไพศาล แต่งกับสวามีดังใจใช้ชีวิตให้สุขสบาย มีอิสระกว่าในวังมาก”
“ใช่ ใช่ ใช่ สมเหตุสมผลแล้ว ในที่สุดท่านอากงก็ผ่านพ้นความทุกข์ยากมาได้ พวกเราควรแสดงความยินดีกับนางจึงจะถูก”
เหล่าอาลี่ต่างพากันยินดีกับหว่านอวี๋ บอกว่าหากวันหน้านางได้แต่งกับสวามีดังใจ อย่าลืมส่งข่าวมาให้คนในวังทราบ จะได้ดีใจไปด้วยกัน
สวามีดังใจหรือ?
ตรงหน้าหว่านอวี๋พลันฉายภาพเงาของบุรุษหนุ่มผู้องอาจในชุดขี่ม้าสีสดใส ใบหน้าที่เย็นชาตามปกติของนางกลับปรากฏรอยยิ้มน้อย ๆ
ทว่า รอยยิ้มนั้นยังไม่ทันแผ่ขยาย หางตาก็เหลือบเห็นมุมฉลองพระองค์สีเหลืองอร่าม
ใจหว่านอวี๋สะดุ้งโหยง รีบเก็บรอยยิ้มคุกเข่าอยู่หน้าแท่นบรรทม
เหล่านางในต่างหวาดกลัวมิใช่น้อย พากันคุกเข่าเรียงเป็นแถวบนพื้น
“ถอยไป!”
ฉีร่างสวมฉลองพระองค์มังกรยืนกอดอก พระบารมีแห่งฮ่องเต้กดดันให้ทั่วทั้งตำหนักอบอวลไปด้วยความกดดันที่แทบหยุดหายใจ
เหล่านางในไม่กล้าแม้แต่หายใจดัง ตัวสั่นเทิ้มถอยออกไป
หว่านอวี๋ยังคุกเข่าอยู่นิ่ง
นางรู้ว่าคำสั่งนี้มิได้รวมนางด้วย
เพราะนางยังมิถูกองค์จักรพรรดิหยามเกียรติ
การถูกหยามเกียรติทุกคืน คือเรื่องที่องค์จักรพรรดิจะขาดเสียมิได้ก่อนเข้านอน
มีเพียงนางถูกหยามเกียรติมากพอแล้ว องค์จักรพรรดิจึงจะบรรทมหลับอย่างสงบ
นางคุกเข่าอยู่บนพื้น ศีรษะก้มต่ำ รอคอยอย่างเงียบสงบ
ฉีร่างก้าวเท้ามาอยู่ตรงหน้านาง มองลงมาจากที่สูง ร่างสูงใหญ่บดบังแสงจนหมด เงาดำใหญ่โตปกคลุมนาง
ชั่วอึดใจ ก็ก้มลงบีบคางนางแรง ๆ บังคับให้นางเงยหน้าสบตา
“เจ้าจะออกจากวังแล้ว?”
เพียงห้าคำสั้น ๆ น้ำเสียงเรียบเฉยแฝงความเย็นเยียบ และความเยือกเย็นของดวงใจฮ่องเต้
คางของหว่านอวี๋เจ็บแปลบเพราะถูกแหวนหยกทำการรบกดทับอย่างเย็นเยียบ กะพริบตาถือเป็นคำตอบ
“เจ้าคิดไม่ฝันอยากให้ถึงวันนี้เลยหรือ?” ฉีร่างถามอีกครั้ง
หว่านอวี๋เงยตามองเขาเล็กน้อย ไร้เสียงใด ๆ
ฉีร่างไม่ได้คำตอบ เพิ่มแรงบีบหนักขึ้นอีก
“พูดสิ! เจ้าเป็นใบ้หรือ?”
คำถามนี้เปล่งออกมา เขาหัวเราะเยาะ “เจิ้นลืมไป แน่แท้เจ้าก็เป็นใบ้”
ขนตาของหว่านอวี๋กระพือ ราวกับชินที่คนเรียกนางว่าใบ้ ไร้ความเปลี่ยนสีหน้า
ฉีร่างรังเกียจที่นางทำเป็นมองโลกอย่างสงบ อยากทำอะไรสักอย่างเพื่อทำลายท่าทางสงบเยือกเย็นของนาง
เมื่อคิดได้ดังนั้น ก็ทำตาม คว้าร่างนางขึ้นมาเหวี่ยงลงบนแท่นบรรทมมังกร
“ปูเตียงให้เจิ้นมาห้าปี เจิ้นก็ยังมิเคยสัมผัสเจ้า คืนนี้เจิ้นแหกกฎ สั่งให้เจ้าได้นอนบนแท่นบรรทมมังกรสักครั้ง”
หว่านอวี๋รู้สึกเวียนหัวดวงตาพร่าเลือน ร่างกายผอมบางดูน่าสมเพชท่ามกลางแท่นบรรทมมังกรอันหรูหรายิ่งใหญ่
เหมือนปลาที่จวนตาย
มองดูบุรุษที่อยู่ตรงหน้า นางในดวงตากระจ่างใสราวทะเลสาบ ในที่สุดก็ปรากฏความหวาดกลัว
นางพูดไม่ออก เอามือประกบกัน สายตาอ้อนวอนฉีร่าง
อ้อนวอนให้เขาปล่อยนางไป
นางอยู่ที่นี่เพื่อไถ่บาปแทนคนในครอบครัวมาห้าปีแล้ว อีกสามวันก็จะออกจากวัง
หากถูกองค์จักรพรรดิปกเกล้าในตอนนี้ นางก็ไปไม่พ้นแล้ว
สตรีที่ถูกองค์จักรพรรดิปกเกล้าแล้ว ต้องตายในวัง
ฉีร่างสมใจที่เห็นนางควบคุมอารมณ์ไม่อยู่ เอามือประคองร่างไว้ทั้งสองข้าง ดวงตาลึกมองตรงดวงตาของนาง นึกถึงคำพูดของเหล่านางในเมื่อครู่ก่อนเข้าวัง และรอยยิ้มแรกในรอบห้าปีบนใบหน้านาง
นางยิ้มงดงามยิ่งนัก
คงร้อนรนจนทนไม่ไหวแล้วใช่หรือไม่?
ออกจากวังไปแต่งกับสวามีดังใจ?
หึ!
นิ้วเรียวยาวเย็นเยียบของเขาลูบผ่านริมฝีปากไร้สีเลือดของนาง กดขยี้เบา ๆ “ห้าปีแล้ว เจ้าร้องขอเจิ้นครั้งแรก กลับเป็นเพราะออกจากวัง”
“เจ้าอยากไปเพียงนี้หรือ?”
“เจิ้นทำผิดอะไรไป พวกเจ้าทีละคนทีละคนอยากจากเจิ้นไป”
“พูดสิ!”
ความโกรธของเขาไม่มีคำตอบ มองสตรีที่ตัวสั่นราวกระต่ายน้อยใต้ร่าง พลันจูบปิดริมฝีปากนางอย่างดุดัน
จูบที่รุกรานผสมกลิ่นสุรา น้อยนักที่ผู้ไร้รักใคร่มาแต่ไหนแต่ไรจะผิดปกติเช่นนี้ ที่แท้ก็เพราะเสพสุรามากไป
หว่านอวี๋เจ็บจนน้ำตาไหล ลำคอส่งเสียงสะอื้น
เสียงนี้มิได้ทำให้ฉีร่างเกิดความสงสาร กลับผสมกับฤทธิ์สุราทำให้อสูรภายใต้ร่างถูกปลุกขึ้นมา
เขาทำดั่งริมฝีปากของนางเป็นเหยื่อ เป็นอาหารเลิศรสตรงหน้า ขบเคี้ยวกัดจนเต็มไปด้วยกลิ่นเลือด
เนิ่นนาน เขาจึงหยุด มองริมฝีปากที่บวมแดงมีเลือดซึมของหญิงสาว นัยน์ตาลึกดั่งหุบเหววาบแสงซับซ้อน
“เจ้าขอร้องเจิ้น เพียงเจ้าปริปากสักคำ เจิ้นก็จะปล่อยเจ้า”
หว่านอวี๋นอนบนเตียง หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลง ดวงตาอาบน้ำตามองเขาอย่างเศร้าโศก ข้างในไร้ความชิงชัง กลับมีความสงสารอยู่เล็กน้อย
นางกำลังสงสารเขา?
สงสารเขาเป็นผู้โดดเดี่ยวหรือ?
นางมาได้เพียงนี้ มีสิทธิ์อะไรไปสงสารเขา?
ฉีร่างสีหน้าดำทะมึน เหมือนถูกดูหมิ่นอย่างใหญ่หลวง ฉีกฉลองพระองค์ชั้นนอกของนาง เผยให้เห็นผิวกายขาวราวหิมะกับเสื้อคอหยกรัดอกสีชมพูปักลายดอกท้อ
ใต้เสื้อคอหยกรัดอก คือขุนเขาสูงต่ำ
หว่านอวี๋รู้สึกละอายอย่างที่ไม่เคยได้รับมาก่อน ร่างบอบบางสั่นระริกท่ามกลางอากาศเย็น
ฉีร่างจ้องมองผิวกายขาวนั้น แววตาเปลี่ยนเป็นมืดหม่น ดั่งทะเลลึกที่คลื่นลมโหมกระหน่ำในคืนฟ้ามืด
“ได้ยินว่าบุตรีสามตระกูลเจียงผิวงามดั่งหยก งามกว่าบุปผา เจิ้นปีนี้มันช่างทำลายของดีอย่างน่าเสียดาย”
น้ำเสียงยียวน นิ้วขาวเรียวเรียวยาวของเขาจับเสื้อคอหยกรัดอกสีชมพูของนาง เพียงออกแรงเล็กน้อย ก็ฉีกทำลายผืนผืนสุดท้ายที่ปิดบังความละอายของนางออก