หว่านอวี๋ตัวสั่นสะท้าน ความสิ้นหวังซัดสาดดั่งวังวนคลื่นใหญ่
นางอยู่ในวังหลังนี้มาห้าปี ระหว่างนั้นเจ็บปวดขมขื่นเกินเอ่ยวาจา สิ่งเดียวที่ค้ำจุนจิตใจไว้คือเมื่ออายุยี่สิบจะได้ออกจากวัง
บัดนี้เหลือเพียงสามวัน หากถูกฮ่องเต้หมายมั่นจนต้องค้างในวัง คงหวังยิ่งกว่าตายเสียอีก
หากเป็นผู้อื่น นางเตะได้ ข่วนได้ กัดได้ กระทั่งสังเวยชีวิตร่วมไปด้วยกัน
ทว่าคนผู้นี้คือฮ่องเต้
จ้าวแห่งใต้หล้า จักรพรรดิผู้สูงส่ง
นางแบกรับผลลัพธ์การขัดขืนฮ่องเต้ไม่ไหว
นางหลับตาลง หยาดน้ำตาหนึ่งหยาดไหลจากหางตาอย่างไร้สุ้มเสียง
ทันใดนั้น ประตูตำหนักก็มีเสียงแหลมเล็กของขันทีดังขึ้น "ซูเฟยเหนียงเหนียง เสด็จเข้าไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ"
"ถอยไป! ไอ้ทาสเวร!"
เสียงตวาดตามมาด้วยประตูถูกผลักเปิด เสียงฝีเท้ารุดเข้ามาในตำหนักชั้นใน
ฉีร่างคิ้วกระบี่ขมวดเล็กน้อย ลุกจากแท่นลงมายืน
หว่านอวี๋กลัดกลุ้มคลานลงจากแท่น ไม่ทันเก็บซ่อนความอนาถของตน ซูเฟยเหนียงเหนียงผู้ห่มขนหมาป่าขาวดุจหิมะก็มาถึงตรงหน้า ไม่พูดพร่ำทำเพลง ยกมือขึ้นก็ตบหน้านางฉาดหนึ่ง
"อีนังแพศยา เชี่ยวชาญถึงเพียงนี้ กล้าล่อลวงฮ่องเต้ดูสิ ข้าจะไม่ตีหน้าเจ้าให้เละ!"
หว่านอวี๋ถูกตบจนเซถลา ทั้งที่เสื้อผ้าไม่เรียบร้อยก็คุกเข่าลงไป
ใบหน้าเจ็บปวด ทว่าจิตใจกับโล่งอก
ไม่ว่าอย่างไร ก็รอดพ้นเคราะห์ร้ายนี้ไปได้
ฮ่องเต้จะสารเลวเพียงไร ก็มิอาจบังคับนางต่อหน้าซูเฟย
บิดาซูเฟยเมื่อครั้งสงครามได้สละชีพอย่างอาจหาญเพื่อปกป้องฮ่องเต้
ฮ่องเต้สำนึกในบุญคุณช่วยชีวิต จึงตามใจซูเฟยทุกประการ
เพียงซูเฟยมิแย่งชิงราชบัลลังก์ แม้ทะลวงนภาก็ไม่ทรงถือโทษ
ซูเฟยมองหว่านอวี๋ที่คุกเข่าบนพื้น นางเยาะเย้ยผิวขาวดุจหิมะและริมฝีปากแดงก่ำที่นางเห็นจนแสบตา เงื้อเท้าถีบเข้าใส่อกนาง
"เจ้ายั่วยวน ของต่ำทราม เกาะเกี่ยวร่างเนื้อนี้หมายปีนขึ้นแท่นบรรทมมังกรหรือ ถุย! ไม่ส่องสำรวจตัวเองว่าเป็นเพียงสวะใด!"
เท้านี้จวนจะถีบลงบนร่างหว่านอวี๋ ฉีร่างกลับดึงซูเฟยไว้ กอดเข้ามาอยู่ในอ้อมอก
"พอแล้ว อย่าเอะอะเลย หากเห็นนางขวางตา ให้นางออกไปก็สิ้นเรื่อง กลางค่ำกลางคืน กำเริบโทสะเดี๋ยวก็หลับไม่ลง"
ซูเฟยอิงในอ้อมกอดฉีร่าง ใบหน้างามสง่าเผยแววอหังการเต็มเปี่ยม "ไสหัวไป! ดูที่หน้าฮ่องเต้ ข้าละเว้นเจ้าครานี้ ยังกล้าล่อลวงฮ่องเต้อีก ข้าจะให้เจ้าตายไม่ดี!"
หว่านอวี๋หมอบกราบอย่างเคารพ มือหนึ่งจับเสื้อคลุมตัวนอกที่ถูกฉีกขาด ถอยหลังก้าวช้าออกไป
ฉีร่างมองตามนาง ในดวงตาลึกล้ำวังวนแห่งเงามืดปั่นป่วนก่อตัว
"ฮ่องเต้ เหตุใดยังมองนาง ไฉเฉินคนเป็นอยู่ตรงหน้าท่านเล่า!"
ซูเฟยดึงมือเขามาแนบอกตน "ไฉเฉินโกรธจนชักอาการปวดอกเกือบกำเริบแล้ว ฮ่องเต้รีบมาบีบนวดให้ไฉเฉินที"
หว่านอวี๋ถึงหน้าประตูแล้ว ได้ยินฉีร่างแว่วเสียงหัวเราะทุ้มต่ำและเบิกบานอยู่ในเรือนผม ไม่ทราบว่ากล่าวอะไร ทำให้ซูเฟยส่งเสียงคิกคัก
หว่านอวี๋ถอนหายใจยาวเหยียด กายที่ตึงเครียดก็พลอยผ่อนคลาย ฝีเท้าไร้เรี่ยวแรงก้าวพ้นธรณีประตู
หน้าประตู ขันทีใหญ่ซุนเหลียงเหยียนกับขันทีผู้น้อยอีกหลายคนรออยู่ใต้ชายคา เห็นนางออกมาเสื้อผ้าไม่เรียบร้อย ต่างพากันกลัดกลุ้ม
ลมหนาวยามค่ำคืนโชยมา ซุนเหลียงเหยียนรู้สึกเวทนาเหลือจะทน จึงถอดเสื้อคลุมกันลมให้คลุมบ่าให้นาง
"เข้าฤดูหนาวแล้ว รัตติกาลหนาวเย็น แม่นางรีบกลับไปเถิด ตักน้ำร้อนตุ๋นมาแช่เท้าสักหน่อย แล้วงีบหลับเสียให้สบาย พรุ่งนี้ตะวันฉาย ก็เป็นวันใหม่"
หว่านอวี๋มิได้ปฏิเสธน้ำใจ มือสองข้างจับเสื้อคลุมกันลม โค้งคำนับเขาแล้วก้าวม่ำตรงสู่รัตติกาล
นางตั้งใจเดินอย่างเชื่องช้า กลับถึงเรือนคนใช้ ทุกห้องดับไฟหมดสิ้น
เช่นนี้ก็จะไม่มีใครเห็นความอนาถของนาง
นางกระชับเสื้อคลุมแนบอก คลำทางกลับไปยังห้อง
ผ่านปากประตูหนึ่ง ได้ยินว่ามีคนสนทนาอยู่ข้างใน และเอ่ยถึงชื่อนาง
"แม่นางหว่านอวี๋นั่นมีที่มาเช่นไร ไฉนเป็นใบ้ยังรับราชการในตำหนักเฉียนชิงได้"
"เรื่องนี้เจ้าไม่รู้ นางคือองค์หญิงสามแห่งตำหนักอันผิงโหว"
"ไม่น่าเชื่อ เศียรตำหนักสูงศักดิ์เช่นนี้ใยถึงได้ตกมาเป็นทาสกัน"
"เรื่องนี้ซับซ้อนเหลือเกิน เมื่อก่อน องค์จักรพรรดิของเรายังเป็นองค์ชายสี่ ตำหนักอันผิงโหยวก็ยังเป็นตำหนักอันกั๋วกง องค์จักรพรรดิกับบุตรีใหญ่แห่งตำหนักนางเจียงหว่านถังรักใคร่สามัคคี
ผลคืออันกั๋วกงเห็นว่าองค์จักรพรรดิไร้ปณิธาน จึงขัดขวางกลางคันหักหาญ ทั้งได้ยกบุตรีใหญ่วิวาห์ให้องค์ชายสามที่มีท่วงท่าจะสืบราชสมบัติ
ภายหลังองค์จักรพรรดิพลิกฟ้าเปลี่ยน命運 ขึ้นนั่งบัลลังก์มังกร อันกั๋วกงก็เป็นคนแรกที่ถูกพระองค์กำราบ ลดขั้นจากอันกั๋วกงเป็นอันผิงโหว
ไร้หนทาง อันผิงโหวจึงส่งองค์หญิงสามจากสนมรองเข้าวัง ภายนอกกล่าวว่าถวายการรับใช้ ภายในคือเป็นฟ่อนฟางระบายโทสะถวายพระองค์"
"นี่คือเหตุอันใด นางเป็นใบ้มาแต่กำเนิดหรือ"
"หาใช่ ตอนเข้ามาก็ยังดีอยู่ ภายหลังพุ่งชนซูเฟยเหนียงเหนียง จึงถูกซูเฟยเหนียงเหนียงกรอกยาลงคอถ้วยหนึ่ง จากนั้นก็มิอาจปริปาก"
"สวรรค์ ซูเฟยเหนียงเหนียงช่างเหี้ยม..."
ภายในห้องมีแว่วเสียงสูดลมหายใจ
"แต่นางกลายเป็นใบ้แล้ว เหตุใดฮ่องเต้ยังทรงให้นางอยู่ในตำหนักเฉียนชิง ฮ่องเต้คงไม่โปรดนางขึ้นมาแล้วกระมัง"
"ไม่มีทาง ฮ่องเต้เพียงฝังความแค้นไว้ในใจ ใช้นางเป็นร่างตัวแทน เฝ้าแต่จองจำให้อัปยศต่อหน้าทุกเมื่อเชื่อวัน"
"กล่าวเช่นนี้ ก็นับว่าน่าสงสาร โชคดีที่ในที่สุดก็สิ้นสุดวันเวลา จะได้ออกจากวัง"
"ข้าว่าคงไม่ราบรื่นเช่นนี้ นางจากไป ฮ่องเต้จะหาใครมาระบายโทสะอีก ออกหรือไม่ ก็ต้องดูพระประสงค์ฮ่องเต้"
หว่านอวี๋ฟังอยู่เนิ่นนานไม่มีปฏิกิริยาใด เว้นแต่ประโยคสุดท้าย ดั่งมีดสั้นแทงตรงปัถพีหัวใจ
ฉีร่างจะไม่ยอมให้นางไปจริงหรือ?
หากไม่ให้นางไป กว่าพันวันคืนแห่งการทนทุกข์ของนาง ก็สูญสิ้นเปล่าหรือ?
มิได้
นางไม่อาจค้างอยู่ในวังได้ ไม่ว่าด้วยหนทางใดก็ต้องหาอุบายออกไป
เพียงแต่ จะหาอุบายใดเล่า?
ภายในวังหลวงนี้ ยังมีใครทำให้ฉีร่างเปลี่ยนพระทัยได้อีก?
นางง่วงงุนหลับใหลกลับถึงห้อง นั่งอยู่ในความมืดมิด ครุ่นคิดเป็นเวลานาน จนร่างกายหนาวเย็นไปทั้งร่าง จึงคลำทางขึ้นนอน ขดตัวเป็นวงกลมหลับไป
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ฟ้าสางเพียงเล็กน้อย นางก็พาร่างลุกออกจากผ้าห่มที่อบอุ่นไม่อาจซับไอหนาวจากค่ำคืน ตักน้ำจากถังเก็บน้ำที่มุมผนัง ซึ่งเกือบจะจับแข็งตัวเป็นน้ำแข็ง มาล้างหน้าหวีผม
แต่เดิมนางมีนางกำนัลสองคนคอยรับคำสั่ง สองคนนั้นตักน้ำส่งอาหารถวายนางอยู่เสมอ
ได้ยินว่านางจะออกจากวัง ต่างคิดจะสืบทอดตำแหน่งต่อจากนาง ลับหลังห้ำหั่นแก่งแย่งใส่กัน ผลคือพอดีถูกหัวหน้าขันทีซุนพบเข้า สั่งลงโทษเนรเทศไปที่ตำหนักเย่ถิง เหลือนางเพียงลำพัง ทำสิ่งใดก็ไม่สะดวก
โชคดีที่อีกสามวันก็จะได้ออกจากวัง เมื่อออกไปแล้ว ทุกอย่างจักดีขึ้น
นางคิดพลางสวมเสื้อผ้าเรียบร้อย สู้ลมหนาวยามเช้าไปปฏิบัติหน้าที่ที่ตำหนักเฉียนชิง
ฮ่องเต้ตื่นบรรทมเมื่อยามอิ๋นไปเข้าเช้า หน้าที่นางคือเก็บกวาดแท่นบรรทมมังกรที่ฮ่องเต้ใช้บรรทม
ผ่านเหตุการณ์เมื่อคืนนี้แล้ว นางมิกล้าประจัญหน้ากับฉีร่างอีก หมายคำนวณเวลาแล้วล่าช้าไปเล็กน้อย
แต่เดิมคิดว่าฉีร่างเสด็จไปแล้ว ครั้นถึงประตู ก็ปะทะกับฉีร่างผู้มีสีหน้าเยือกเย็นด้วยความบังเอิญ
หัวใจหว่านอวี๋เต้นโครมคราม จำต้องคุกเข่าถวายความเคารพฉีร่าง
นางเป็นใบ้ กล่าวคำมงคลมิได้ จึงได้แต่ก้มศีรษะลงลึก ให้ท่าทีถ่อมตนที่สุดแสดงความเคารพ
แววตาเย็นเยือกของฉีร่างตกลงบนลำคอขาวดุจไข่มุกของนาง ครู่ใหญ่จึงเอ่ยเนิบนาบว่า "ผ่านวันนี้ไป เหลือเพียงสองวัน เจ้าคิดว่าหลบหน้าเจิ้นก็จะผ่านพ้นไปได้หรือ"